А Снорре только и оставалось что укоризненно качать головой.

   - Извини, волхв, но уж очень ржачная история вышла. Не мог удержаться, - сказал Ратко Гой и снова упрятал голову в тёмный капюшон так, что были видны только торчащие из-под него спутанные волосы.

   Напряжённая обстановка немого разрядилась.

   - Скажи честно, Снор? - спросил Ратко по-свойски. - Ты бывал в серьезных передрягах? Приходилось убивать?

   Волхв кивнул.

   - Два раза... На Ужорском тракте. Защищали обоз от разбойников недалеко от Игмешской школы... Догадались тоже, ограбить кучку чернокнижников с последнего курса...

   Снорре добавил:

   - Обычно для магии, связанной со льдом, требуется вытягивать из окружающей атмосферы много влаги для формирования снега или льда. Понимаете? В пустыне я был бы крайне слаб. Даже когда мы тренировались в Медовых Зорицах, я был слабее, но здесь, на болотах, влаги в воздухе более чем достаточно. Я уверен, что смогу быстро и мощно колдовать.

   Ратко одобряюще кивнул и больше вопросов не задавал.

   Зашагали дальше. Вскоре температура воздуха заметно понизилась. Они уже не ощущали удушливой дневной жары, запертой под тёмными кронами кипарисов и сдобренной болотными зловонными испарениями. На смену жаре под вечер пришла освежающая прохлада, чего не было в предыдущие дни. Но складывалось ощущение, что сама прохлада была противоестественной. Как перед сильной грозой чувствовалось высокое содержание озона в воздухе.

   - Можно воды? Что-то горло дерёт, - сказал Драган, подъезжая к Снорре.

   Неожиданно у всех началась жажда.

   Клубы тумана раскатывались на горизонте, окутывая вросшие в воду корни древних исполинов. Драган глотнул, и взгляд его неожиданно остановился на трёх неясных фигурах. Его лицо окаменело.

   Невдалеке от них стояли, почти касаясь плечами, три полупрозрачные, одетые в лохмотья девы с искажёнными, морщинистыми лицами. Их силуэты колебались во мгле леса.

   - Трясавицы! Тихо! - скомандовал Снорре. - Не оборачивайтесь резко. Спокойно, Яробуд, убери к чёрту свой лабрис. Не делайте и шагу к ним.

   Они встали. Трясавицы тоже не приближались. Растрёпанные пакли белых волос колыхались на лёгком ветерке под стать свисающим с ветвей обрывкам мха. Светлячки их глаз безжизненно подрагивали. И вот... Одна из них вдруг покачнулась. Вторая тоже дёрнула ногой и задрожала. Воздух вокруг лихоманок завибрировал, и путники увидели, как одна из них сделала шаг вперёд.

   - Согрееееейййй, - послышалось со стороны трёх дев.

   ...И они пошли...Медленно. Дёргаясь, как будто от холода. Горбясь и снова распрямляясь. Их головы мотались - чуть вправо, чуть назад, чуть влево.

   - Снорре, - Яробуд потной ладонью затряс волхва за плечо. - Останови их. Ч-ч-что им нужно?

   - Тихо!!! Пойдем вперёд. Не бегом! Не бегом! Это ведьмины ловушки. Они, должно быть, охраняют её территорию. Трясавицы не должны напасть просто так. Обычно они нападают на пьяных или, например, тех, кто рубит лес. Но эти... Я пока не пойму... - зашептал волхв.

   Путники засуетились. Двинулись вперёд. Лихоманки медленно ковыляли следом, протягивая к ним руки и прося остановиться и обогреть. Пройдя несколько шагов, Яробуд обернулся и увидел, как девы были уже в метрах двадцати. Он в ужасе разглядел их измождённые, как в лихорадке лица. У одной из уголка рта сочилась вода и свисала прядь тины. Они шли плотно друг к другу, будто срослись. А может быть они и были сросшимися?

   Яробуд Ретивый вынул свой топор и обтёр запотевшие руки о штаны. Побежал. Но как только он ускорился, все три лихоманки завыли и тоже удивительно быстро заковыляли к путникам, сокращая расстояние. Вот они споткнулись о бугор и упали. Это позволило компании чуть оторваться. Теперь уже обернулся Снорре. Он увидел: правее от него бежит Яробуд, а трясавицы сзади быстро поднимаются..., но не на ноги. Чтобы не терять время они уже опирались на свои костлявые руки, испещрённые синими прожилками вен, и бежали на четвереньках. Преследуемые услышали, как девы захлюпали пятернями по лужам болота.

   - Не бежать!!! Так они быстро до нас доберутся. Яробуд, спокойно! - заорал Снорре. - Чем быстрее мы идём, тем больше они чувствуют наш страх и сами ускоряются. Не смотри на них! Дай, я пойду сзади тебя.

   - Смотрите под ноги! - кричал Драган, шедший впереди. - Если будет топь, я скажу. Вперёд!

   Все три лихоманки как будто и правда срослись в непонятное существо, напоминающее паука. Было слышно, как они пыхтят, стараясь настигнуть людей. Но как только преследуемые ими путники снизили бег, лихоманки тоже притихли. Встали на ноги. Снова разошлись на три трясущиеся от холода девицы. Медленно зашагали следом.

   - Согреееей наааасссс. Согреееейййййте!

   Они были очень близко. Пять-шесть метров и трясавицы могут дотянуться до затылка волхва. Чернокнижник лихорадочно соображал, чем можно на них воздействовать, ведь заморозить духов вряд ли удастся, как вдруг впереди за стволами деревьев появился просвет.

   Алый луч уже садящегося солнца блеснул в расщелинах стволов. Потом снова. И вот они выскочили на поляну. Поляна была погружена в полумрак - частично освещена бардовым светом, который расплавлялся как масло в лужицах болота. Путники повернулись.

   Никого.

   Только туман стелился порванными облачками по лесу, выкатывался на поляну и ласкал лужицы.

   Стояли, переводя дыхание и стараясь успокоиться.

   - Вот мы и на месте, - тихо сказал Снорре и указал на виднеющуюся вдали избушку - грубо сколоченный, деревянный дом с покосившейся крышей и почерневшими досками. Рядом с ним небольшая, низкая оградка. Поодаль - строение, похожее на амбар. Еле слышное кудахтанье кур.

   - Она не знает, что мы здесь. Это хорошо, что нас не тронули лихоманки, и что мы не тронули их. Она бы почувствовала. А теперь осторожно. Не кричать, без лишней болтовни. Всё строго по плану. Пошли, - прошептал Снорре собравшимся вокруг него воинам.