– Старшая сестра может быть чем-то полезна, агент Авель?

В ответ он только повёл плечом. Чем ему сейчас поможет искусственный интеллект корабля. Разве что…

– Покажи внешнее изображение, пожалуйста.

– Не могу. Что-то блокирует доступ для передачи информации с внешних сканеров. Но я могу впустить агента в себя.

Голос Старшей прозвучал волнительно и даже возбуждённо. Капелька на стене напряглась и задрожала. Авелю стоило усилий, чтобы сосредоточиться и не попросить чего-то сверх уставных рамок.

– Если это не угрожает моей жизни и здоровью, то пусти меня в себя, – как можно более чётко сформулировал он свою просьбу. После чего прикоснулся лбом к капельке.

– Ладонь, – нетерпеливо простонала Старшая.

Вот дурак! Авель улыбнулся и приложил к капельке ладонь.

И тут он стал кораблём. Спокойным, могучим, как и необъятное пространство вокруг него. Сын своего космоса или космос своего отца. Что-то творилось внутри него, но ему не могло быть никакого дела до этого. Он был стар и молод одновременно. Бесконечен, а посему лишён любых эмоций, кроме молчаливого созерцания. Корабль почувствовал присутствие Авеля и поприветствовал его, изменив багряную ауру на тёмно-оранжевую.

– Ты вошёл слишком глубоко, – взволнованно пискнула Старшая.

Может ли искусственный интеллект дурачиться? В отсеке с саркофагами она не проявляла человеческих эмоций. Сознание Авеля передёрнуло, и он снова почувствовал своё тело, оставаясь при этом глазами «Серафима».

Перед ним раскинуло поле звёзд. Набухшими гроздьями они жадно манили протянуть руку и взять их. Обнять и подкинуть, разбросать по полю, превратив в пылающие вектора. Вдохнуть поглубже их созвездия и надуть колышущийся звёздный пузырь.

А прямо перед ним была она. Та, что приходила во снах с самого детства. Та, о которой он мечтал и грезил. Земля. Живая. С теми самыми белесыми разводами по всей поверхности. Глубокими пятнами океанов и следами материков. В памяти Авеля они были другими, но многое могло измениться за сотни лет с тех пор, как было зафиксировано последнее изображение человеческой колыбели. Сейчас каждый материк был похож на фалангу когтистого кривого пальца схватившей планету пятерни.

Каин лгал.

***

Ещё две недели Авель приходил в себя. Старательно восстанавливал мышечную массу в спортивном секторе, втирал в кожу витаминные притирки и стимулировал мозговую деятельность активными тестами. С Каином они встречались за обедом и ужином – завтракать напарник предпочитал в одиночестве, запершись в своей каюте. Перебрасывались малоинформативными фразочками о состоянии корабля или их дальнейших действиях. Каин рассказывал о жизни на Сэл-о, возбуждаясь и даже иногда размахивая руками. Вопросы же о Земле вводили его в угрюмое молчание. Извещать его о своём открытии Авель не посчитал нужным. Однако и обличать во лжи не стал. Участливо кивал и говорил, что скоро активирует коды подтверждения для обратной отправки.

Единственный раз он спросил Каина про заблокированный доступ к внешним иллюминаторам. После чего Каин вскочил и вышел из кубрика, заявив, что это всё плесень, и он не намерен прохлаждаться за разговорами, пока она расползается по кораблю.

Плесени, однако, Авель не встречал. Находил пару раз мёртвых насекомых в тёмных уголках, да пытался обнаружить источник затхлого запаха, но безрезультатно. Допрашивать на эту тему Старшую не получалось. Она только пускала агента в себя, а дальше следовала неизменная псевдоэротическая игра, переходящая к созерцанию Земли.

– Что ты делаешь? – печально спросил Каин, застав Авеля за его занятием.

Авель, молча, отцепился от капельки, которая тут же уползла, затерявшись среди полусотни подобных.

– Насекомые, – пожал плечами он. – Откуда только берутся.

– Ах, это. Не беспокойся, я вытравил почти всех. Назвал их космическими тараканами. Видимо, один проник с багажом и вывел тут колонию.

– Одна, – поправил машинально Авель.

– Прости?

– Это была самка. Самки организовывают колонии.

Каин побледнел и ссутулился.

– Да, конечно, – согласился он. – Самка. Они могут. Постоянно лезут, куда их не просят. Самка. Да.

Кивая и бормоча себе под нос, Каин ушёл, пожимая плечами на какие-то свои мысли.

***

Через две недели Авель решил посетить капитанский мостик.

Перед этим он пару часов упражнялся в спортивном секторе, отбивая упругой палкой летящие в него снаряды. Потом принял душ, насухо вытерся и ещё полчаса стоял под потоком тёплого воздуха, выслушивая мнение Старшей о его физиологии. Она почти не отлучалась от Авеля, и он уже стал относиться к этому как к должному. Если искусственный интеллект корабля мог обладать эмоциональной составляющей, то пребывание в течение восьми лет в компании угрюмого Каина точно не пошло ему – ей – на пользу. Ведь единственная тема, которая вызывала огоньки в глазах его сотоварища, это Сэл-о.

Авель облачился в боевую форму – серую с тёмными пятнами, покрытую бронепластинами и имеющую несколько отсеков под снаряжение. Причесался перед зеркалом, глядя в глаза своему отражению. Немного впавшие щёки, пухлая выдающаяся вперёд нижняя губа, приподнятые тонкие брови и светлые редкие волосы до плеч. Зрачок правого глаза уменьшился и увеличился – стандартная проверка оптического навыка. Имплантаты у солдат империи Сэл-о были врождённые, популярная процедура. Боевая и физическая подготовка задействовала все допустимые резервы организма.

Открылся шлюз из общей капсулы в командную, подъехавшую по приказу Авеля по кишке «Серафима». Авель шагнул в проём и тут же заблокировал за собой проход.

Командная капсула – всего полсотни метров в длину – представляла собой помещение с множеством мониторов, датчиков и низких кресел, утопленных в полу. Поверхность изнутри была всё такой же мясистой, но без снующих капелек. На постаменте виднелась объёмная фигурка «Серафима» – отсюда можно было вручную провести диагностику внешних щитов и провести минимальные ремонтные и навигационные работы. А у задней стены располагалась ниша в человеческий рост, предназначенная для инженера-навигатора.

Авель занял кресло по центру, застегнулся и активировал терминал короткой командой – шифры были прочно введены в память и не потерялись за время анабиоза.

Тест систем корабля показал, что двигатели в норме, реактор стабильно работает, а внешние щиты прошли регенерацию до девяноста шести процентов. Авель сосредоточился и попытался вспомнить, как активировать посадочные челноки. Набор команд показал ему все отсеки корабля. На схеме было видно, что ещё два челнока в рабочем состоянии готовы к отправке.

Маленькое устройство, прикреплённое у рукоятки кресла, издало негромкий писк.

– Ты в рубке управления? – раздражённо спросил голос Каина из устройства, вползшего из ручки кресла в ухо Авеля.

Авель максимально сосредоточился и придал голосу непринуждённое, но притом торжественное выражение.

– Проведены поверхностные тесты всех систем. Извещаю, что «Серафим» готов к отбытию из галактики Млечного Пути обратно… домой. Курс согласован с загруженным в банк памяти навигационного компьютера, с минимальными поправками, учитывая искривление пространственных тоннелей и гравитационного поля объектов Солнечной системы. Агент Каин, вам надлежит провести медицинское освидетельствование и занять место в свободном саркофаге. По прибытии на Сэл-о вы будете разбужены автоматически.

Голос Каина, откликнувшийся через полторы минуты после сделанного заявления, дрожал от возбуждения и плохо скрываемой радости:

– Мама! Мама! Авель, ты сделал это! Спасибо, друг… Ты знаешь… – Каин хотел что-то сказать, но замялся, и вместо этого просто сказал, – спасибо! Эти восемь лет были ужасны. Наконец-то мы вернёмся. Авель! Я всё понимаю. Ты так хотел Землю, ну, увидеть. Я понимаю. Но это было глупой затеей, признай сам. Лететь наугад, неизвестно куда, непонятно для какой цели… В общем, хорошо, что всё так закончилось.

Хорошо. Когда чирикающий голос Каина стих, Авель ещё минуту сидел, сцепив пальцы на руках в замок и уставившись в монитор. Плохо или хорошо в данный момент не имели значения, превратившись в набор ничего не значащих букв. Каин лгал, Авель лгал, правдой было лишь то, что скрывалось за пределами «Серафима», уже изготовившегося к броску в обратном направлении. Но и эта изготовка была лишь маскировкой, предназначенной для Каина, если тот вдруг захочет проверить слова Авеля.