Я не сразу сообразил, что она говорит о своём двойнике.

  - Можете не переживать, - сказал я. - Это лотерея, а ваш двойник, скорее всего, сделался бы мертвяком.

  - Да мне и живую не надо, - сказала она, - нечего, меня и одной хватит.

  Я вынужден был согласиться. В кластер мы больше не пошли, я один, может быть, и рискнул бы, но с такой нагрузкой лучше мимо пройти, пока не голодаем. Движение наше замедлилось, старушка, хоть и здорово приободрилась, но идти быстро не могла, поэтому я постоянно держал руку на пистолете, если кто опасный появится, никаких поединков, сразу пулю в лоб.

  Но, скажу сразу, не появился, нечего им тут делать, а если кто-то додумается дальше идти, так там стаб с городом, там не то, что пулю, можно и снаряд промеж глаз получить. Видимо, даже тварям хватало ума осознать это.

  На ночлег мы остановились в чистом поле, если можно назвать полем каменистую пустошь. Вокруг нас не было никого и ничего, дорога осталась метрах в двухстах справа. Для надёжности мы присели за завалом из камней, плитка - это не костёр, огонёк совсем маленький, но и его желательно спрятать. Всегда есть опасность, что кто-то на этот огонёк забредёт.

  На плитке весело булькал котелок с мясной кашей, запах разносился такой, что будь метров за сто отсюда заражённый, непременно бы пришёл. Но, заражённых не было, а потому мы вполне могли позволить себе такую роскошь, как горячая еда. После ужина, когда мы ещё только собирались спать, завели разговор:

  - Знаешь, Студент, - сказала вдруг Мария Степановна. - Не представляю я жизни в том городе. Вот просто не представляю. Что там делать нужно?

  - А кем вы были раньше? Где работали?

  - В школе, географии учила, восемь лет, как на пенсию вышла.

  - Там есть школы, детей мало, в основном, большие, как Рика, и даже старше. Но их тоже учат, в тамошней школе по два-три ученика, но учат старательно.

  - Не представляю.

  - Никто не представляет, но детей мало, я уже рассказывал, почему. А те, кого удаётся спасти, большая редкость, как и женщины. Это тоже важно, вам, кстати, вполне можно замуж выйти.

  - Прекрати, - ответила она, но при этом смущённо улыбнулась.

  - А что такого, вы скоро станете молодой, красивой, надо полагать, это видно. А мужчин там много, даже после недавней бойни баланс в их сторону. Пусть полноценных семей там не создают, но всё же какая-то ячейка общества, всё ближе к порядку.

  - А я? - спросила Рика. - Мне что нужно будет делать?

  - Тебя отправят в приёмную семью, которая тебя будет сильно баловать. Это неизбежно, за детьми тоже очередь. А ещё ты будешь ходить в школу. Какой класс закончила?

  - Седьмой, в восьмом училась.

  - Вот и продолжишь, а географию тебе Мария Степановна преподаст. Хотя, тут ведь другая география, скорее учат тому, где какие кластеры, где чернота, куда лучше не соваться, а где хорошая охота. Не уверен, на уроках не был, но думаю, что так и есть.

  - Тогда от меня и толку не будет, - грустно улыбнулась старая учительница. - Лучше чем-нибудь другим займусь, чем угодно, хоть полы мыть. Это, знаете ли, мучительно, без дела сидеть. Я, как на пенсию вышла, просто выла с тоски, не зная, чем себя занять. А работать нормально ноги не позволяли. Теперь вот, пусть и через испытания, но стала и моложе и сильнее, разумеется, работу найду. Мы, люди старой закалки, иначе не можем.

  - Отлично, - я улыбнулся и разлил живец на три кружки.

  - А ты чем занимался до того, как сюда попал? - спросила Рика, принимая у меня кружку.

  - Есть такое понятие, - объяснил я, отхлебнув из кружки, - офисный планктон. Сидел в конторе, отвечал на звонки, стучал по клавишам компьютера и делал ещё кучу скучных вещей.

  - А здесь работы не нашёл? - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала старушка.

  - Почему, на стабах есть своя бумажная работа, без бухгалтерии никак, да только это, представьте себе, скучно.

  - Всегда хотел быть героем? - спросила Рика, улыбнувшись.

  - И это тоже, - не стал я отрицать. - Так уж получилось, что приключения мои поначалу были весьма интересными, тогда я не знал, где находятся очаги цивилизации. Приходилось охотиться и защищать себя. Я справился, хоть и с трудом. Теперь уже со смехом вспоминаю, как когда-то боялся. А потом появилась возможность жить в относительно цивилизованных условиях, а я нашёл такую жизнь скучной. Поэтому и пополнил ряды бесчисленных бродяг, что скитаются по Улью, добывая хабар и охотясь на монстров. Их много здесь.

  При упоминании бродяг, Рика заметно насупилась. Так нельзя, нужно её отвлечь.

  - А я тоже хочу быть бродягой, - вдруг заявила она. - Хочу бродить по свету и охотиться. Женщинам можно?

  - Женщинам можно, - объяснил я. - А маленьким девочкам для этого следует закончить образование.

  - Я не маленькая, - она смешно надула губы. - Мне уже четырнадцать.

  - Давай так, - предложил я. - Когда тебе будет хотя бы шестнадцать, я приду в стаб и заберу тебя, будем вместе гулять по свету. Согласна?

  - А почему не сейчас? - подозрительно спросила она.

  - Потому, что мне нужна умная напарница, такая, которая закончила школу.

  - Причём тут школа? - резко сказала она. - В школе ведь стрелять не учат.

  - Неправда, насколько я знаю, при школе есть отличные стрелковые курсы, куда девочек тоже берут. А ещё спортзал и секция рукопашного боя. Но это не главное. Главное в другом. Ты, - извини, но это факт, - ещё ребёнок. Тебе много пришлось пережить, согласен, это сделало тебя сильнее, но нужно большее, намного большее. Этому не учат ни в школе, ни в военном училище, это опыт, который приходит с возрастом. Прежде, чем кого-то убивать, стоит научиться любить, ненавидеть, прощать, элементарно жить в обществе. Я, хоть и живу больше в дикости, не превращаюсь в Маугли, а вот тебе именно это и грозит.