Неожиданно всю конструкцию тарана тряхнуло. Искры посыпались во все стороны и заметались по туннелю прохода как бешеные пчёлы.
- Что за? - начал было Ерень, прикрывая глаза от искр.
Таран содрогнулся снова и накренился на левый бок. Какая-то неимоверная сила заставила его сдвинуться и потянула назад, открывая бойцам Ереня вид из арочного прохода на поле и водяной ров. Их глаза в ужасе расширились.
Перед ними стоял Шмель! Это жуткое создание с рёвом тащило таран наружу. Десяток глоток оглушительно визжали, брызжа слюной. С десяток человекоподобных рук зацепились за края полыхающего осадного орудия и тянули. Финальным рывком монстр окончательно выдернул таран из башни и тот, перевернувшись на бок, свалился в ров с водой. Вода зашипела, и вся конструкция наполовину ушла под воду.
Опомнившись, лучники начали обстрел многорукого существа. Но было ощущение, что они стреляют просто по мешку с землёй. Стрелы входили в посиневшие части тела Шмеля и оставались там, будто бы даже не причиняя боли. Шмель развернулся к бойцам Ереня, стоящим перед своими же запертыми воротами. До них было два-три шага. Он преодолел их за пару секунд.
Ереню Де Брёйне повезло, наверное, больше, чем другим. Воин успел даже рассечь монстру одну из рук, отрубить на второй несколько пальцев и воткнуть нож в третью, которая уже сжимала его горло. Оставшиеся пара рук монстра взяли его за ноги и с силой швырнули о стену, разбив вороненые латы в щепки.
Тварь с лёгкостью разрывала воинов на кусочки и разбрасывала их тела: кого назад в поле, кого - через стену на крыши домов форта.
Разделавшись с людьми, Шмель отошел назад. Он согнулся и подобрал с земли огромное дерево, видимо, принесенное из леса. Это была прямая и мощная сосна, вырванная с корнем. Великан поднял её всеми своими руками и понес к воротам.
Эльфы начали стягивать силы ближе к Толстому Ригдару. Они предвкушали... Надеялись... Ждали... Изар на коне командовал перегруппировкой.
Кхххрррр! Корни сосны заскребли по стенам. Буум! Дерево врезалось в правую створку ворот, изрядно потрепанную тараном ранее. Проломив отверстие, в которое могла бы влезть корова, сосна прошла насквозь и вышла корнями наружу во двор форта.
Во дворе Байу уже фыркали и гарцевали от возбуждения кони. Пара десятков жеребцов били копытами и норовили сорваться с места. Они выстроились в десяти метрах от ворот, чтобы было место для разбега. Во главе - Закк Ревень с вылупленными глазами и открытым в оскале ртом. Почти карлик. Второй ребенок в семье. Нельзя сказать, что его не любили, но можно смело утверждать, что он точно не был самым обожаемым сыном или самым общительным парнем в поселении. Мрачный и нелюдимый Закк Ревень: за свои сорок два года он так и не обрёл семьи, полысел, а всё, что он отлично умел делать, - это сидеть в седле и одновременно орудовать коротким копьем. Впрочем, сегодня от него требовалось только это умение.
Из-за угла показались ещё два всадника - это были Кессен Фойердаль и Имелик Дзыба. Капитан форта в полном облачении, позвякивая золочёными доспехами, спокойно ехал по направлению к Толстому Ригдару. Фиолетовый гербовый шарф - горностай со змеёй в лапах - по традиции Драбанта был повязан аккуратным бантом на предплечье. Рука покоилась на рукоятке длинного меча с темляком. Он понимал, что идёт на смерть. Ещё несколько ударов, и ворот не будет, а за ними АРМИЯ!
Тем временем, Шмель с треском вытянул ствол сосны из пролома в воротах и отступил будто бы перевести дух. Чудовище чуть вздохнуло. То, что могло быть грудью - переплетение полуразложившихся эльфийских тел - едва приподнялось и опустилось вновь. Шмель оглушительно завопил. Вой нескольких глоток был настолько сильным, что как эльфы, так и люди с ужасом вздрогнули и заткнули уши руками.
Но что это примешалось к этому страшному крику? Какой-то более утробный, более древний и глухой звук.
Откуда он?
Два звука. Два воя слились в один.
Шмель замолк всеми своими глотками, но второй - протяжный и более грубый вой - продолжился, затихая, а потом резко оборвался и перешёл на странные Клок! Клак! Клок! Клок! Клок! Клок!
Голова Шмеля мотнулась влево, потом вправо в поисках источника воя.
Все многочисленные глаза Шмеля сузились, выискивая...
В лесу!
Этот звук.
Из леса.
Шмель повернулся к темному лесному массиву. Все, абсолютно все смолкли и также развернулись. Наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых.
Из влажных недр сосняка выступила корявая тень, размерами не уступающая Шмелю. Это был ЛЕШИЙ!
Большие как две луны, тёмные как сама смерть и грустные как её неумолимость глаза с красными светящимися ободками радужки. Рога больше похожие на заточенные ветки старого дуба - не длинные, но толстые и мощные. Поросший седой шерстью клюв-пасть. Мощные и длинные передние лапы, на которые опирался леший, заканчивались двумя разветвлёнными пальцами. Они были грубыми, ороговевшими, больше похожими на копыта. Такими лапами леший мог как сорвать ветку с дерева (лешие были травоядными), так и схватить или растоптать непрошенного гостя. Эти дикие создания Петляющего леса были, конечно, поменьше Царя - знаменитого лешего из священного леса Эльневар, который раскинул свои безбрежные кроны по всему югу Ливеллии и уходил дальше в неизведанные и пустынные земли. Однако, здешний хозяин чащоб был ничуть не менее опасен, когда его потревожить. К тому же, все знали: лешие не подчиняются никакой силе - ни тёмной, ни светлой. Морок сильной ведуницы или колдуна им нипочем. Они - самые чистые дети леса, неподвластные никому.
По седым прядям шерсти было видно, что леший уже не молод. Старые лешие редко нападали на людей. Они считались более мудрыми, ибо жили на земле дольше, чем даже эльфы. Но этот... Это лесное создание сильно потревожили. Очень сильно. Сначала эльфы целыми днями валили деревья, мастеря из них таран и мостки через волчьи ямы, а теперь этот невыносимый шум битвы... Леший долго не хотел и даже опасался выходить, но вой странного многорукого существа, которое он видел теперь перед собой... Этот вой был просто невыносим. Он доставлял боль. Он был не присущ ничему живому. Он был чужд этому лесу, и леший должен был положить этому конец.
