— Даа… — тянет Николас, осматривая масштаб разгрома и прикидывая сколько придется йети всё восстанавливать, — Неплохо повоевали.

— Паршиво, — недовольно огрызается Кролик. Он загнанно дышит, словно пробежал не один километр. Оглядев весь хаос, кроль подбирает свои бумеранги и садится на перевернутую коробку, служившую совсем недавно пристанищем для незаконченных мягких игрушек.

— Ну, всё же, более нормально, чем я предполагал, — пытается подбодрить Северянин, хотя ему тяжело после такой внезапной бойни, и сам он совершенно вымотался, не имея своих привычных лунных сабель.

— Всё в порядке? Ребята эти прозрачные недо-люди никого не задели? — уставший и явно нервничающий юный Хранитель Радости подходит к сидящим, осматривая творившийся бардак, а заодно и пробегаясь взглядом по Хранителям.

— Более чем нормально. Только вот силы уже не те, Джек, — невесело улыбается Николас, почесывая бороду и тяжело вздыхая.

— Норма, — хмыкает Банни, но после подумав, смотрит на Ледяного серьезным взглядом, — Спасибо, Фрост.

— Да не за что… В любом случае, Безликий никак не ожидает, что его свору вот так просто уничтожат те, кого он считал слабыми, — едва улыбнувшись, старается взбодрить других и взбодриться сам. Вся эта битва его изрядно вымотала, но показывать это защитникам веры Джек не хочет.

— А вы проверили? С Туф все в порядке? — спохватывается Зимний Дух, припоминая, что единственной Хранительницы не было в замке на момент битвы.

— Да. У Туф, кстати, половина йети, я решил ей не помешает защита и поддержка, так что с самого утра она у себя, и я не думаю, что сейчас ей хотя бы что-то да угрожает, — Николас сосредоточенно кивает.

— Тогда… это хорошо. Просто замечательно.

— Всё, я к себе, — устало спрыгнув с коробки, и решив что все разговоры можно оставить на потом, Кролик лениво топнул один раз лапой и в полу образовался тоннель, — Северянин, позовешь, как буду нужен, я к себе.

И кроль исчезает внизу, быстро спрыгнув в темноту. А пол становится прежним — деревянным, с ободранным паркетом из-за битвы.

— Что ж, я тогда тоже уже полечу. Прости, Николас, но мне нужно побыть одному… — находит удобное время и к месту говорит Фрост, надеясь, что Хранитель Рождества справится с беспорядком сам.

— Да, я понимаю, Джек. Всё нормально, — Санта неуверенно садится сам на всю ту же деревянную коробку, с пониманием смотря на Зимнего Духа, — Спасибо, что не оставляешь нас в такие сложные времена.

Джек кивает и, попрощавшись, стремительно вылетает из замка, задавая ветру направление. Слишком много сил он потратил, слишком импульсивно поступил. И Фросту до сих пор непонятно, как он так умудрился уничтожить то прозрачное существо, один на один… без посоха. Его не пугало, что могли быть последствия, Джека будоражило то, как он это сделал, с помощью своей силы и теней, и это его пугало по-настоящему.

Еще никогда в бою молодой Дух не чувствовал такого… превосходства, ликования и азарта. Это новое, совсем не изученное, но настолько остро-сладкое чувство забиралось под кожу, в эмоции, в самые глубины сердца и не желало испарятся после победы над прозрачными помощниками Пустоты. Ему нужно было что-то с этим делать или на худой конец поговорить с тем, кто поймет его, не осудит и подскажет что делать. И Зимний Дух знал лишь одного, кто действительно поймет.

Он приземляется у подножия гор и заходит в тень величественных Анд, и завидев клубившуюся тень, мягко ступает к ней, произнося всего одно слово. Этот трюк с тенями, который моментально переносит в заданную точку, Кромешник придумал давно, но Фросту сказал совсем недавно. Однако теперь не нужно было витиеватыми кругами летать над территорией запретного леса, чтобы запутывать следы и никто не узнал где их убежище. Вместо этого нужно было всего-то выбрать темное место, с постоянной тенью, и создать там портал из тьмы, который моментально переносил бы куда угодно.

И вот, открыв глаза, он видит знакомую главную залу, с мерно крутящимся черным глобусом, теневым черным ковром на полу и величественным троном на постаменте. Молодому Духу нужно всего несколько секунд, чтобы успокоиться, и пусть уставше, но безмерно довольно улыбнувшись, весело и достаточно громко произнести в слух:

— Я дома!

— Эй? Здесь хоть кто-нибудь есть? — почти обиженно дополняет парнишка, после минутной тишины в ответ. К нему никто так и не вышел, и в подземельях было тихо настолько, что они казались забытыми. Фрост хмурится, внимательно смотрит на тени под ногами, вся тьма кажется слишком ленивой — вялой.

Тяжело вздохнув, юный Хранитель не колеблясь идет в смежную залу, мягко отодвигая теневую тюль и заходя в более темное помещение. Здесь всё по прежнему, у стены дальнего выхода стоит стол, непонятный алтарь из камня, стоящий ближе к этому входу, продолжает навевать мрачные мысли, куча теней и тьмы закрывающие половину светящихся кристаллов вверху, и ковровый мягкий настил на полу. Всё по-прежнему, почти…

Фрост замечает единственное изменившееся: по его правую сторону на дальней стене, там, где всегда закрывая вход в подземелья черная плита, более густой сумрак — даже тьма, она скрывает всё пространство, но от чего-то Джеку кажется, что скрывает не только что-то, но и кого-то...

— И где тебя черти носят? — покусав нижнюю губу, так же обижено, вслух спрашивает беловолосый Дух.

— Вообще-то здесь, — раздается едва насмешливый шелестящий голос, но Джека он не пугает. Тьма, скрывающая что-то, рассеивается, и возле черного пласта запретного входа появляется теневое кресло в котором сидит Король Кошмаров.

— Ты меня когда-нибудь доведешь до инфаркта, — тихо фыркает Фрост.

— Не ври, ты не испугался, — пока мальчишка не видит, Кромешник слабо улыбается, разглядывая взъерошенного Снежного Духа.

— У нас… нападение было, — Джек не колеблясь подходит ближе, делясь новостями.

— А я только от Безликого. Решил устроить мне засаду в Иллинойсе… — аналогично рассказывает последние события Бугимен, внаглую осматривая Фроста и не скрывая своей заинтересованности. — Сильно досталось?

Ледяной вздыхает, подходит еще ближе, смотря на Черного Духа, который в своей манере не привык показывать слабости, но перед Джеком скрыть последствия боя не удается.

— Нет, по крайней мере больше тридцати прозрачных марионеток канули в небытие, — Фрост пожимает плечами, — Но устал я ужасно. Словно это был полноценный бой с Пустотой. Кстати, ты уже в курсе, что он им смог передать свою силу?

— Настолько окреп? — изумленно приподнимая бровь, усмехается Кромешник, — Не знал. Тебя не задели?

— Нет, ты же видишь. Благо никого не задели, и в конце все разлетелись. Банни решил к себе, за Туф присматривают йети, Песочник улетел, как всегда. А я наконец смог покинуть замок, — Джек пораженно выдыхает, словно не веря, что настали такие странные и, в то же время, тяжелые времена, и по-обыденному взлохмачивает свои волосы, неопределенно глядя на Короля, — Больше я не смогу так долго у них находиться…

— Иди сюда, — недовольный, что мальчишка стоит в недосягаемой зоне, Бугимен порывается вперед, удачно хватая Снежного Духа за руку и дергает на себя.

— Да ты чего?! — возмущенно вскрикивает Джек, не ожидавший резкой смены положения. Он почти теряет равновесие, но вовремя откидывает посох, и чтобы не упасть хватается за Кромешника двумя руками, — Черт. Ты издеваешься? Я и так устал, а твои выходки... Тем более так резко.

— Почему бы не отдохнуть вдвоем? — словно не замечая внезапной скованности и смущенности парнишки, по-обыденному предлагает Черный Дух, специально притягивая Джека ближе к себе.

А Зимнему Духу некуда деваться, хоть он и хотел бы отстраниться, возмутиться и, вообще, уйти в другую залу от неожиданного действия Короля. Ему в кои-то веке становится самому лениво и он слишком устал, потратив достаточное количество сил на бой. К тому же, он не видел Кромешника целых четыре дня, и подсознательно точно чувствовал насколько соскучился. Сам бы ни за что не признался и, возможно, не подошел, но раз кое-кто из Темных сам не против, и предлагает отдохнуть вместе…