- Что за чертовщина? - сказал тихо Ратко, подходя ближе.

   Снорре услышал трение клинка о ножны.

   - Надо его прикончить. Он ведь живой, - произнес Драган, подходя к человеку-дереву и обнажая клинок.

   - Нет, Драган, - Снорре остановил его движением руки, - Мы... Мы не можем сейчас что-либо менять. Всё это. Всё, что вокруг, уже её владения. Я это чувствую. Если что-то изменится, ведьма это почувствует как изменение в некоем её поле, где распространяются ЕЁ чары. Она поймёт, что пришли гости. Нам нельзя себя выдать. Мы близко. Оставим его. Двинемся туда, куда он показывает. Возможно, это знак для адептов Культа. И одновременно предупреждение тем, кто забрёл сюда случайно. Вряд ли заблудившийся крестьянин пошел бы по указанию этого... существа.

   - Ты уверен, что нам именно туда? - прищурился Драган.

   - Нет... Но других дорог все равно не видно, а тут, смотри, тропинка, вроде бы.

   От распластанного на ветвях тела действительно шла еле заметная тропа, петляя между тёмно-зелеными лужами, прячась в кустах папоротника и снова появляясь вдали.

   - Как разберёмся с ней, вернёмся тем же путём и закончим его муки, - сказал Снорре, посмотрев на остальных.

   Тело чуть дёрнулось. В открытом рту зашевелился сухой язык, похожий на обтрёпанную мочалку, но никакого звука, кроме сиплого стона, не последовало.

   Они двинулись дальше в темнеющее чрево болот. Мхи беззвучно колыхались лоскутной пеленой, ласкаемые тёплым вечерним ветерком. В воздухе и вправду висело то, что Речной Народ называл "червоточина миров" - некое полумарево, возникающее то тут, то там. Оно говорило о присутствии сил, необъяснимых, неподвластных простым людям. Сил тёмных...

   - Как же он ещё жив? - спросил Яробуд, догоняя Снорре и перешагивая поваленное трухлявое дерево.

   - Думаю, его питают соки самого дерева. Ну и магия, конечно. Не уверен, какого типа, но ясно это связано с Культом. А сейчас постойте немного.

   Снорре предчувствовал близость встречи с ведуницей. Он остановился дать последние инструкции своим соратникам.

   - Это важно, ребята.

   Сосредоточенные глаза остальных впились в него. Все были напряжены и возбуждены от ужасающего вида мученика. Всем хотелось побыстрее закончить это ожидание встречи чего-то ужасного, как иногда хочется, наконец, встретиться лицом к лицу со своими страхами, чтобы перебороть их.

   - Самое важное. Итак... Ведьма попытается вас убить... НО - не сразу. Сначала ей надо будет ослабить жертву. Ослабить - значит вывести вас из равновесия, напугать так, чтобы вы перестали себя контролировать. Именно тогда, на пике страха, вы уязвимы для её чар. Именно тогда ведьма будет атаковать. Но сперва я вам вот что скажу. Есть у всех ведуниц важная особенность. Они не нападают первыми, ЕСЛИ к ним по своей воле пришли в дом гости. Это - кодекс чести. Мы окажемся на пороге, и она ДОЛЖНА нас принять. Конечно, она всё поймёт. Поймёт сразу, зачем мы здесь и почему, но не нападёт, если мы застанем её дома врасплох. Поэтому первая задача - тихо пробраться в дом. Поняли?

   Все замотали головами, а Яробуд возбуждённо забормотал:

   - Какого рожна ты нам раньше это не говорил. Мы...

   - Тихо! Далее. Она нас примет. Начнет заговаривать, морочить по-всякому. Выводить из себя. Подозреваю, будет пугать всякими трюками. Это они могут. Помните - её главная задача, расшатать нашу психику - довести нас до такого состояния, чтобы мы потеряли контроль и в панике напали на неё первыми. И тогда у неё будет повод уже напасть на нас, не нарушая Кодекс Ведьм. Не провоцируйте её. И держите себя в руках. Всё что она будет вытворять, это не взаправду. Это не должно быть опасно...хм... поначалу во всяком случае.

   - Какой у Вас план, господин волхв? - спросил Драган Болеславович.

   Снорре призадумался.

   - В общем, план прост. Мы входим. Далее начинаем играть в её игру. Стараемся задавать ей правильные вопросы. Если начнется диалог, она не сможет просто молчать. Нам надо узнать как можно больше про Культ, прежде чем мы её убьем. Вы молчите. Я заговорю с ней сам. Главное - без паники и резких движений, которые могут вывести ведьму из себя или дать повод превратить кого-то из нас в лягушку.

   Снорре замолчал. Он хотел улыбнуться, но понял, что шутка была, мягко сказать, несвоевременной. Взгляды товарищей были серьезными, и никто даже и не подумал, что в лягушек уже давно никто никого не превращает, что есть более изощрённые способы напустить морок.

   - Хорошо. Дальше, - решил продолжить Снорре. - После всех наших вопросов, как только мы поймем, что узнали достаточно, или что старуха совсем несговорчива, я начну начитывать про себя заклинания - свои "мантры" для произведения максимального удара заморозки. Чем дольше я буду оставаться незамеченным в этом, тем сильнее будет эффект, но, я думаю, ведьма довольно быстро почувствует нарастающую силу маны, исходящую от меня, и будет атаковать. В общем, моя задача атаковать первым. Я брошу заклинание заморозки. Как только она остолбенеет, ты - Драган руби её мечом. Секи голову долой и всё. Остальные страхуют.

   Снорре замолчал. Вдали ухнул филин.

   - Всё понятно?

   Драган первый утвердительно закивал:

   - Да, господин волхв, разберемся на месте. В целом, понятно.

   - Ты уверен во всём этом? - спросил Яробуд, - Или выйдет как с мельничным?

   - С мельнычным? А откуда ты зна...

   Снорре моментально глянул на Ратко. Тот же спокойно ехал в стороне, будто разглядывая что-то вдали. Нахмуренный, делал серьёзный вид, словно вовсе и не слышал разговор. Однако спустя несколько секунд пристального взгляда Снорре он не выдержал и загоготал. Следом и Драган с Яробудом прыснули со смеху.