Дан сплюнул и демонстративно улегся на старое место, сделав вид, что он тут спит с самого вечера, красноречиво подтвердив это могучим храпом.
- Чем могу служить? - вежливо поинтересовался Дункан, выступая вперед и сжимая меч изо всех сил.
- Можешь, - внезапно обрадовался странный посетитель. - Сделай одолжение - сдохни, а? И товарищей своих прихвати, если можно.
- Да кто ты такой?! - гневно прорычал Конрад, с неприкрытым намеком подымая дубину.
- Кто же я такой?.. - задумчиво проскрежетал капюшон. - Постараюсь объяснить попроще. Про Санта-Клауса слыхал?
- Слыхал... - недоумевающе протянул Конрад.
- Так вот это не я, - отрезал посетитель, делая шаг вперед, - Еще какие-нибудь пояснения требуются?
- Требуются! - угрожающе ответил Конрад, тоже шагая вперед.
- Тогда вали отсюда, я тебя больше не задерживаю, - как ни в чем ни бывало произнес голос из-под капюшона и существо небрежным взмахом руки отшвырнуло Конрада, как пушинку, на несколько метров.
Дункан резко взмахнул мечом, целя в грудь существа. Он смутно ожидал ужасающих последствий своего движения, но был чрезвычайно удивлен, когда его меч, не встретив никакого отпора, вошел в грудь незнакомца по самую рукоять.
- А-а-а, - глухим голосом возопило существо, - а-пчхи-и-и, а-а-а-пчхи-и-и! А ну немедленно... Апчхи!.. выйми... Апчхи!.. свою зубочистку. Апчхи! Щекотно же!
Дункан ошеломленно повиновался. На груди, в том месте, куда вошел меч, у незнакомца не осталось даже намека на рану.
- Дункан, отойди от греха подальше, - произнес за спиной Дан, наконец решив вмешаться в события, и обращаясь уже к существу в балахоне, процедил. - Ну и что ты хочешь на этот раз?
- Да так, шел мимо, решил зайти, - весело проскрипел голос из-под капюшона.
- Очень мило с твоей стороны, - в тон ему ответил Дан, - а теперь выкладывай свое дело и учитывая твою занятость, я не стану отнимать твое драгоценное время.
- Какой ты сегодня внимательный и предупредительный, - растроганно произнесло существо и тут же с нескрываемым весельем добавило. - За друзей боишься? Напрасно.
- Это почему же? - вызывающе спросил Дан.
- Да просто вам всем капут. И довольно скоро, - послышался в ответ жизнерадостный голос. - Так что если есть какие-нибудь последние желания - милости просим, - существо извлекло из воздуха блокнот с ручкой и застыло в выжидательной позе.
- Кончай комедию ломать, - устало бросил в ответ Дан, - рано радуешься. Мы еще живы и собираемся остаться таковыми.
- Вечно пытаешься сделать людям добро, а тебе отвечают черной неблагодарностью, - обиженно проскрежетало существо. - Ну ты хоть скажи какие цветы тебе больше всего нравятся.
- Зачем это вдруг? - насторожился Дан.
- Ну чтобы тебе на могилку положить... - начал было капюшон, но заметив выражение лица Дана, стремительно добавил. - Ну все, мне пора. Дела, знаешь ли...
С этими словами существо растаяло в воздухе.
- Что это за тварь? - возмущенно спросил Конрад, вылезая из ближайших кустов и злобно разглядывая дыру на своем кафтане.
- Да, собственно, что это было? - внезапно поддержал его отшельник, до этого момента стоявший в сторонке.
Дан усмехнулся и вкратце изложил содержание предыдущих встреч с чужаком.
- Теперь вы знаете столько же, сколько и я, - завершая рассказ, произнес Дан. - Странный он какой-то: Эмиссар Роя, а ведет себя как шут гороховый, хотя временами довольно опасный. Вот я и гадаю... - Дан прервал рассказ, услышав приглушенное бормотание Эндрю.
- Эмиссар Зла, Духовная Субстанция Роя, - отрешенно произнес отшельник со странным выражением лица, - это же не предусмо... - он внезапно осекся и взглянул на окружающих.
- Что ты сказал? - переспросил его Дункан.
- Да так, ничего, - смущенно ответил Эндрю, - чепуха. Просто странно все это.
- Это так, - поддержал его Конрад и с непосредственностью, присущей лишь настоящим героям и умалишенным, продолжил, - но завтра трудный день, поэтому несмотря на всех паршивых эмиссаров в округе я ложусь спать. Им же хуже, если они попытаются помешать мне это сделать.
Он демонстративно погрозил невидимому противнику кулаком.
В ответ из ниоткуда неожиданно раздалось мерзкое хихиканье и через секунду кулак ошеломленного Конрада стал напоминать здорово засиженную голубями руку статуи. Под дружный смех товарищей Конрад, отчаянно бранясь (правда на этот раз уже значительно тише) принялся вытирать руку о растущую в изобилии траву...
- Я еще до тебя доберусь! - клятвенно пообещал он немного позже, уже засыпая.
* * *
Они дошли до конца дороги, когда солнце уже сильно склонилось к западу, и вошли в узкую расщелину между двумя высокими утесами. Казалось, что какой-то гигант в далекие времена разрубил гору одним ударом тяжелого топора. В ущелье с дороги надуло песка и он лежал там низкими дюнами. Но метров через сорок-пятьдесят песок кончился, и под ногами опять оказался голый камень. Здесь ничего не росло - ни травинки, ни кустика. Неутихающий ветер свистел в расщелине, то жалобно завывая, то опускаясь до шепота.
Они шли в том же порядке: впереди Тайпи, за ним Конрад, потом отшельник, за ними следовал Дункан с Дэниэлом и, наконец замыкал колонну настороженно оглядывающийся Дан. Не хватало лишь киборга и Конга - еще утром Дан долго шептался с троллем, затем тот согласно кивнул и удалился в лес в сопровождении киборга. Весь день они отсутствовали. Дан сказал, чтобы их не ждали, что они догонят группу позже. На вопросы, куда это пошел Конг, Дан отвечал уклончиво и неопределенно. Поэтому от него вскоре отстали.
