— Что с Безликим? — мрачно спрашивает Санта, впрочем, в голосе не слышно надежды на лучшее, словно он давно забросил мысль о победе над Пустотой.
— Вернулся в свое первоначальное состояние, — так же недовольно произносит Кромешник, — Кстати, об этом я и явился поговорить. Пустота восстановится слишком быстро, так что не рассчитывайте, что у вас есть недели или даже дни до того, как он вновь нападет. И лучше поверь, его нападение будет неожиданным и достаточно сильным. Всё же мы разворошили этот прозрачный «улей» и явится он злее всех чертей на свете.
— Я сам это понял. Но и вправду не думал, что он восстановится настолько быстро, — Северянин досадливо качает головой, а после, подумав с несколько мгновений, становится еще мрачней, поглядывая на Кромешника, — И всё же, несмотря на помощь, я не думаю что лучшая идея тебе здесь быть. Мы бы сами узнали.
— Пока бы вы узнали, он уже появился здесь и уничтожил вас всех! — сверкнув злым взглядом, почти рявкает Бугимен.
— Почему он не может быть здесь, если мы, вроде как, сражаемся вместе? Пусть и временно, но Кромешник нам помогает! — уже раздраженный и серьезно нахмуренный Фрост складывает руки на груди, внимательно смотря на Николаса. Он, естественно, пока ничего не скажет и будет подыгрывать, как бы это ему не нравилось. Но все же, отношение Хранителя Рождества к Черному Духу Джеку абсолютно не нравилось.
— Ты разве не видел? — раздраженно бросает Санта, — Там, возле пещеры, он смог увидеть и распознать страх Безликого! А потом поглотить! Джек, это…
— Это немыслимо для Духа? — прервав тираду Северянина, хрипло рассмеялся Кромешник, — Да. Это еще не смог сделать никто. И в других мирах…другие Духи Страха. Ну скажем так… Мне повезло.
— Повезло? — багровеет от злости и страха Николас, — Да ты монстр! Самый настоящий! Такого Духа, как ты, просто не должно сущес…
— Хватит! — резко рявкает Фрост, мгновенно делая весь пол в зале ледяным, от чего досадно скрипит паркет и из-за мороза ломается само дерево. Он старается унять свою злость и заодно не показать Хранителю Рождества свою настоящую силу. Хотя его порядком достало их отношение к Питчу.
Сначала нечестная борьба пять лет тому назад. Да, Джек помнит, что сам в ней участвовал, ровно, как и не забыл ту жажду власти самого Кромешника, которого за это до сих пор хочется зашвырнуть в сугроб и оставить на несколько недель во всем снежном и белом. После той борьбы подлые выискивания Черного Духа с целью его уничтожить, теперь вновь агрессия и вновь Кролик, который хотел его ослабить, а вот теперь, даже не смотря на то, что Кромешник им помог, они на него хоть сейчас нападут и попытаются уничтожить. Джек не мог больше этого выносить. Он и так спускал их поведение на тормозах, но последние слова Северянина просто выводят из себя.
— Я понял тебя, — холодно произносит Питч, — Предупреди кенгуру, чтоб не расслаблялся. А мне думается навестить Фею и Песочника. Фрост… тебя подбросить?
Джек колеблется — для вида, пару секунд и потом неуверенно кивает. Тьма начинает медленно их окутывать, и Санта уже хочет что-то сказать, препятствовать их исчезновению, но Джек кидает на него серьезный взгляд и холодно произносит:
— Я вернусь сегодня или утром и поговорим о том, почему вы исчезли во время боя.
Они появились на краю зеленеющего леса, спокойного и тихого. Здесь было светло из-за света звезд и почти полной луны, где-то вдалеке над всем лесом раздавался стрекот ночных птиц и уханье сов. Из-за перехода сезонов, окружающая природа казалась волшебной: зеленеющая трава под ногами в учет холода ночи покрывалась тонким одеялом серебристого инея, сверкая под лунным светом, а деревья, и хвойные и обычные, что начинали зеленеть, выглядели насыщенной изумрудной сказкой, сверкая новыми листьями и отражая лунный свет. Кошмары изящно приземлились на серебристо-зеленую траву, выхаживая ленивым шагом и изучая новую территорию, а часть теней растелилась привычным черным ковром по земле.
— И что на тебя нашло, Снежный Дух? — усмехается Кромешник, отпуская Джека от себя. Он весьма предосудительно успел забрать этого молоденького Духа от Хранителя, ибо еще слово и Джек точно высказал бы Северянину всё что думал, и, естественно, при этом не сдержал своей силы. А допускать факта, что Хранители узнают новый потенциал Снежного Духа, Кромешник никак не хотел.
— А почему он вообще завел старую шарманку? — фыркает раздраженный Зимний Дух, не замечая, как острый, более холодный иней моментально распространяется по поляне, застилая её белым острым покрывалом.
— Успокойся, Снежный. Ты ведь не хочешь, чтобы Хранители узнали о твоей силе? — специально пытаясь переключить несносного мальчишку на другую тему, более строго указывает Бугимен.
Джек всё понимает, устало выдыхает и наконец разворачивается, смотря Королю Кошмаров в глаза.
— Что такого в том, что ты считал и поглотил страхи Безликого? Нет, я понял это… редкость. Но с чего они так боятся? — этот вопрос Фроста сейчас интересует больше, нежели его собственная сила и вообще что-либо связанное с Хранителями. Ему до сих пор не по себе от слов Николаса. А ведь Дух Зимы старался, он не хотел показывать своей заинтересованности, и уж тем более не хотел так реагировать при Хранителях. Но в конечном итоге, когда у него на глазах Северянин начал так говорить с Кромешником, внутри всё перевернулось от злости и какой-то собственнической защиты.
Король Страха наигранно недовольно фыркает, почти пренебрежительно, и подойдя к Джеку, берет парнишку за подбородок, вынуждая поднять голову и смотреть в глаза.
— Ты ведь знаешь теперь, что делает Безликий. Его силу, мощь… — спокойно начинает издалека Питч, всматриваясь в серебристый взгляд Зимнего Духа, — Такие Духи порой появляются и в других мирах, Джек, и они во многом сильнее других Хранителей, Стражей или просто Духов. Миры порой связаны, магические миры связаны с друг другом намного плотней, и жители в них порой связываются друг с другом, чтобы предупредить, скажем, об опасности. А Безликого чаще всего побеждают армиями, сильными группами из многих Хранителей. У нас же считай… только ты и я. Считается, что у Духа Пустоты нет ничего. Он сам есть неверие, и он выжигает всё, как я уже объяснял. Но если такой Дух долго существует, то на самом деле и страхи у него появляются, и некоторые эмоции он может научиться воспринимать. Но вот увидеть его страх невозможно, слишком много в нем… безличия, той самой Пустоты. Просто никто из Духов не может выцепить ту крупицу. Когда-то поговаривали, что если у Пустоты увидели страх и благодаря ему победили, значит сам Светлый спустился и обнаружил этот страх. Тебе же этот высший Дух известен под именем…
— Луноликий… — пораженным шепотом догадывается Фрост, и в серебряных глазах что-то меняется, словно он понял до конца, — Это что, значит, ты в глазах Хранителей… То есть, даже не так... Ты тем поступком превзошел… Луноликого по силе?
Кромешник с легким довольством смотрит на пораженного Джека, думает, сможет ли парнишка принять эту истину и не испугаться. Но пока не чувствуется его страха, и Питч только пожимает плечами, хитро усмехаясь.
— Само как-то получилось, да и Луноликий с давних тысячелетий растерял много своей силы. Но да, фактически ты понял правильно, и потому Хранители меня так боялись.
Фрост еще раз оглядывает Короля осмысленным пораженным взглядом, анализирует свою реакцию и сами слова, понимает, что перед ним стоит один из могущественных наверное Духов, но страха, так такового, вообще не испытывает, и только потрясенно выговаривает:
— Вау!
— И всего? — почти удивляется Кромешник, с насмешкой приподняв бровь, — И не криков ужаса, и не страха? И не сетей из твоей магии? Я ведь после этой нежити прозрачной и мир могу захватить…
— Тебе он не нужен, — с довольной улыбкой выдает Джек, — И потом, не могу всё понять, раз ты такой сильный оказался, что смог увидеть — даже поглотить его страхи, то почему, скажи, он тебя в следующую минуту вышвырнул с обрыва?
