— Где он живет? — спросил Алекс наконец.

Мария назвала адрес, не задумавшись ни над вопросом, ни над ответом. Алекс принялся говорить слова утешения. Убеждал, уговаривал. Все это звучало горячо, страстно, уверенно…

— Пойдем, — сказал он наконец. — Я провожу тебя домой.

Расплатился с официантом за двоих, поднялся с места, приподнял Марию за локоть. Она не сопротивлялась, покорно последовала за ним к выходу, так же покорно села в экипаж. Алекс устроился рядом. Магическая коляска плавно двинулась вперед, паря над дорогой на воздушной подушке. Навстречу величаво проплывали такие же экипажи или проносились кареты, традиционно запряженные лошадьми. День поблек, его мягко, но уверенно вытеснял сиреневый вечер. В зданиях зажигались разноцветные огни — природные и волшебные…

- Больно, — сказала Мария, когда Алекс помогал ей выйти из коляски у дверей перламутрового домика.

— Все скоро пройдет, — он попытался и сам поверить в это. Пройдет — не вопрос. Но вот скоро ли?

Мария увлекла его за собой в дом.

— Выпьем чаю, ладно?

— Конечно, Мари…

В комнате с мебелью всех оттенков зелени Алекс почувствовал себя словно внутри нераскрывшейся почки. Окно было занавешено. Вечер творил полумрак. И в этой сиреневой тени фигурка мальчика-куклы была неподвижна. Грегор молчал. Он не сказал ни слова, когда его хозяйка вошла в комнату, когда устало опустилась рядом на диван, когда привычно протянула руку к своему любимцу… А потом спросила с удивлением:

— Грегори, что ты?..

Но кукла по-прежнему была безмолвна.

— Алекс, что с ним? Почему он так… застыл?

Алекс отдернул штору, впуская в комнату немного света. Потом взял Грегора и поднес к окну.

— Я не демиан и мало что в них понимаю, — сказал он наконец. — Но сейчас этот мальчишка похож на самую обычную куклу… А могут ли они… сломаться?

Мария тихо всхлипнула. Этот звук в мягкой вечерней тишине прозвучал особенно тревожно и как-то инородно. Алекс не отходил от окна, продолжал вертеть в руках Грегора, не понимая, что ему сейчас делать.

— Как же кукла умирает раньше создателя? — спросила Мария, плача. — Что это значит, Алекс? Что я уже тоже умерла?

Алекс решительно посадил Грегора на подоконник, потом присел рядом с девушкой, взял ее руки в свои.

— Не говори глупостей, Мари, — сказал он решительно. — Просто слишком сильная эмоция… Грегор ее чувствовал и потому не выдержал. Вы же как-то связаны с ними, с вашими куклами? Слишком глубоко вы, кукольники, все переживаете, а ты — еще и глубже всех остальных. Может быть, и хорошо, что он… ну… сломался. Может быть, иначе сломалось бы что-то в тебе самой? Подожди. Все успокоится, ты исцелишься и создашь себе новую куклу.

Мария покачала головой.

— Новой не будет. Я убила сегодня свое создание — часть себя. Я больше никогда не посмею…

— Посмеешь. Если это тебе почему-то станет вдруг нужно. Но сейчас тебе надо успокоиться… и не думать об этом.

— О чем ты, Алекс? — Мария сжала его плечо. — Как не думать? Ты сам, что ли, не думаешь сейчас? О Розе, о том, что случилось с ней сегодня… и почему Элиот вертелся рядом?

— По крайней мере, мы можем попробовать подняться, находя в себе силы для утешения друг друга, — Алекс произнес это так, что непонятно было, серьезен он или ироничен по привычке. Он поцеловал лежащую у него на плече руку Марии. — Мы с тобой оба ненормальные, Мари. Так, как мы с тобой, делать нельзя. Так отдавать себя нельзя и забирать другого тоже… Но что же сейчас?.. Оставить тебя одну, с этой… куклой…

— За меня не беспокойся, — Мария выдавила улыбку. — Я просто засну. Я страшно хочу спать. Я много выпила… А потом солнце взойдет… и будь что будет.

— Мари, — Алекс как-то странно посмотрел на нее. — Я вообще-то не люблю говорить о всяких там чувствах, просто позволь мне обнять тебя на прощанье. Ты для меня всегда была как сестренка…

— Что с тобой? — на миг забыв собственные горести, девушка внимательно всматривалась в лицо своего друга. — Как будто надолго прощаешься…

— Может быть, и так… — Алекс улыбнулся. — А может, приду завтра тебя проведать.

«Если ты захочешь меня видеть», — подумал он.

— Я не понимаю…

— И не стоит… Побыть с тобой еще немного?

— Нет, друг мой, за меня не волнуйся. Спасибо тебе за все.

Мария встала, Алекс тоже поднялся.

Они обнялись.

— Увидимся… завтра… — сказал юноша.

С тяжелым сердцем он оставлял Марию наедине с ее тоской, но следовало исполнить задуманное. Алекс заехал к себе домой, переоделся и захватил две шпаги. А потом отправился по адресу, который назвала ему Мария.

Поднимаясь высоко по лестнице, Алекс не спешил, медленно преодолевая ступеньку за ступенькой. Когда он войдет в комнату, где живет Элиот Эмиран, будущее изменится. Его, Алекса, будущее. И, может быть, тех, кто ему дорог. Вот только как, никто пока не знает…

Но у двери он не медлил, решительно постучал, так как никакого звонка или колокольчика поблизости не увидел.

— Войдите, открыто, — раздалось в ответ.

Алекс толкнул дверь. Элиот сидел в пол-оборота на стуле возле раскрытого окна и только слегка повернул голову к входящему. Странное, неприятное чувство вызывал он у Каэрэ… Поток льняных волос в льдистом свете взошедшей луны — оттенок совсем нездешний. И тонкость фигуры, готовой, казалось, раствориться в том же свете… И холодный блеск широко раскрытых глаз… Было во всем этом что-то настолько чуждое, как из тяжелого сна, что Алексу на мгновение показалось, будто он стал жертвой иллюзии. Девушка, особенно такая, как Мария, могла очароваться этой звездной красотой, но у Алекса Элиот Эмиран не вызывал ничего, кроме острой неприязни. Он заговорил, нарочито громко, напористо, чтобы поскорее развеять это странное впечатление:

— У вас, кажется, есть время для беседы, господин Эмиран?

— С вами, Алекс Каэрэ? Конечно, — Элиот улыбнулся своей непонятной улыбкой и указал на свободный стул. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Алекс сел с неохотой. Ему не нравилось это крошечное жилище под самой крышей, с дощатыми стенами, с полинялой мебелью, с ширмой, заслоняющей кровать, с разбросанными на столе бумагами — а над всем этим карта звездного неба… с ума сойти.

— У меня есть к вам вопрос. Важный, — продолжил Элиот.

— Слушаю вас, — холодно отозвался Алекс.

— Откуда вы взяли сюжет вашей сказки про звезду, которая стала земной девушкой?

У Алекса что-то дрогнуло внутри — и это было самое неприятное из всего, что сейчас происходило. Каким-то холодком отозвалось в душе… Он всегда верил в то, что можно, ничего не зная, написать реальность. Он выхватил сюжет откуда-то из странного мира фантазий, писал по наитию. А теперь почувствовал, что перед ним сидит живое продолжение его истории… И даже мелькнула совсем уж безумная мысль: «А не я ли вызвал его в этот мир?»

А Элиот, не дождавшись ответа, заговорил снова:

— Почему вы? Если это было просто явлено как-то — почему именно вам?

— Думаю, что… — и взгляд Алекса вновь стал холодным, враждебным. — Думаю, мы с вами связаны. Судьбой. И один из нас должен убить другого.

Элиот перевел взгляд на шпаги, которые принес Алекс.

— И почему же?

— Вы знаете, Эмиран. Зачем вы так поступили с Марией?

Элиот наконец-то поднялся, высунул голову в окно, взлохматил свои и без того в беспорядке разбросанные по плечам волосы.

— Мария, значит… А я-то подумал, что вы вызываете меня на дуэль из-за Розы…

— Зачем вы так с Марией? — жестко повторил свой вопрос Алекс.

Звездочет, все еще не отходящий от окна, ничего не ответил.

— Пускай вы чужой нам всем, — продолжал Каэрэ, — пускай ваши чувства в чем-то там отличны от наших, но вы же не можете не понимать, что подлость — это всегда подлость.

— А вы можете понять, — тихо ответил Элиот, — что такое — жить, не зная кто ты? Не помня, где провел детство, не помня друзей и даже тех, кто родил тебя? Когда мы познакомились там, на вечеринке у Марии, я рассказывал что-то про Ниэру, университет, про другие страны… Я все это сочинил. Я ничего не помнил на самом деле. Оказался в вашей стране, ничего о себе не зная. Чистый лист. Небо без звезд.