<p>

ЗВЕЗДНЫЙ КАМЕНЬ</p>

<p>

С благодарностью Клиффорду Саймаку посвящается.</p>

   "Ты должен выполнить предназначение!" - могучий голос волнами бился в голове и гулко затихал в безбрежной пустоте космоса. Дан перевернулся на другой бок и приготовился снова крепко заснуть, но голос и не думал замолкать. Дан открыл глаза, осмотрелся в темноте и тихо выругался. Голос его разбудил, и ко всему страшно болела голова. Дан зорко всмотрелся в полумрак, но смазанные тени с мигающими огоньками поплыли перед глазами и он осторожно спросил, обращаясь скорее к самому себе, нежели к кому бы то ни было:

   - Где я?

   - Что, граф, проснулись? - послышался насмешливый голос и вспыхнул яркий свет. Дан зажмурился. - Как самочувствие после вчерашней пьянки на Базе? - ехидно поинтересовался невидимый собеседник. - Тебя принесли сюда тепленького.

   - Как будто нельзя немного выпить с друзьями, - оправдываясь, произнес Дан, - особенно по поводу нового звания. - Дан поискал глазами столь дорогие его сердцу новенькие погоны прима-полковника, но не обнаружив искомого, озабоченно нахмурился. Но тут он с облегчением понял, что находится в своей привычной кабине десантного корабля и общается с бортовым компьютерным комплексом. Погоны же, по всей видимости, остались забытыми на Базе. Не стоит и говорить о том, что Дан не помнил ни как он попал на свой корабль, ни старта космолета, выброшенного ускорителями из ангара Базы, ни ее удалявшейся серо-металлической громады, сменившейся феерическим разноцветьем гиперпространства... Не помнил он и того головокружительного выхода в обычный космос поблизости от неяркой желтой звезды, и тщетных попыток Дока разбудить его по прибытии на орбиту третьей планеты системы. Откровенно говоря, ему было наплевать на эти опостылевшие подробности. Дан хмуро глянул на свою помятую униформу, на пьяно подрагивающие кончики пальцев, с отвращением потрогал свое небритое обличье и зло бросил:

   - И какого лешего я буду перед тобой оправдываться, ты мне кто - мать родная, что ли?

   - Кто ж тебе сопли вытирать будет, а? - сварливо осведомился Док - искусственный интеллект пятого класса сложности.

   - Да я тебя на части разберу, мешок с болтами! - разозлился Дан, - и какой болван тебя программировал? - остывая, осведомился он, прекрасно зная ответ, - ведь он сам составлял психоматрицу системы.

   - Надеюсь, Вы не забыли, зачем мы сюда прибыли, сэр? - холодно осведомился Док.

   - Не забыл, не забыл, - пробурчал себе под нос Дан, вскакивая с кровати и одним гибким движением принимая боевую стойку. Точнее говоря, он попытался ее принять, чему очень помешало жестокое похмелье, и он, споткнувшись, чудом удержался на ногах.

   "Что же это такое, и сколько этого такого я выпил?" - озадачено спросил себя Дан. Выпрямившись, он пружинистым, насколько позволяло его несколько расслабленное состояние, шагом подошел к бассейну. После секундного размышления он с разбегу плюхнулся в воду и с наслаждением проплыл пару кругов. Наконец, мучительно протрезвев, Дан вышел, проделал пару гимнастических упражнений, чтобы обсохнуть, и спросил в пустоту:

   - Док, мы где?

   - Над Англией, сэр.

   Дан скривился, припомнив недавнюю перепалку с Доком:

   - Да брось ты дуться, и перестань называть меня сэром. Я был несколько не в форме. Считай, что я пошутил и все тут.

   - Между прочим, во мне нет ни единого болта, сэр, - подчеркнуто вежливо отозвался Док.

   "Вот ведь характерец, - усмехнулся Дан, - ну и пусть позлится, ему полезно, - тут его мысли переключились в другое русло. - Значит мы висим над Англией... посмотрим, как будет в этот раз..." - яркие картины предыдущих приключений пронеслись перед его мысленным взором. Вслух же он поинтересовался:

   - ОН тут?

   - Тут, на корабле, его нет, сэр. Он на планете под нами, где-то в северном полушарии. Провожу уточнение Его местонахождения, на это потребуется значительное время.

   "Тут его нет", - мысленно передразнил его Дан, - "А еще друг человека, тьфу!", - Дан неожиданно почувствовал острый голод и мысли его сделали резкий скачок: "Но неплохо бы подкрепиться".

   - Док, будь другом, сделай завтрак, а?

   - Будет выполнено, сэр, - услужливо отозвался Док.

   Дан уселся за стол и нетерпеливо ждал, чем же вкусненьким побалует его Док. Будучи темпоральным космодесантником, Дан привык много и вкусно питаться - для поддержания себя в необходимой форме. Его молодой, крепкий организм требовал пищи - немедленно и в больших количествах. "Сейчас бы немного свиной грудинки с картофелем, или копченого лосося, бокал пива и ..." - тут поверхность стола раздвинулась и на столе появилась... большая тарелка манной каши. Дан оторопело смотрел на тарелку, как будто она была новым чудом света.

   - Может быть, сахарком посыпать? - невинно осведомился Док.

   - Да нет, не стоит, - тупо пробормотал Дан и принялся рассеяно перемешивать кашу ложкой, - Ну и начинается неделька, - подумал он, но тут же вспомнил, что понедельник был вчера.

   - Прекрасная пища, питательная, калорийная, легко усваивается организмом... - начал разглагольствовать Док, как будто не замечая ошарашенного выражения лица Дана.

   Дан, наконец, решив не подавать вида и из принципа не желая доставлять удовольствие Доку просьбами покормить по-человечески, решительно поднялся из-за стола, вежливо поблагодарив Дока:

   - Спасибо, сволочь, тебе большое. Низкий, гад, тебе земной поклон, - и добавив пару лестных искусственному интеллекту эпитетов, пошел в оружейную снаряжаться. Первым делом Дан шагнул на невзрачную с виду серебристо-голубую таблетку и с удовольствием почувствовал, как невесомый материал потек по его ногам, охватил руки, тело и образовал на голове прозрачный шлем. Из всех многофункциональных боевых костюмов ему всегда нравился именно этот - легкий как перышко и вместе с тем достаточно крепкий. Затем он прихватил с собой многозарядный пистолет, ручной гранатомет и ранец зарядов к ним, чуть подумал и захватил с собой киборга серии "Циклон-2" - двухметрового робота, напоминающего рыцаря в шлеме с закрытым забралом.