На сегодня снежные игры закончились, и еще раз облетев все дома, где жили детишки, Джек постарался поставить ледяную защиту, на случай появления марионеток Безликого, и удостоверившись, что он сделал всё что мог, полетел обратно к Хранителям. Едва ли на автомате не выбрав другой маршрут, который вел к дремучим темным лесам. Он слишком сильно ждал вечера, чтобы сообщить защитникам веры о том, что теперь оставляет их и решает всё же побыть один. Благо, даже если что-то случится и на замок Северянина или Лабиринт Кролика нападут, везде есть тени-шпионы и они с Кромешником сразу узнают, получая возможность появиться раньше остальных и помочь защититься.

Джек уставшим взглядом осмотрел просыпающиеся где-то внизу города и поднялся еще выше, вылавливая самый быстрый поток ветра и улетая к холодным просторам.

Всё его планы и решения возможно улететь пораньше оборвались на корню, стоило ему приблизиться к замку Хранителя Рождества. Звуки разбивающегося стекла, окрики Хранителей и шум от создаваемых щитов был настолько понятен и разборчив, что Джек ни минутой не колеблясь рванул вниз, приземляясь на одном из балконов и немедленно заходя в смежное, с главной залой, помещение для изготовление игрушек.

Он оказался прав и самые страшные догадки подтвердились. На замок напали. Безликий послал более тридцати марионеток к Хранителям, нанося неожиданный удар в то время, когда меньше всего кто-либо этого ожидал. Сущности были везде, принимая различные формы животных или людей в доспехах, правда разглядеть детали было сложно, учитывая всю их прозрачность.

В главной зале проходило явно самое масштабное сражение и там были все, выкрикивая, защищая друг друга и планируя совместные удары. Лишь виделись яркие вспышки разнообразных цветов от ловушек и магических сетей, золотые искры от песка Сэнди и, от чего не пойми, белые вспышки. Последнее означало лишь одно — Безликий позаботился о своих подчиненных, давая им скорее всего свою силу.

— Берегись, Банни! — громкий окрик Северянина услышали во всем замке, и Джек незамедлительно рванул в гущу событий, желая оказаться в зале с глобусом.

Но его непредсказуемо перехватывает одна из сущностей, загораживая проход и создавая светящиеся сферы в руках. Дух Холода раздраженно шипит, перехватывая поудобнее посох, и ловко уходит от двух сфер белой энергии. Но быстрая третья, кинутая в него, лишает его маневренности и он из-за неожиданного поворота теряет свой посох.

— Ну зараза… — разозлено шипит Джек, где-то на задворках памяти понимая, что живя с Бугименом нахватался его привычек и фраз.

Посох откидывает достаточно далеко, а проворливая сущность резко подается вперед, хватая Фроста за руку. Прозрачная ладонь начинает светиться белым, прожигая морозную ткань, пока другой рукой человекоподобное существо замахивается на Джека прозрачным ножом, который, к счастью, вовремя перехватывает Дух Зимы, отстраняясь от прозрачного лезвия.

Силы возможно и не равны и белый опасный свет полностью проел ткань на левой руке Ледяного, но мгновение спустя сущность почти почеловечески шокировано замирает, не понимая почему сила не действует на Духа. А Джек наоборот улыбается, довольно усмехаясь. Может и одежду сила в момент прожгла, но вот тень, создавшая броню на обеих руках и защищая этим самым Фроста, никуда не делась. Даже белый свет от энергии Пустоты не мог её прогнать или ослабить, и Ледяной Дух теперь чувствовал свое превосходство.

Он ловко откидывает от себя существо и, больше не обращая внимание на свой посох, концентрирует льдисто-серебряную магию на кончиках пальцев. Когда сущность со знакомым металлическим лязгом кидается на него во второй раз, теперь замахиваясь сформировавшимся прозрачным мечом, Джек без страха защищается, закрывая себя рукой на которой черная броня. Он не ошибается в своих выводах, и прозрачный меч попусту ударившись об тень осыпается мелкими осколками, а существо протяжно рычит, не понимая свою беспомощность.

— В чем-то я начинаю понимать Кромешника... — с нарастающим азартом и чувством силы тихо проговаривает Джек, и ловко увернувшись от еще одной сферы, швыряет в прозрачное существо заряд ледяной магии, отшвыривая неприятеля к стоящему возле выхода шкафу.

Стеклянные игрушки, что были на открытых полках падают вниз, разбиваясь о холодный пол, а помощник Пустоты сползает вниз. Вся его правая сторона поражена голубоватым свечением, которое медленно его уничтожает. Но даже это не мешает ему подорваться, заново пытаясь атаковать Ледяного Духа.

Всё решает новая волна льдистой магии, которая поражает прозрачное тело, распространяясь колким инеем. Джек слегка разозленный, но чувствующий личную победу, пусть и не над Пустотой, но над одним из его подчиненных, склоняется к существу, примораживая того острыми иглами льда к полу.

Сущность шипит, пытается вырваться, но все попытки бесполезны. Фрост на одну секунду переводит свое внимание, отдавая приказ знакомой теньки на правой руке. Тьма слушается сразу, быстро выполняя команду и перетекая черными нитями по ладони. И когда прозрачная сущность хочет сделать последний рывок, Джек останавливает его, хватая за горло совершенно черной рукой.

Помощники Пустоты не отличаются друг от друга, если принимают человеческий облик, и глаза у них не светятся как у Безликого. Фроста не пугает безличие того кого он замораживает. Он молча, удерживая врага, вымораживает ту силу и энергию, что перевоплотилась в существо. И через несколько секунд, на пол осыпаются ледяные осколки. На одного прозрачного в замке стало меньше.

Молодой Дух быстро выпрямляется и взглядом найдя свой посох, легко до него добирается. Когда знакомое дерево касается ладони, на ней уже нет черной перчатки, и тень предусмотрительно преобразовалась в наруч. Но вот левая рука. Ледяной мельком осматривает часть сгоревшего или расплавившегося рукава, понимая, что тень может быть заметна, и теперь никак нельзя допускать распространение брони на левой руке. Хранители могут всё понять в одночасье, даже несмотря на ведущийся бой. Когда Джек стремительно залетает в зал, на открывшемся участке кожи больше нет черной брони, она по приказу расползлась по телу, закрывая и вправду подобно кольчуге.

Прозрачных марионеток Безликого немного меньше, нежели в ту их битву, но дело это не меняет, Хранители сильно ослабли, и отбивали удары без былого запала и боевого настроя, словно уже с чем-то смирились, а возможно и не думали о победе. Дух Зимы, на автомате отбивает посохом несколько атак, что пришлись на него, как только остальные сущности его заметили.

Он вливается в основной поток и своевременно оказывается рядом с Кроликом, прикрывая ушастого от пяти белых сфер. Банни не сразу понимает, кто его выручил, но сообразив, коротко кивает, и выкрикнув Песочнику о изменении атак, вновь бросает свой бумеранг, истребляя тем самым очередной прозрачный силуэт.

— Джек, позади! — выкрикивает Николас, мельком заметив опасность, и вновь переключается на своих троих, которые решили захватить Хранителя Рождества массой. А молодой Дух резко развернувшись, вовремя ставит ледяной щит, об который с острым звуком разбиваются более десятка прозрачных копий.

Фрост научился за всё время тренировок ловко уворачиваться от быстро летящих предметов, и наносить ответные атаки, постоянно перемещаясь. Ему проще быстро передвигаться, помогая Хранителям, создавая щиты и наносить различные удары по прозрачным сущностям Пустоты. Многие уже повержены, но бой еще не закончен, Джек это видит и усиливает свои атаки, прося Песочника помочь с золотыми сетями. Сэнди слушает его и захватив искрящимися путами больше десяти существ удерживает их. А Зимний Дух моментально создает острые колья, направляя в пойманных существ. Николас же и Кролик атакуют группку прозрачных и неплохо справляются в соотношении двое на восьмерых.

Вскоре, и благодаря наладившимся совместным действиям, в зале остаются всего несколько подобий Безликого, и их легко и быстро добивает Фрост, пройдясь массовой ледяной волной по всему помещению, случайно при этом подмораживая и саму залу белым инеем. В тот же момент всё стихает, и Хранители устало-удивленно оглядывают друг друга и всю, напрочь испорченную боем, комнату. Остаточные частицы разноцветной магии от щитов и ловушек растворяются в воздухе, так и не долетая до поцарапанного белого пола.