Вот и сейчас я, демонстрируя хорошие манеры и этикет, разглядывала пол. Хороший пол, еще каким-то белым песочком посыпан…

Краем глаза нашла своего спутника — Ирдан тоже замер в поклоне и вставать не собирался. Вот гаденыш! Знал же, КТО нас будет встречать и не соизволил даже намекнуть! Ну ничего, отольются тебе еще старушечьи слезки.

— Приветствую вас на своих землях, госпожа. Будьте нашим дорогим гостем, — пропела королева. И я, наконец, разогнула спину.

— Простите, что приходится принимать вас здесь. Все это только ради вашей безопасности. Вы — драгоценность короны, не стоит пока знать другим о вашем прибытии. Надеюсь, путь сюда не доставил вам неудобств?

Я сдержанно заверила королеву, что все в порядке и вообще прекрасно и не стоит беспокоиться. Подняла глаза, встретив ее взгляд. А она смотрела на мою… кхм… грудь. Я на уровне интуиции ощутила, что что-то не так. Королева была… Ошеломлена чем-то. И еще в ярости? В гневе? Она что, поняла, что Сирануш — подделка? Но как такое возможно? Или дело в другом?

Кровь кинулась к моему лицу, руки заледенили, а ноги стали подозрительно мягкими. Паника в чистом виде. Соберись, Женечка. Может, еще и не казнят…

Я приготовилась отвечать на любые вопросы, изворачиваться в дипломатии, поругать силы небесные, покачать права, поплакать, но…

Но королева молчала, не сводя с меня взгляда. Ирдан, стоящий позади меня, попытался было что-то сказать, но тоже скоро заткнулся. Он, видимо, тоже не очень понимал, что случилось с ее величеством. Колбаса была несвежая за ужином или брильянтов на платье меньше, чем в алмазном руднике?

А я нервничала. Напряжение, царившее в загадочной землянке, было просто невероятное.

Королева смотрела на меня, и ее лицо приобретало какие-то совершенно неправильные черты. Чуть нахмурился лоб, показались беленькие зубки в оскале, стекли вниз уголки губ… Теперь это была не прекрасная женщина с искорками любопытства в глазах, а истинная мегера.

Она порывисто встала и в два шага подошла ко мне. Я невольно дернулась назад, но уперлась спиной в Ирдана. Что ей надо?!

Королева же протянула руку и коснулась ладонью моего лба.

А в следующий миг земля резко рванулась к лицу. В глазах побелело, и я потеряла сознание. Я успела ощутить только подхватывающие меня руки.

***

Ирдан недоуменно посмотрел на королеву.

У Мавен была потрясающая способность, дарованная ей с иномирным археем. Она могла лечить, исцелять любые раны и болезни за несколько минут. А тот, кто умеет исцелять, может так же легко покалечить. Когда знаешь, на что воздействовать, несложно причинить вред. Правда, именно с этим археем королеве было очень непросто. Чужой архей не подчинился ей до конца, и Мавен, исцеляя или истязая кого-то, после сильно слабела и испытывала сильную боль, которую едва снимали самые сильные обезболивающие травы. Первый год был вообще ужасным — от малейшего воздействия, пусть даже и от исцеления маленькой царапинки, королева теряла сознание и мучилась страшными болями. Сейчас дело обстояло намного лучше, но Мавен все равно очень не любила использовать этот свой дар, прибегая к нему только в крайних случаях, а значит, сейчас произошло что-то из ряда вон выходящее.

Ведь лишить сознания мог бы и он, достаточно слегка пережать сонную артерию. Мавен могла просто подать короткий условный знак…

Пока Ирдан удивлялся, королева не теряла времени даром. Она опустилась перед лежащей в беспамятстве старухой на колени, не обращая внимания на грязный пол и треснувшее платье, и принялась расстегивать пуговицы ее халата.

Ирдан не удержался.

— Ваше Величество… Ну не здесь же…

— Заткнись!

Королева обожгла его злым взглядом и распахнула халат на старухе. Полетела в разные стороны вата и какие-то тряпки. Следом был снят и брезгливо отброшен парик. Нос, съехавший на бок, тоже оказался искусственным.

«Старуха» оказалась насквозь фальшивой. Теперь это была явно молодая женщина, весьма стройная, со светлыми короткими волосами.

— Старуха, да? — ехидно скривилась королева. Ирдан поспешил опустить глаза.

Мавен внимательно смотрела на девчонку и угрюмо молчала, и Ирдан не лез с расспросами, хотя его мучило любопытство. Зачем она лишила ее сознания?

Но что же тут не так? Иномирянка не произвела на него впечатления человека, которого следует опасаться, даже несмотря на ее маскарад. Спокойная, очень… иномирная. Хитрая, конечно, но он бы тоже изворачивался, попади в такую ситуацию, и никому бы не доверял. Но он то всю жизнь при дворцах да королях, а она молодая девчонка. Сколько ей на вид? Лет двадцать?

Он внимательно разглядывал девушку вблизи. Тонкий, красиво прорисованный рот, высокие скулы, длинные ресницы. Морщины, конечно, очень натуралистичные даже вблизи, но Ирдан теперь был уверен, что и они ненастоящие. При свете подземных ламп большего было не разглядеть.

Королева, перестав разглядывать девчонку, положила руки на горло иномирянки и замерла, к чему-то прислушиваясь.

Спустя минуту к Ирдану развернулась уже не знакомая ему Мавен, а злобное чудовище в ее обличье. Он уже и почти позабыл, какой бывает королева в ярости. И она зашипела подстать ядовитой змее.

— Ты кого притащил?! Ты. Кого. Притащил?!

Ирдан оставался спокойным и учтивым.

— Иномирянку со Старших болот, как вы и приказывали…

Королева выдохнула, взяла себя в руки. Всего пара мгновений — и никакой ярости. Только мрачное и холодное:

— Не знаю, где ты ее откопал и что там произошло на ваших болотах… Но у нее нет архея. Вообще нет, никакого, даже отголоска.

ПЛАНЫ И ЦЕЛИ

Королева замолчала, холодно глядя на девушку, без сознания распластавшуюся на полу.

— Простите, ваше Величество. Моя вина.

Королева взмахнула рукой.

— Ты уверен, что это она? Что она иномирная?

— Она появилась из вспышки, как и все до этого, это точно. Да и рассказы ее… Такое нарочно не выдумаешь.

— Ладно… Хорошо. На тебя я не сержусь — не за что.

Вот за это Ирдан Мавен и уважал. Абсолютная логичность и рациональность после быстро проходящей вспышки. Ирдан не мог видеть археи, это привилегия исключительно земных королей или тех, в ком эта королевская кровь текла. Тут его вины действительно не было.

— Почему она жива? Люди без архея умирают.

— А ты как жив? У вас, древних народов, тоже археев нет, но живы же. Что оборотни, что песчаники… Может, и она из таких.

— Старые народы? Интересно… Что будем с ней делать?

Королева задумчиво смерила Ирдана взглядом.

— Будем думать. Может, и она чем полезна. Как очнется, сразу доложить. Только скажи мне, как ты проглядел, что она — девчонка? Неужели она ни разу не дала повода заподозрить ее?

Ирдан замолчал, обдумывая свой ответ. Честно говоря, ему и смотреть-то на нее лишний раз не хотелось — настолько она была страшна. Сунь такую акатошевым тварям в море — и те жрать не станут и расплывутся в разные стороны. Голос у нее звонкий, да, глаза яркие, но мало ли таких старух? А уж если у них много сильных археев, то и вовсе ничего удивительного тут нет.

Что Ирдан и поведал королеве. Мавен хмыкнула, отряхнула платье, покосилась на девчонку, лежащую на земляном полу.

— А красивая… — задумчиво сказала она. — Волосы необычные, глаза светлые. Почти морская ведьма. И иномирная к тому же. Диковина. Думаю, за такую много дадут.

Ирдан кивнул, прекрасно понимая, о чем говорит королева. Дворяне или даже короли других стран заплатят за нее немало. Иметь женщину-иномирянку, похожую на морскую ведьму, многие захотят для статуса. Ну или для похоти. А уж если королева не сойдется с ними в цене, можно будет продавать ночи с ней по баснословной цене. Королевской казне никогда не бывает достаточно.

— Обдумаю все потом. Я возвращаюсь во дворец экипажем, а ее проведи через подземные ходы. Пока в комнату с севаном* или рашшасой*, сам решишь. Ну, не мне тебя учить…

(Севан и рашшаса* — известные травы с сильнейшими успокоительными свойствами и с разными последствиями для организма).