- Это на улице, - смекнул Имелик. - Готовим катапульты.
Вороньи глаза бурмистра с вызовом блеснули.
- Полагаю, разговор окончен, - всё тем же ровным и мрачным тоном проговорил Кессен, вставая со стула. - Честь имею, господин Ней Турс.
Эльф поклонился, но как только он увидел подходящего Имелика с повязкой для глаз, остановил его рукой:
- Один момент... Я оставлю Вам этот белый стяг. - Он вынул из наплечной сумки небольшое белое полотно с вышитым изображением филина на золотом щите. - Если мы не увидим его спущенным с главной башни завтра на рассвете, будем считать, что вы отказались от нашего предложения сложить оружие... Это всё.
***
Эльф закрыл глаза, позволяя их себе завязать, и тьма поглотила его. Затем он мог довериться только оставшимся чувствам: скрип открываемых ворот, холод в ногах. Мелкие шаги вперёд. Его ведут аккуратно и бережно. Шум множества шагов вокруг. Металлический стук. Действительно катапульта? Хм, вполне может быть. Идти должно быть недалеко. Чьи-то слова сверху: "Держись, сука, словишь от меня лично завтра стрелу". Чей-то кашель и плевок. Приятный запах уходящей зимы и пение свиристели. "Что будет завтра? Так ли мы правы? Но Гаруцца! Как я могу сомневаться!?" Прежний мир уходил из-под ног. Новый мир... Каким он будет? Этот необычный страшный клёкот, доносящийся из леса. "Крыкк! Крыык! Уууум!" "Будь что будет... Нас ведёт один из Семиликих! Мы не можем проиграть!"
Вот повязка снята, и он на скакуне. Кто-то сильно хватанул жеребца по крупу, и тот припустил галопом к лесу. Рядом скачет, понурив голову, второй посол. Скакать, должно быть, совсем недолго. Трава под конём такая сухая. Ломается и рассыпается как песок. "Что сказать Изару?"
Они останавливаются возле разбитой палатки главнокомандующего. Изар, видимо, находится внутри с другими "крагами" - командующими сотней. Ядильон слезает с коня, кивком головы отпускает сопровождавшего его второго посла и начинает было передавать поводья подоспевшему конюху. Краем глаза он замечает - что-то свисает из его походной сумы. Он обходит коня и видит, как из сумы торчит скомканный белый стяг с филином на золотом щите...
***
Костры. Костры. Костры. Костры освещали вековые стволы кипарисов и сосен, разбрасывая вокруг причудливые колеблющиеся тени. В дальнем биваке ближе к северному краю леса тихо играла лютня, двое эльфов красиво пели. Войско расположилось на ночлег. До форта всё реже доносился стук вбиваемых кольев для установки палаток и всё чаще треск от расколотого на костре полена или тихий эльфийский говор.
Несмотря на витавшее в воздухе напряжение из-за надвигающейся угрозы, Авилеро договорился в тот вечер зайти к Нэнне поиграть в карты и попить чаю. Конечно, вопрос был не в картах, а скорее в том, что никому не хотелось оставаться дома в одиночестве. Каждому хотелось побыть в такие минуты с друзьями и поговорить о предстоящем. Тем более, что у большинства людей жены с детьми были отправлены в Брунь, и людям было слишком тоскливо в опустевших жилищах.
Как только ровный свинцовый горизонт с синеватыми ребристыми облаками сменил кровяной закат, Авилеро в полушубке с большим белым отворотом вышел из своего дома. К ночи мороз снова сковал инеем землю, неприятно покалывал щеки. Когда эльф торопливо проходил мимо стены своим нервным и широким шагом, он взглянул наверх на ночной дозор: хотел было что-то спросить у стражи, но заторопился дальше. Ещё десять шагов и надо было поворачивать налево к Казарменной улице... Но нет, что-то всё же тянуло его подняться на стену и своими глазами увидеть, что же делают там они - пришедшие без приглашения, желающие воевать с ними и со всеми королевствами в придачу. Легко пролетая широким шагом через одну ступень, Авилеро взобрался на широкую стену и взглянул на потемневший горизонт. Его взгляд торопливо нащупал затухающие пляски костров - кровавые угли, растекающиеся как ручей или ломкий кровяной сосуд вдоль кромки леса, хребты палаток, силуэты эльфов. Не отрывая взгляд от этой, казалось бы, мирной картины, он подошёл к караульным.
- Ну как тут?
Караульные начали вглядываться в силуэт.
- А? Это ты, Ави? Хэ, да ты глянь. Будто на пикник приехали мясо пожарить... И не верится, что завтра рубать нас собрались, - проговорил ближний к нему стражник, представший в виде тёмной высокой фигуры. Все факелы на стенах было приказано затушить ради экономии.
- Может постоять, да уйдуть? - без особой надежды в голосе отозвался другой постовой.
Все замолчали, понимая глупость сказанного.
- Блядские лесники! Извини, Ави, не в обиду тебе... Но ты подумай только... Эээх, неужто этому миру конец.!? - эмоционально заговорил третий, который для Авилеро в темноте был таким же чёрным мешком, как и первые два. - Как по мне, так это все брехня про их сношения с богами да новую религию. Слыхали!? Говорят, будто с ними живой, один из Семиликих. Сама Шахнáэ!
- Ага, восстала из Тайдушо во плоти... Бредятина лесная. Помешались востроухие!
- А ты походи, Тыля, походи, - заговорщически продолжал третий. - Я толкую другое. Подумай, лесные на ветвях у себя пируют - трудиться, там, пахать то бишь, как всегда, некому. Да шо и ховорить, земель пахотных тож нема. Леса священные под пашню рубать запрещено. А люди, глянь, все пруть и пруть. В Драбанте у нас и торговля морская, и строительство вовсю, ученые там всякие, порошки какие-то горючие изобретають - сами слыхали небось. Республика Левэр, опять же, черноземными землями бохата. Так это ж бывшие земли-то эльфийские, сами знаете. Кормит Левэр, в общем, всех. А от одного купца заезжего слыхал я, что и зерно-то для своих-то, для Драбанта соседнего подешевше будет, чем для эльфийских-то земель. Разумеешь? Префереееенции.
- Нууу, чтоть такой умный стал? А, Сыромяка? Слова-то какие... Преферееенции, - протянул второй с резким акцентом жителя западного Драбанта.
Третья чёрная фигура только махнула рукой:
- Да я про то, что у них-то ни черта нетуть. Лес один, да над ним трепещуть эльфушки, как друид над священной семеркой. Айнах эльфийский один добывает чтой-то там. Ну, железо. Ну, руду. Но в основном-то от орков оборону держит, сами знаете. Уж не пойму, какой у них с Ливеллией союз-то. Может и не так уж дружно живуть. Вот и думают лесники или сейчас залупиться или никогда уж. Ещё чуть временько пройдеть, а наши-то, люди-то такому научатся. Уууу. Наука!
