Когда дверца захлопнулась, волшебная карета понесла её по неведомым ранее улицам и переулкам. Сквозь покрытое легким узором стекло Ася видела свет огней, припорошенные инеем деревья, полусонные дома, но город был незнаком ей. Он словно сошёл со старой открытки.

Неизвестно, сколько времени она пробыла в пути, казалось, что часы остановились с той самой минуты, как стрелки сошлись ровно на полуночи.

Когда же карета остановилась, и кучер по-джентельменски подал руку, она увидела перед собой небывалой красоты настоящий дворец, который блестел сотнями огней.

– Послушайте, вы меня с кем-то перепутали. У меня нет приглашения на эту вечеринку, – Ася никак не могла поверить в то, что однажды чудо может случиться в ее однообразной жизни.

– Это вокзал, – ответил кучер и ловко вскочил на козлы. – И мне было поручено доставить вас сюда.

– Что? – растерялась девушка, но кареты и след простыл, будто никогда не существовало ни сказочного коня, ни благородного кучера.

Поворачивать назад было поздно, притом неиссякаемое любопытство было выше всех подозрений и страхов.

Ася приблизилась к зданию, отворила тяжелую дверь и оказалась в большом, ярком и довольно шумном зале. Здесь было столько народа с тяжелыми багажами и чемоданами, и все они временами посматривали на огромные часы, висящие под потолком на противоположной стене. Прямо под ними были еще одни двери, ведущие на перрон.

Казалось, появления Аси никто не заметил, она медленно пробиралась сквозь стайки разговаривающих пассажиров и отмечала про себя нереальность происходящего.

– О-о, прелестное дитя, – Ася обернулась и поняла, что эти слова были отпущены в ее адрес. – Какая красота! В молодости я тоже слыла красавицей и разбила потом не одно сердце…

– Извините, мы знакомы? – спросила Ася пышущую здоровьем и силой аристократичную особу в дорогих мехах.

– Мадам Дежу, – она протянула руку в белой перчатке, усыпанной перстнями.

– Ася, – скромно и растерянно ответила девушка.

– Очень рада знакомству. Куда же вы направляетесь одна? Разве не страшно такой крошке путешествовать в одиночестве? У меня купе свободно. Так что держитесь меня, милая…

Ася и сама не знала, куда и зачем едет, но тут раздался, как ни странно, приятный голос громкоговорителя.

– На первом пути начинается посадка на «Дон Кихот».

Толпа суетливо двинулась к выходу.

– За мной, – скомандовала мадам Дежу, и только сейчас Ася заметила за её спиной двух лакеев, тащивших чемоданы.

«Дон Кихот» скорее был прапрадедушкой современного скорого поезда, он шумно вздыхал, отпуская в небо клубы дыма, и ждал минуты, когда сможет пронзить ночную морозную тишь последним прощальным гудком.

Конечно, Ася немного имела представление, что такое первый класс, но всё-таки поразилась шикарным купе: гобелены, обшитые зеленым бархатом мягкие сиденья, утепленные стены. Хотя сегодня, удивляться не стоило, пожалуй, уже ничему.

Вскоре паровоз вздрогнул и, тяжело дыша, покинул родной перрон. Ася сидела напротив своей новой знакомой и смотрела в слегка заиндевелое окно.

– Мадам Дежу, – обратилась она к женщине. – Все, что происходит со мной…, я не верю, что это правда,… – попутчица даже не посмотрела на нее, она продолжала любоваться перстнями на своих пальцах и, вероятно, думала о чём-то своем. – Как мне, обычной девчонке, можно было так запросто попасть в этот необычайный поезд, да ещё в таком платье… это даже не моя одежда…, да и откуда ей взяться? Отчим меня терпеть не может, а мама во всем потакает ему. Я постоянно чувствую себя лишней…, И вообще, откуда появилась эта карета?.. и вы?..

– Дитя моё, ты, видимо, переутомилась, – мадам Дежу подбила под спину подушку. – Поспи немного, а когда проснешься, все твои невзгоды и переживания останутся в прошлом.

– А куда мы едем?

– Сложный, довольно сложный вопрос, – ответила женщина, уже засыпая.

– Подождите, когда будет первая станция?

Но мадам Дежу не отвечала, она уже крепко спала.

Ася в замешательстве взглянула в окно, однако разглядеть что-либо в синей мгле было невозможно, потом перевела глаза на свою пожилую спутницу. Что делать? Или не предпринимать абсолютно ничего?

Тут дверь купе открылась, и на входе возник добрый старый проводник с подносом в руках. У него были смешные, прямо гусарские усы и хитрый взгляд из-под густых бровей.

– Не желаете ли чего? Чаю с мятой? Или горячего шоколада? Нынче ночь очень холодная.

– Нет-нет, ничего не нужно, спасибо, – Ася встала и приблизилась к проводнику. – Скажите, а куда направляется этот поезд? И можно ли выйти на первой станции?

– Конечно, можно, если вы этого сами захотите, – проводник вышел в коридор, и Ася выбежала за ним.

– Минутку, а как скоро будет остановка? Мне нужно вернуться домой, понимаете? – она шла за ним по узкому коридорчику и старалась сохранить равновесие. – Очень нужно…

– Разве вам есть куда торопиться, дорогая? – он повернулся к ней. – Дома никто не ждет вас, – он расправил свои пушистые усы и хотел, было уйти.

– Откуда вы знаете? – остановила его Ася.

– В таком случае, вы бы не слонялись в одиночестве по улице, а теперь, извините, но мне пора, желаю вам счастливого дальнейшего пути. И на какой остановке вы бы ни вышли, помните здесь вы в полнейшей безопасности, – и проводник исчез.

Ася заглянула в купе, где сладко спала мадам Дежу, закутавшись в свои драгоценные меха, но оставаться здесь она не хотела. Тихо прикрыв дверь, девушка отправилась вдоль по коридору в поисках ответов на вопросы: что это за сказочный поезд, который едет неизвестно куда? Откуда появились эти странные люди, и что, вообще, происходит?

Паровоз разгонялся и врезался в ночную тьму, колеса стучали всё чаще, ветер бился об окна всё сильнее.

Ася шла по узкому коридору вагона, прислушиваясь к разговорам и смеху за дверьми других купе.

– Что же я здесь делаю? – удивлялась она. – Как угораздило меня в новогоднюю ночь попасть в такую странную историю?

Неизвестно, в каком направлении и как долго уже она ехала. И тут паровоз крякнул, запыхтел и остановился.

– Ну, все, приехали, – облегченно вздохнула Ася и направилась к открытой двери.

– Остановка ровно пятнадцать минут, – услышала она голос.

«Нужно идти прочь отсюда», – размышляла она про себя, сходя с подножки на земную твердь.

Оглянувшись по сторонам, девочка была удивлена чистотой, царившей на станции, щедро освещенной светом. По привокзальной площади неспешно ступали редкие прохожие, и лица у них были добрые, светлые. А прямо возле здания вокзала стояла полноватая буфетчица в кружевных фартуке и чепце, несмотря на зимний холод, и Асе вдруг захотелось леденец, только такой вкусный, как в детстве.

«У нее, вероятно, леденцы есть», – решила Ася и бессознательно направилась к ней.

И тут на низкой табуреточке возле лотка она увидела белую крысу, в которой Ася без сомнения узнала Клауса. Он грыз орешки, горкой насыпанный ему в угощенье.

– Клаус! – позвала его Ася и подошла к палатке.

– Это ваша? – мило улыбаясь, спросила буфетчица.

– Да. Это мальчик, он каким-то странным образом оказался здесь, – ответила Ася и нагнулась к своему питомцу, беря его на руки. – Клаус, как же ты меня напугал. Что ты здесь делаешь, признавайся…

Она уже отошла на приличное расстояние, как вспомнила, что шла за леденцами. Ася порылась в карманах шубы, но они были пусты – денег не было, да и шубка ведь была не её, а появилась на плечах, словно из воздуха.

– Спасибо, что присмотрели за ним! – крикнула девушка на прощание милой буфетчице и медленно побрела по площади вокзала. Куда идти она совсем не знала, но и на паровоз, идущий в неизвестном направлении, возвращаться не хотела.