Треск становился все отчетливее, и в нем уже можно было различить чьи-то шаги.

— Твою мать… — выдохнул Боб, на всякий случай выхватив из костра горящую головешку. — Это еще что?

Джек сглотнул, с трудом разглядев в подступающей со всех сторон чернильной мгле чью-то зловещую фигуру. Первым его порывом было развернуться и бежать, сломя голову, но уже через несколько мгновений «зловещая фигура» наконец выбралась из кустов на полянку, и на нее упал свет от костра.

— Черт! — с облегчением выдохнул Боб, отбрасывая головешку.

А Джек, между тем, удивленно разглядывал появившуюся на поляне красивую девушку.

Густые темные волосы, собранные в высокий хвост, большие миндалевидные глаза, в свете костра отливающие желтым, спортивная фигура, куртка, джинсы…

— Привет, — внезапное явление мило улыбнулось. — Сориентируйте меня, я хотя бы в правильном лесу? Мне был нужен Дин.

— Э-э, — парни растерянно переглянулись. — Ну да… Ты тут и есть…

— Отлично, — эта новость девушку явно обрадовала. — Я ищу южную часть, самый берег реки, это далеко?

— Зачем тебе туда? — от неожиданности вырвалось у Джека. — Там же это… аномальная зона!

— Правда? — девушка лукаво усмехнулась. — Значит, я не ошиблась. Мне именно туда.

— Там опасно, — попытался донести до нее Джек. — Серьезно, там люди пропадают…

Девушка, явно не впечатлившись, легкомысленно хмыкнула.

— Я не пропаду. Так в какую это, говорите, сторону?

— Туда, — Боб ткнул пальцем в нужном направлении.

Девушка проследила его жест, поправила небольшой рюкзачок на плече и, поблагодарив, скрылась в темноте.

Джек моргнул.

— Что это было? — он посмотрел на приятеля.

— Сумасшедшая какая-то… — Боб покачал головой. — В южную часть, одна, да еще ночью!

— А может, она сама это… вампир? — суеверно пробормотал Джек.

Боб глянул на него скептически.

— Тогда уж, скорее, оборотень…

***

Чужое присутствие Фенрир почувствовал кожей. И тут же в мозгу словно замигала красная лампочка «Опасность!». Магглы его лагерь даже специально найти не могли, не говоря уже о том, чтобы забрести сюда случайно, стало быть маги, а маги — это проблемы…

Однако уже спустя несколько секунд его нос уловил запах, исходящий от чужака, и тревожная лампочка мгновенно погасла. Запах был родным. И хоть Фенрир не слышал его уже несколько лет, перепутать его с любым другим было невозможно.

— Эй, ты чего? — Джонни — еще совсем зеленый юнец, которого он как раз в этот момент тренировал на прогалине недалеко от лагеря, удивленно посмотрел на замершего и напрягшегося вожака.

— Захлопнись, — коротко приказал Фенрир, внимательно вглядываясь в темные провалы между деревьями, и наконец заметил в воздухе возле одного из стволов легкую рябь. Губы сами собой расплылись в улыбке, но он тут же стер ее и крикнул: — Эй, бессовестная, хорош подглядывать, выходи!

Изумленный Джонни резко обернулся и успел заметить, как недалеко от них прямо из воздуха возникла незнакомая девчонка.

— Привет, Фенрир, — девчонка смущенно улыбнулась, глядя на него слегка настороженно, будто не была уверена в реакции на свое появление.

А вожак тем временем пристально оглядел ее с ног до головы, да с таким зверским выражением на лице, что увидь его кто неподготовленный, остался бы заикой на всю жизнь. Но девчонка почему-то с облегчением выдохнула и внезапно бросилась ему на шею.

Тот, легко подхватив ее, покружил пару мгновений, а потом поставил на место.

— Ну и какого лысого драккла ты тут делаешь? — грубо, но совершенно беззлобно спросил он.

— Я скучала, — голос у девчонки почему-то был виноватым.

— Да ну? — рыкнул Фенрир с ощутимым сарказмом.

— Честно-честно! — совершенно по-детски закивала девчонка и распахнула и без того большие глаза еще шире.

Фенрир при виде ее умильной гримаски не выдержал и расхохотался.

— Не, ну ты видал? — сквозь смех обратился он к совершенно обалдевшему от происходящего Джонни и передразнил: — Честно-честно! Засранка мелкая, знает же, что я ее люблю! — и он одной рукой сгреб девчонку в объятие, от которого у той почти различимо затрещали кости.

— А… — у Джонни прорезался голос. Он переводил взгляд с явно обрадованной таким приемом девчонки на широко улыбающегося вожака и все пытался понять, не снится ли ему это. Он жил в стае Фенрира уже два года, но ни разу не видел у него проявления таких живых и человеческих эмоций. — Э… привет, — ему наконец удалось сформулировать нечто более-менее внятное.

— Привет, — девчонка улыбнулась ему и, не без труда вынырнув из мощной хватки, протянула руку. — Я Кэти.

— Джонни… в смысле, Джон, очень приятно, — он осторожно пожал протянутую ладонь, покосившись на вожака.

— Племяшка моя, — то ли с гордостью, то ли с нежностью пророкотал Фенрир, потрепав Кэти по волосам.

И тут до Джонни наконец дошло. Будто недостающий кусочек паззла встал на место.

Он знал, что у Фенрира когда-то была семья. Жена, дети и младший брат Рольф, женившийся на волшебнице. Правда, семейное счастье обоих братьев продлилось недолго. Жена Рольфа, вкусив все прелести жизни в стае, сбежала через год. Почти тогда же, через несколько месяцев, при облаве на оборотней, санкционированной министерством, погибла семья Фенрира — вся, включая жену, брата, обеих дочерей и двухлетнего сына. А еще через полгода неожиданно вернулась жена… вернее, теперь уже вдова Рольфа с новорожденной девочкой на руках.

Оказалось, влюбившись в Рольфа, она порвала с семьей, отказавшейся принять зятя-оборотня, а после своего побега из стаи попыталась вернуться к родным, но те так и не простили ей мнимого предательства, а уж когда узнали о том, что она беременна от «темной твари», и вовсе выставили из дома.

Совсем молоденькая девушка, ей тогда едва исполнилось девятнадцать, оказалась одна, на улице, без средств к существованию и с ребенком под сердцем. Другой родни среди волшебников у нее не было, о маггловском мире она ничего не знала, пробивать себе дорогу локтями и зубами не умела, будучи по натуре совершенно домашним ребенком, да еще беременность ее оказалась крайне тяжелой… Короче говоря, на пороге у Фенрира она появилась худая, больная, абсолютно сломленная и просила только об одном — позаботиться о ее дочери, которая унаследовала от отца ген ликантропии.

Разумеется, племянницу Фенрир принял. И даже готов был принять ее мать, в память о погибшем брате, но та отказалась. Отдала девочку, которую назвала Кэтрин, и ушла, не оглядываясь. Фенрир было решил, что она избавилась от ребенка в надежде, что ее снова примут дома, но потом выяснилось, что девушка даже не пыталась вернуться к родным. Добралась до ближайшего города, поселилась в благотворительном приюте при церкви, и умерла там через несколько дней от сильнейшего магического, физического и нервного истощения.

А ее дочь стала для потерявшего всех родных Фенрира лучиком света. Она не позволила ему окончательно утонуть в крови и жажде мщения, она придала сил, чтобы собрать остатки стаи и начать все сначала, и она же заполнила пустоту в его сердце, став единственным человеком, кого он по-настоящему любил.

До одиннадцати лет Кэтрин жила в стае, но затем Фенрир, искренне желавший, чтобы у племянницы было все, в том числе и свобода выбора, задумался о том, чтобы пристроить ее в магическую школу. Разумеется, о Хогвартсе речи не шло, да и об Англии в целом, здесь девочке-оборотню не светило ничего хорошего, но есть ведь и другие страны…

Конечно, для осуществления этого плана нужны были связи и деньги, но тут помог Волдеморт. На дворе стоял семьдесят восьмой год, Лорд был на пике силы, успешно двигался к своей цели, пребывал в приподнятом настроении и просьбу Фенрира исполнил легко, практически походя, устроив Кэтрин в Ойвинд — небольшую, но очень хорошую волшебную школу в Норвегии.

Отпускал Фенрир племянницу скрепя сердце и стребовав с нее обещание возвращаться домой на все каникулы. Девочка, естественно, пообещала, и действительно возвращалась. Вернулась она и после окончания школы — с дипломом, прекрасным знанием норвежского и обширными планами на будущее, в которые входило получение Мастерства по Артефакторике, работа в норвежском министерстве магии и в отдаленном будущем собственная мастерская, но совершенно никак не вписывалась жизнь в лесу, в стае, с которой она выросла.