После мой путь лежал на север. Я нанимался охранять торговые обозы, зарабатывал неплохие деньги. Мой клинок всегда был в цене. Но затем в одном из западных городков я повстречал госпожу Чию.

Губы Арка тронула мягкая улыбка.

– Она была прекрасна и с тех пор стала только лучше. В тот день был праздник и проходили бои на мечах в центре города. Я тоже участвовал и победил бы, если бы в финале не встретился с ней. Впервые с тех пор, как взял в руки меч, я проиграл. А потом госпожа предложила мне стать рыцарем Ордена. И я согласился. Такая вот история.

Арк замолчал, глядя на меня.

– Она знает о твоих чувствах? – спросил я. Парень пожал плечами.

– Вероятно, да. Госпожа отлично разбирается в людях. Она видит окружающих насквозь, в том числе и меня. Но я счастлив просто быть под ее началом. Видеть каждый день, служить ей – этого достаточно.

– Вот как, – протянул я. Теперь мне было неловко находиться рядом с тем, кто так восторженно отзывался о моей любимой. Стоит ли мне опасаться Арка как соперника? Есть у Чии к нему хоть какие-то чувства? Возможно.

– Я не встану между вами, – рассмеялся парень, правильно расценив мое молчание. – Я лучше, чем кто-либо другой, осознаю, что не смогу ее защитить. В отличие от тебя.

– Думаешь, у меня хватит сил?

– Вполне. Боевого опыта мало, пусть ты и стал ветераном войны. Пройдя через множество схваток, привыкнешь к сражениям и тогда станешь сильнее. Думаю, однажды она полностью доверит тебе свою жизнь.

– Надеюсь на это, – улыбнулся я. Мы пожали друг другу руки.

– Спасибо, что выслушал, Кей, – поблагодарил Арк. – Давно не доводилось вот так поговорить с кем-либо по душам.

– Всегда к твоим услугам, – кивнул я. – Надеюсь, ты не откажешься обучить меня своим техникам?

– Не откажусь, – пообещал парень. – Думаю, на сегодня мы закончили, но завтра обязательно продолжим.

– Конечно, – улыбнулся я.

Попрощавшись с новым приятелем, поднялся наверх, остановившись перед комнатой Чии. Сердце вдруг бешено заколотилось в груди, а спина покрылась потом. Проклятье, прошел через столько сражений, а по-прежнему ощущаю себя мальчишкой перед этой женщиной. Есть в ней что-то такое, что заставляет меня замирать в замешательстве.

Я закусил губу. Хватит, пора взрослеть. Как-никак, мне тоже далеко не одна сотня лет. Надо вести себя соответственно возрасту.

Решившись, тихонько постучал в дверь. С той стороны раздалось милостивое «Войдите». Я выдохнул и толкнул дверь, оказавшись в комнате любимой женщины.

Чия сидела в кресле перед зеркалом, расчесывая волосы. На ней был только коротенький халат, едва прикрывавший особо аппетитную часть. Я невольно засмотрелся на аккуратную фигурку девушки.

– Как прошла тренировка? – полюбопытствовала епископ. Я отмахнулся.

– Неплохо. Рукопашные техники оказались намного сложнее, чем представлялось в начале. Но мне попался отличный спарринг-партнер.

– И кто же?

– Арк. Наставник Джунг попросил его поработать со мной.

Глаза Чии удивленно расширились.

– Серьезно? Арк согласился?

Я кивнул.

– Ага. Он показал мне свои техники, но я пока не сумел их запомнить. Надеюсь, завтра смогу повторить хотя бы «Шаг Тьмы».

Чия по-прежнему молча смотрела на меня.

– В чем дело? – не понял я. Девушка встрепенулась, задумчиво прикрыла глаза.

– Видишь ли… Арк не один из учеников Ордена. Более того, он прошел эту ступень еще около сотни лет назад.

– Сколько же ему сейчас? – сдерживая изумление, пробормотал я.

– Думаю, порядка полутора сотен. Он еще молод, но уже достиг звания мастера боевых искусств. Даже Джунг иногда ему проигрывает, а этому хрычу опыта не занимать.

– Почему же тогда Арк согласился стать моим партнером?

– Понятия не имею, – хмыкнула Чия. – Но будь с ним настороже. Даже мне трудно его понять. Этот парень довольно силен для своих лет.

– Сильнее меня?

Она задумалась. Плохой знак.

– Возможно, сейчас немного сильнее, – негромко сказала девушка. – Но только за счет опыта. И Арк уже почти достиг своего потолка, тогда как ты только начал развитие.

Я фыркнул, стараясь скрыть удовлетворение. Все же в итоге могу стать тем, кто защитит ее. Вот только для этого придется работать намного усерднее. Потому что если среди тех, кто верен Тьме, будут подобные Арку, нам придется туго.

– Я соскучилась, – прошептала вдруг Чия, одним плавным движением оказавшись рядом. Ее большие светлые глаза оказались напротив моих. И я ощутил, как этот свет поглощает меня, не оставляя шансов…

Чуть позже, глубокой ночью, когда девушка уснула, я поднялся и вышел на балкон. Темное небо было усеяно звездами, каждая из которых казалась маяком, указывающим путь. Столько времени прошло с тех пор, как я оказался в этом мире. Я изменился, обрел силу, гораздо большую, чем у большинства здешних жителей. Встретил Чию. Узнал правду. Хотя меня по-прежнему гложут сомнения.

Чума. Какие цели преследует этот бог? Ради чего помогает мне? Хочет завербовать как верного союзника или же пытается моими руками разгрести жар? Пока неясно. Мне очень хочется довериться ему, но этот мир отучил от поспешных выводов. При следующей встрече обязательно спрошу у Миора многое. А пока остается только расти. Рано или поздно я догоню тебя, Чума. И возможно, удастся одолеть тебя хоть один раз из десяти.

Следующие три месяца прошли относительно спокойно. Каждый день я тренировался до изнеможения, постигая техники Ордена. Рукопашному бою обучал мастер Джунг, а фехтованию – Чия. Пожалуй, сложно так сразу сказать, кто из этих двоих был более суровым и требовательным наставником. Джунг действовал жестко, силой вдалбливая в меня науку боя, после занятий с ним я весь оказывался покрыт синяками и ушибами. Но Чия поступала куда хуже. Она не оставляла ни единого шанса на победу, всегда выкладываясь на полную. Даже учитывая небольшую разницу в уровнях между нами, я сильно проигрывал в опыте. Все же эта девушка очень много времени провела в схватках, и справиться с ней было непросто. Каждый день мы проводили порядка двадцати схваток и едва ли четверть из них оказывалась за мной. Ни разу за все время не услышал я слов похвалы от своих учителей. Но это не требовалось. Я сам ощущал, как становлюсь сильнее. Спустя два с лишним месяца занятий уже мастер Джунг постепенно сдавал под моим натиском на тренировках. Ну а наш счет с Чией был равным.

Однако мирная жизнь закончилась резко, когда ранним утром я проснулся, ощутив, как когтистая лапа с силой сжимает сердце. Дыхание перехватило, в висках билась боль, а Чия на кровати рядом выгнулась, закусив губу и скривившись в гримасе. В уголках ее глаз виднелись слезы.

– Какого хрена? – прохрипел я, скатываясь с кровати и хватаясь за клинок. Но сражаться было не с кем. Тогда откуда пришла опасность?

Ответ явился сам собой, стоило только глянуть в окно. Небо из черного превратилось в багрово-красное, словно кто-то неимоверно огромный щедро плеснул крови на небосвод.

– Это же… – прошептала Чия, тяжело дыша.

– Кровавое затмение, – процедил я. Она кивнула, покосившись на меня.

– Откуда ты знаешь?

– Мне удается постепенно возвращать старые воспоминания, – пояснил я. – В одном из них был эпизод с похожим затмением. Кажется, тогда Низвергнутый сражался с одним из древних порождений Тьмы.

– Верно, – подтвердила Чия, поднимаясь и поспешно натягивая одежду. – Тварь из бездны, не имеющая облика и не гнушающаяся использовать черную магию. Ты одолел ее, но то был страшный бой, и даже боги содрогались от боли еще долгие годы после того дня.

Я надел штаны, затем облачился в рубаху и поверх натянул кожаный панцирь. Здесь, в башне Ордена, я не носил стальную броню. Она только мешала бы, к тому же врагов в этих стенах нет.

– Похоже, зарево идет со стороны Суана. Как бы столица не оказалась под властью кого-то вроде того монстра, – забеспокоилась епископ.