Потом стало труднее, лес, по моим расчётам, должен был скоро закончиться, но тут тропа совершенно исчезла, и мне пришлось в буквальном смысле продираться сквозь заросли.

  У вас бывало дежавю? Такой момент, который воспринимается, как уже однажды виденный. Думаю, было у всех. Там сложный нервный механизм, я как-то даже книгу читал с подробным описанием, ничего сверхъестественного, просто реакция мозга. Но это всё неважно, важно то, что меня сейчас это самое дежавю и посетило. Короткое, всего на полсекунды. Тот же кулак, вылетевший из-за дерева и ударивший мне в переносицу. Меня отбросило назад, а пока я приходил в себя, сильная рука схватила меня за горло и подняла над землёй. Рюкзак остался на земле, ружьё полетело в сторону. Чуть позже нападавший вынул из штанов и отбросил в сторону пистолет.

  Когда ко мне вернулась способность видеть, я понял, что это далеко не к лучшему. Меня держала за горло могучая рука, а напротив лица повисла обезображенная морда, на которой, кроме шрамов, разглядеть что-то было невозможно. Раны начали заживать, но до восстановления было далеко. Ушей на голове не было, левый глаз не открывался, располосованная голова сохранила кое-где пучки редких волос. Дыра в разорванной щеке открывала зубы.

  Кто это? Почему хочет меня убить? Узкое лезвие ножа приближалось к моему глазу. Он не просто меня убивает, он ещё хочет помучить. Вдруг меня осенило. Хромой. Он выжил. Отлежался где-то в окрестностях стаба и выследил меня. А теперь мне конец.

  Я успел попрощаться с глазом, а в перспективе и с жизнью, но тут произошло странное. Мощная рука, державшая меня за горло, сжалась в кулак, а сам я упал вниз. Никогда не обладал хорошей соображалкой, обычно экстремальные условия заставляют делать глупости, но тут, видимо, с перепугу, я нашёл верное решение. У меня ещё оставалась финка, закреплённая на подкладке куртки, я рванул её из ножен и, никуда особо не целясь, ткнул перед собой.

  Секундная растерянность дорого обошлась искалеченному убийце. Нож, надо сказать, был отличным. Форма лезвия простая, но сталь очень прочная и заточена до бритвенного состояния. Драные камуфляжные штаны никакой преграды не составили, лезвие вошло точно в пах, рассекая всё, что там было.

  Он заревел, отшвыривая меня ударом ноги Я кубарем откатился в сторону. Хромой хотел кинуться следом и добить меня, но ноги его отчего-то не шли, на штанах расплывалось огромное красное пятно, он задрожал, но всё же сделал неуверенный шаг вперёд. Нет, Хромой, не судьба тебе отомстить. Рука моя нащупала пистолет. Уж лучше бы ты меня сразу убил, а вот эти пытки тебя и погубили.

  Умирал он мучительно. Стрелять я так и не научился. Пришлось потратить целых три патрона из восьми. Последняя пуля вошла в переносицу. Он рухнул на землю и замер. Готов.

  Я встал на ноги и осмотрел себя. Цел, если не считать боли в голове. Удар пришёлся в переносицу, а кровь носом не пошла. Логично предположить, что завтра стану похож на панду с фонарями под обоими глазами. Пистолет на место, ружьё валялось в траве. Что ещё? Лезвие финки я вытер комком сухих листьев.

  Шарить по карманам Хромого я не стал. Нет там ничего. Если и были спораны, то он их уже извёл. Как ему удалось выжить? Монстры отвлеклись и дали ему сбежать? Или сам оказался настолько силён, что раскидал всех? Но это теперь уже неважно. Куда больше меня интересовало другое. Мой дар, проявившийся спонтанно, и спасший мне жизнь. Теперь двух мнений быть не может, это именно дар. Рука убийцы прошла сквозь меня.

  Напоследок я бросил ещё один взгляд на скорчившегося на земле Хромого. Какой это уже? Седьмой? А я в Улье меньше месяца. Как-то быстро научился убивать. Даже слишком быстро.

  Отвернувшись, я продолжил путь на север. Места пока были тихие, видимо, кластеры попались незаселённые, некому становиться монстром и некому жрать пришлых. Но скоро всё изменится.

  Увиденные мной дома оказались дальше, чем я представлял, лес вскоре кончился, открылась обширная пустая равнина, плавно снижавшаяся к реке. Река даже издалека выглядела довольно широкой, придётся поискать переправу. На берегу я разглядел небольшой вагончик, точнее, кунг, отцепленный от машины. Можно заглянуть туда, всё равно иду мимо.

  Уже внизу, когда отчётливо стали видны заросшие камышом берега, я услышал знакомый звук. Кто-то громко чавкал, изредка издавая характерное урчание. Так, старые знакомые. Знать бы, сколько их.

  Пока мне везло. Сразу за вагончиком обнаружились двое крепких бегунов, обгладывающие кости человека. Да же на мёртвых лицах видно было отчаяние. Кости были почти голыми, мяса не осталось, теперь они догрызали хрящи, но пища такая их не удовлетворяла, они всегда голодны, им нужно мясо, чтобы жить и расти. Но тот факт, что их всего двое, немного успокаивал.

  Моё появление они восприняли, как приятный сюрприз, голод диктовал им, что следует отправляться на поиски добычи, а тут добыча сама пришла в руки.

  Ружьё удобно легло в руки, щёлкнули взводимые курки, я прицелился. Выстрел прогремел в тот момент, когда оба с низкого старта кинулись в мою сторону. Заряжал я той самой связанной картечью. Эффект оказался выше всяких похвал. Голова того, что справа разлетелась на множество ошмётков, потом ещё нужно будет споровый мешок отыскать.

  А вот второй оказался слишком быстр, и прицелиться я не успел. Выстрел отшвырнул его назад, картечь вырвала кусок плоти из его бока и разнесла локтевой сустав, отчего правая его рука повисла на нескольких сухожилиях. Но его это не остановило, снова вскочив на ноги, он снова побежал ко мне.

  Перезарядить ружьё я уже не успевал, а тратить патроны к пистолету не хотелось. Вынув из-за пояса клюв, я приготовился к бою. Он успел меня схватить, более того, толкнул телом так, что я просто обязан был упасть. После этого загрызть меня было бы делом техники. Ноя уже имел кое-какой опыт, а потому сделал шаг в сторону, словно матадор. Удар его тела пришёлся в пустоту, но он не упал, а повис на мне, вцепившись единственной рукой в рукав моей куртки. Я начал падать, но успел нанести удар клювом.

  Надо сказать, что этот инструмент был куда удобнее прежнего. Деревянная рукоять сильнее смещала центр тяжести на конец, что позволяло наносить более сильные удары даже без особого замаха. С негромким треском острая кирка пробила череп твари, погрузившись в него сантиметров на пять. А потом, когда убитый бегун под собственной тяжестью стал оседать, голова его просто сползла с железки. Ударная часть была нарочно сделана сужающейся, чтобы не застревать в головах. Готов. Я поздравил себя с первой добычей. Споровый мешок обогатил меня одним спораном. Потом я долго перебирал бурые комки, оставшиеся от черепа второго, пока, наконец, не нашёл то, что искал. Ещё один.