— Черт! — Джек вскакивает с каменного «алтаря», и мрачно осмотрев весь бардак только печально выдыхает, стараясь успокоиться.

Он медленно стягивает и накидывает на себя только черный плащ, который ему в два раза велик и спадает к низу длинным шлейфом. Пусть даже так, но Джеку спокойнее от родного, знакомого тепла. Он едва ли шевелит плечами, словно стараясь посильнее почувствовать соприкосновение теплого бархата тьмы с кожей, и медленно идет к гранитному, черному столу.

В груди противно ноет, и Джек стопроцентно знает почему. Только старается не думать, не вспоминать и по возможности унять тоску. Осталось не так много времени. И Он скоро будет дома…

Мерное урчание включенной кофе-машинки, разгорающееся все ярче кристаллы на стенах и в потолке, с соседней залы, как раз ближайшей, где полно разных ответвлений и коридоров, слышится отчетливое цоканье. И в следующую минуту в смежную залу заглядывают две любопытные лошадиные морды, сверкая изучающим красным взглядом. Фрост улыбается уголками губ, кивком разрешая Кошмарам зайти в большую черную комнату и привычно окружить себя. Сегодня их трое, и возможно скоро из какой-нибудь тени, совершенно бесшумно появится Саблезубка, и так же бесшумно подойдет к нему, послушно давая себя погладить.

Джек заставляет себя думать, что у него полно работы, что сегодня столько городов, столько детей могут стать еще радостнее, да и он сам может устроить многочисленные, веселые игры. Фрост старается в действительности порадоваться от этого факта и от идей, которые возникают в голове. Но ничего не выходит, внутри он всё так же грустен, и ничего не может его отвлечь. Он сам не может. Хоть и безумно старается.

Хочется запустить в стену замороженные ледяные сферы, но он помнит, что тогда холод, из-за его все еще растущей силы, расползется по всему подземелью, а сам изменить заледенелые теньки и тьму он не сможет. И потому он только мотает головой, стараясь сам себя отговорить от этой идеи.

Кофе-машинка мягко щелкает, и оповещает о созданном горячем напитке, который выбрал паренек. Но Джек только фыркает. Ему расхотелось. Ему словно всё разом в этом мире расхотелось.

Ему нужно нечто совершенно другое. Ему нужно сейчас только одно существо в этом дурацком мироздание. Свое — родное и, безумно любимое существо. В груди вновь начинает щемить и тут уже Джек знает, что ни один его лёд не поможет это заморозить, хотя бы на время. Но ему нужно, он не хочет подставлять Питча, не хочет чтоб тот отвлекался, если почувствует его эмоции.

Джек делает пару вдохов и выдохов, зажмуривается и всё-таки старается прислушаться к здравому смыслу, а не к эмоциям и чувствам. Иначе он вполне может выморозить всё пространство и уйти в тот далекий мир. Джек прекрасно знает, на что он способен ради этого Черного Духа. Остается только выдохнуть, смириться на время с этой реальностью, подумать о чем-то хорошем, или подумать о том, что уже буквально через несколько дней вновь увидит своего Короля, и постараться полностью успокоиться.

Фрост даже всё-таки наливает себе какао, и зажав в руках черную чашечку отвлекается на сладкий аромат, предвкушая, как эта сладость будет ощущаться на вкус. Но прикоснуться губами к теплой кромке керамики, Ледяному не суждено. Его насильно дергают тени, словно щиплют за кожу, и усиленно что-то пытаются показать. Джек понимает что это значит, понимает в момент и, так же в момент ставит чашечку с какао на стол, находит свою скинутую черную толстовку, сразу же одеваясь.

Приказ теням оставаться дома и закрыть вход, аккуратно скинутый и сложенный на шкуры черный плащ Кромешника, и серебряный взгляд смотрит на троих Кошмаров, которые охотно подходят к нему. Позади слышится довольное урчание теневой хищницы и Джек в секунду исчезает из смежной залы вместе с Кошмарами, запечатывая подземелья.

***

Он появляется в Андах, там, где заснеженные величественные горы соседствуют с темно-зелеными еловыми лесами. Фрост удачно появляется именно в тени густых и очень высоких хвойных, и Кошмарам есть где укрыться, а сам Ледяной Дух коротко выдыхает, подмечая прекрасный заснеженный вид и запах морозных елей. Снег почти переливается на тех участках, где падают лучи солнца, яркий свет осветляет крутые склоны гор чуть вдалеке, из-за чего даже камень кажется выбеленным, почти нереально снежным и красивым, словно мрамор.

Где-то там, глубоко в лесу, ходят хищные горные львы — пумы, и стараются выследить жертву, нападая сверху, а птицы и мелкие животные начинают новый день в поисках новой пищи и лучшего места под солнцем. А Джек всё думает, попутно замечая прекрасный пейзаж, кто мог его так резко выдернуть сюда. Спереди слышится легкий треск и Фрост резко разворачивается, и вместе с ним Кошмары. Но в следующую секунду двое из троих черно-песочных коней фыркают, расслабленно отходя назад, а Саблезубка вовсе ложится на белый снег, успокаиваясь и прикрывая красные глаза.

— Здравствуй, Джек. Извини, наверное слишком неожиданно тебя… побеспокоила, — Туф привычно мило улыбается, и совершенно без страха смотрит на Зимнего Духа в окружении Кошмаров. Даже её пятеро помощниц не боятся вылететь из-за её спины и с интересом наблюдать за происходящем.

— Туоф! — Джек улыбается во все тридцать два и подходит к Зубной Феи, — Очень рад тебя видеть! И нет, совершенно ты меня не побеспокоила. Наоборот — спасибо, что вырвала. А то мне хоть волком вой…

— Джек… — с тихим выдохом начинает Фея, — Кажется, у меня плохие новости для тебя…

— Что-то случилось? — Джек уже прищурился и насторожился, печальное лицо Феи и её опущенные плечи явно говорили, что новость будет слишком плохой.

— Хран… Николас и Астер, они… Сегодня ранним утром прилетел Рей и сказал, что видел тебя, говорил с тобой. По сути случилось то, чего я боялась все эти полтора года. Рей потребовал рассказать ему, что случилось и почему тебя… лишили статуса Хранителя. И Николас всё рассказал. Только не так, как всё было. А по-другому, слишком резко и с множеством отклонений от той реальности, в которой мы все участвовали.

Фрост вздохнул, опустил голову, подумал, что этот день наконец-то пришел, и вновь поднял серебряный взгляд на хмурую Фею, у которой, кажется, не было совсем настроения. Ну, что ж, Фрост ожидал, только не думал, что все сложится в настолько неподходящий момент.

— Что они ему наговорили? — спокойно спрашивает Джек.

— Тебя изгнали из Хранителей потому, как ты перешел на сторону Кромешника и чуть ли не порушил всю веру и не уничтожил всех Хранителей. — Фея всплеснула руками, шагнула в сторону и вновь начала говорить, только теперь её тон стал чуточку выше и эмоциональнее: — Я не понимаю это, Джек! Я… Я стояла там и не могла поверить! И битва, слышал бы ты, как они описали последнюю битву! Великая Вселенная! Я не узнаю их в последнее время. Раньше то было плохо, но сейчас! И главное, Джек, мальчик им верит — искренне поверил в каждое слово! И я ничего не смогла сделать! И если бы вмешалась, то на меня тоже пали бы подозрения, а так я придерживаюсь тех слов, я стараюсь быть связующим звеном между вами и между Хранителями. Мне не хочется, чтоб на вас вновь напали или преследовали. Я не хочу войн и нелогичных битв. Но Николас… Банни. Даже Сэнди! Представляешь, он в картинках показал тот момент, когда ты изменившейся, вышел из леса - после того удара Безликого, когда тьма тебя окружала, но все настолько исковеркано… Джек, я теперь не знаю, что делать и что будет с этим мальчиком!

Отчаянное состояние Туф и её искренние слова и переживания не могли оставить Джека равнодушным. Он вообще не был равнодушным. Хотелось в первую очередь сейчас полететь к Хранителям и начать разбираться, но единственное, что сделал Фрост — это подошел к печальной, чуть не плачущей Туф и приобнял ее.

— Всё будет хорошо. Только не расстраивайся. Я что-нибудь придумаю…

— Ты? — Фея шмыгнула, дружески погладила Джека по плечу, словно в благодарность, и отстранилась, — Почему ты? Как же Кромешник? Ты ему ничего не скажешь?