Я разделся и присел на песок. Людей почти не было, не тот сегодня день, чтобы загорать. А мне и не надо. Немного посидев на песке, я встал и пошёл к воде. Течение было медленным, можно подумать, что это и не река вовсе, а длинное озеро. Попробовав ногой воду, я нашёл её вполне приемлемой, можно нырнуть. С глубиной, и правда, было туго, чтобы погрузиться, пришлось пройти метров десять. Дальше начиналась глубина. Вообще, река внушала уважение. А то, что я принял за отмель, оказалось рукотворным островом. Не знаю, зачем его насыпали, возможно, очередной форт хотят построить.

  В отдалении плавали мониторы. Огромные плоты с пушками. Некоторые орудия были встроены в броневые башенки, но большинство стояли просто на поверхности, закреплённые цепями и тросами. Прикинув количество стволов, я смог подсчитать примерную численность гарнизона. Не меньше тысячи человек. А с учётом сменности, так и полторы-две. Это в рейды можно пришлых работяг отправлять, а стратегические объекты кому попало не доверишь. Впрочем, население больше десяти тысяч, большинство из них мужчины и все призывного возраста, есть кого набрать. Другое дело, что они постоянно на дежурстве и не могут заниматься ничем другим. Надо обеспечивать их ресурсами постоянно, а для этого нужны многочисленные бригады и несколько вкусных кластеров под боком, со складами еды и быстрой перезагрузкой.

  Плавал я долго, пока совсем не посинел. Никакие подводные чудовища меня не потревожили. Да и нет их здесь. Далеко вверх по течению я разглядел торчавшие из воды бетонные столбы, между которыми натянута стальная сеть. Значит, подводные твари всё же бывают, а здесь от них придумали защиту.

  Нужно было взять полотенце, но уже не судьба, я натянул футболку на мокрое тело и стал ждать, пока обсохну. Скоро стало теплее, зато начал накрапывать дождь. Плюнув на дальнейший отдых, я отправился назад, на ходу натягивая одежду. К моему удивлению, в городе имелась библиотека, вполне можно было взять книгу почитать, какой-нибудь фантастический боевик со стрельбой и зомбаками... шучу, любовный роман, чтобы любовь-морковь и сопли с сахаром.

  Короче, взять я решил классику, Фёдора нашего Достоевского. Но тут меня ждал облом. Мне уже говорили, что миры сильно разнятся, иногда совсем сильно. Так вот, библиотекарь заявил, что он с книгами всю жизнь работает, но о Достоевском никогда не слышал, писателя такого не знает, а книги с названиями "Преступление" и "Наказание" у них никогда не водились. Я растерялся и не нашёл, что ответить.

  В итоге я выбрал себе детектив какого-то малоизвестного (а возможно и неизвестного в моём мире) писателя, с которым и провалялся на диване до девяти часов вечера. Сюжет книги шел ни шатко, ни валко, сыщик лез в дебри, а число подозреваемых дошло до второго десятка. Кажется, автор перемудрил самого себя.

  Как только часы показали нужное время, я отправился в вербовочную контору, как раз начало темнеть, а на улицах зажглись фонари. Ночная жизнь города была не то, чтобы очень оживлённой, но и посмотреть было на что. Рестораны имели на верхнем этаже нечто, вроде ночных клубов, откуда сейчас доносилась приглушённая музыка. По улицам гуляли парочки. Где-то мелодично бренчала гитара. Неплохо люди живут.

  В конторе, как я и ожидал, никого не было. Мелькнула даже мысль, что работник тот решил подшутить. Я дёрнул дверь одного кабинета, затем второго, закрыто. Но в самом последнем кто-то был, об этом говорила полоска света, пробивающаяся из-под двери. Я подошёл и постучал, а потом распахнул дверь и вошёл, не дожидаясь приглашения.

  В кабинете стоял стол, массивный, резной, сразу видно было, что это стол начальника, пусть и не самого главного. За столом сидели двое, один был мужчиной лет сорока, крепким, с усами, одетым в военную форму с непонятными знаками различия. Я подумал, что это и есть тот Казак, очень уж похож. Второй был поменьше, похлипче комплекцией, слегка лысоватый, но глаза были умными и цепкими, работник умственного труда.

  - Здравствуйте, - сказал я, не дав им раскрыть рта. - Я сегодня заходил, мне сказали, что работы нет, а вечером будет Казак, с ним и нужно договариваться.

  - А звать тебя как? - спросил усатый.

  - Студент, - тот, кто утром был, сказал, что передаст.

  - Студент? - с недоверием спросил усатый, пробегая взглядом по мне.

  - А что не так? - спросил я, присаживаясь без приглашения на свободный стул.

  - Я тебя иначе представлял, - проворчал усатый.

  - А по-моему, самый настоящий студент, - с улыбкой сказал Лысый, - только очков не хватает.

  - Очки я выбросил, они в Улье ни к чему. А зачем меня вообще представлять?

  - Марика, жена моя, о тебе рассказывала, - поведал Усатый. - Вообще, спасибо тебе, что привёл, вообще за женщин отдельная благодарность рейдеру. Без них город деградирует. Мы однажды даже с работорговцами дело имели, они сдуру к нам заехали и предложили женщин купить.

  - И что?

  - Купили, всех до единой, хотя женщины те через одну с дистрофией, забитые и изнасилованные по сотне раз по все отверстия. А потом, когда точно знали, что у них рабов больше нет, отпустили, а вдогонку я группу послал. Короче, ладно, Улей к женщинам жесток, их беречь нужно.

  - И? Что Марика рассказала? - спросил я с подозрением.

  - Да, - усатый вернулся к текущим проблемам. - Рассказала, что ты лютый отморозок, ничего не боишься и в одну харю роту мертвяков положил. Было такое?

  - Ну, - уклончиво ответил я, - примерно.

  - Молодец, - кивнул усатый, - а с виду не скажешь. А насчёт работы, то, думаю, для тебя найдётся. Скажи только, с мертвяками ты храбрый, а с живыми были конфликты, ну, ты понимаешь... Я не прокурор и не судья, если завалил кого-то, скажи, это тебе в плюс.

  - Завалил, - не стал я отрицать. - Семерых.

  Лысый удивлённо присвистнул.

  - А в Улье ты давно? - с интересом спросил усатый.

  - Месяц.

  - И как такое удалось? Если не хочешь, не рассказывай.