Как и предполагал Зимний Дух, существ было даже больше чем думали остальные. И неизвестно, откуда слабый, прозрачный Дух смог создать столько себе марионеток, но под синими небесами, где распространялась волнами белая энергия, было около четырех десятков этих сущностей и еще столько наверное периодически срывались вниз, облетая города и выжигая веру в чудо, забирая последние крохи у детей. А Безликий парил над воронкой из белоснежного света и поглощал всё, что доставляли ему его созданные куклы. Правда взгляд его был злым и холодным, а металлический скрежет звенел противным звуком в холодном воздухе.

Прозрачным сущностям то и дело мешали, постоянно перехватывая и поглощая другие существа: черные, песочно-чернильные или в виде размытых теней Кошмары, дикие и обыкновенные. Они носились стаями возле белого света, стараясь как можно больше уничтожить марионеток, но они были бессильным против самого Безликого, и белый барьер силы никто не мог пройти.

Джек первым из Хранителей подлетел ближе всех, сразу нацеливаясь и мощным зарядом ледяной магии разрушая барьер Безликого. Получилось благодаря эффекту неожиданности и тому, что он теперь мог концентрироваться на ударе, вкладывая максимальную силу. Белый круглый щит моментально покрылся ледяными трещинами и начал осыпаться, в ту же секунду Кошмары, что рвали сущностей и сами прозрачные существа замерли, оборачиваясь в сторону нового участника битвы. Среди Кошмаров Джек успел заметить основной табун Короля, и успел лишь подмигнуть черным существам, прежде чем вступить в бой. Кошмары его признали в одночасье, и перегруппировавшись начали нападать снова, теперь дико желая добраться до самого Безликого.

— И где же ты?.. — практически полушепотом спрашивает Джек, высматривая в опускающейся темноте самого главного Ужаса. Тень на руке дрогнула, а в следующее мгновение произошло сразу три вещи: Безликий, увидев Джека, швырнул в него несколько белых сфер энергии, но их остановил механический шар брошенный Северянином, который превратился в огромный фиолетового цвета щит и поглотил в себя все сферы Пустоты, а самого Зимнего Духа незаметно утащила тень и скрыла от глаз остальных наблюдателей. Позади создалось знакомое тепло и через секунду Джек почувствовал жар чужих рук у себя на поясе.

— Ну здравствуй, Снежный, — насмешливо-довольно прозвучало совсем близко.

— Питч… — облегченно выдохнул Джек, — Я должен был догадаться, что ты как всегда выкинешь какой-нибудь фокус.

— У нас мало времени, Снежный, поэтому скажу только две вещи: первое — дела наши плохи. Кажется, нашей нежити кто-то намеренно поставляет силу или по крайней мере чудо или магию в чистом виде, чтоб он восстанавливался настолько быстро и создавал столько своих марионеток. Если не выиграем этот бой, считай последний будет проигран.

— Черт… Ладно, я понял. Но я не знаю таких Духов и уж тем более существ, которые могли бы отдавать Пустоте такую магию. Поговорим позже. И из-за Хранителей я не смогу открыто атаковать вместе с тобой, поэтому буду выбивать из него силы массовыми атаками и зарядами, удастся подобраться ближе, дам знак и тогда по-старому можно будет объединить наши атаки.

— Договорились. Не давай ему сбить тебя с толку, — Кромешник тихо усмехается и отпускает молодого Духа, медленно рассеивая тьму.

— Подожди! — спохватывается Джек, — Ты сказал две вещи. Что второе?

Тьма, начинающая исчезать, вновь заслоняет все пространство, а Король вновь оказывается слишком близко, резко дергая растерявшегося парнишку на себя и крепко обнимая.

— Второе, Джек, это то, что больше я тебя никуда не отпущу… А теперь, нам пора.

Завеса тьмы исчезает, и Джек оказывается в центре событий: здесь и тени, и Кошмары, и прозрачные сущности Пустоты, и Хранители со своими магическими ловушками и энерго-камнями и он… еще до конца не пришедший в себя, и смотрящий на происходящее, словно смотрит кино, а не участвует. И всё опять из-за выводящих из равновесия слов Короля Кошмаров.

«Но он сказал это таким низким, хриплым голосом, настолько… собственнически и в тоже время мягко...» — Фрост проклинает всё на свете, а больше всех именно Бугимена, который даже в самой серьезной заварушке способен выдернуть его из реальности и вывести из душевного спокойствия. Но Джеку так нравятся его слова, так нравится поставленная фраза и то, что она означает. А больше всего ему нравится, что не он один мучился у Хранителей.

Но медлить нельзя. Нежить действительно набрала силы, а его существам нет конца и краю. Вот несколько подмечают Духа Холода и пытаются напасть, но перед носом Ледяного пролетает бумеранг Банни и нескольких существ отшвыривает подальше, Джек быстро переводит внимание, и увидев, как к саням Северянина подбираются сразу четверо прозрачных недолюдей с длинными руками, создает ледяные пики и швыряет в них. Попадает вовремя и спасает, тем самым, и самого Кролика, и Фею с растерянным Песочником, который не может понять, почему его золотой песок теперь не такой действенный.

— Джек, обернись! — рявкает Николас, и Ледяной успевает: пару болезненно-белых сфер исчезают в ледяном щите, а три сущности превратившихся в полу-волков так и не успевают до него добраться, потому как дикие Кошмары в виде медведей разрывают их.

— Хех, ты смотри, даже Кошмары Бугимена против этого Духа! — слышится возмущенно удивленный голос Кролика.

— Что ж, согласен, что сейчас можно и не обращать на Кромешника внимание, по крайней мере Безликий общий враг, — доносится до Джека серьезные слова Северянина, и он почти готов улыбнуться, но не в такой ситуации. Да и по сути они просто могут пользоваться тем, что у самих сил на Пустоту не хватит.

В небе из-за сражения вспыхивают разнообразные цвета: из-за золотых хлыстов Песочника, фиолетовых и зеленых щитов механических ловушек, белых атак Безликого и льдисто-черных совместных ударов Кромешника и Джека. Всё начинает смешиваться, но Фрост, подготовленный не один раз тренировками с Королем, знает, как отличать нужное от мешающегося в этом хаосе, поэтому точно наносит удары марионетками Безликого, уворачивается от его же атак, присматривает за Хранителями, и действует синхронно с многими Кошмарами, которые кстати изменили ход нападений, и теперь стараются быть поближе к Джеку. А сам Кромешник на одной высоте с Безликим, с хищной ухмылкой пробивает его щиты и умудряется молниеносно наносить серьезные повреждения, которые дают о себе знать, и вскоре мелких прозрачных копий Пустоты становится меньше на три десятка.

Неожиданно слышится перепуганный вскрик Феи, и это пугает Джека больше чем летящие в него прозрачные ножи. Посох в другой руке, но он даже толком не обернувшись к опасности, на автомате выставляет правую руку вперед, магией создавая плотный льдисто-серебряный щит, в котором исчезают с десяток прозрачных ножей. Благо окружающие разбились на две части, и если Хранители не видели того что сделал Джек, сосредотачиваясь на Фее, то Безликий отлично разглядел силу, что показал Зимний Дух, впрочем, свидетелем этого был и Кромешник, одобрительно оглядывая Снежного Духа.

Но причина выкрика Хранительницы Памяти была более чем существенна, и кричала она не из-за себя, а потому как два прозрачных шара, которые предназначались Николасу были остановлены скрещенными саблями, но вот последствия… Фрост задержал дыхание, наблюдая, как лунный свет сабель меркнет, а сам металл прожигается, словно на него вылили кислоту.

— Не дайте себя задеть, его сила стала немного опаснее! — выкрикивает Банни, закрывая временно шокированного Хранителя Рождества.

— Фрост! — раздается совсем рядом, и пока несколько Кошмаров и тьма отделяют его от Хранителей, Кромешник оказывается рядом, — Не дай себя задеть! Теперь его оружие по-настоящему опасно, если заденет, последствия будут слишком глобальны. Передай этим идиотам, если хоть одно его оружие попадет в сердце... они умрут. Просто исчезнут.

— Что?.. Но как?

— Не сейчас, Снежный. Пора заканчивать, Хранители скоро выдохнутся, и, судя по всему, растеряли боевой настрой. А сдерживать его одними тенями…