— Это не твое дело! Мы победим его и без твоей помощи, а будешь соваться, и тебя вновь победим! — воодушевлено рявкает Кролик. Словно верит в свои слова и у него действительно есть такая сила. Король морщится от этой самонадеянности, но плавно так, начинает подступать к той теме, которую и должен понять и услышать Джек.

— И как же это? — шипит не хуже змеи Питч, — Вновь натравите на меня Джека?

— Он за добро, поэтому мы никого не натравливали. И в случае чего Джек, как и все Хранители, встанет на защиту детей, — уверенно кивает Северянин, становясь еще серьезней.

А Джек лишь прищуривается, теперь не шевелясь и улавливая каждое слово. Ему определенно не нравится формулировка друга и он не знает, как дальше будет развиваться разговор. Но тут создавшуюся паузу нарушает Бугимен, он хмыкает, презренно оглядывая всех защитников веры.

— Да, а как же. А ничего, что мальчишка первым пострадает от Безликого? Вы ему сказали это? Что он первый станет невидим, как только пойдет первая волна по миру от этой прозрачной твари?

— Не твое дело! Мы сами разберемся с Джеком. Он наш, и только…

— Банни! — отсекает Николас, а после переводит тяжелый взгляд на Короля Кошмаров, — Я не считаю, что эту тему нужно поднимать с тобой. Джек — Хранитель. И он понимал на что шел, понимал, какие могут настать тяжелые времена. Он справится.

— Он мальчишка! — сверкнув злым взглядом, раздраженно шипит Черный Дух.

— Ему триста! — в ответ рявкает Хранитель Рождества.

— Триста? Всего триста! Вы себя слышите? О… Да, конечно! За триста лет с его игрищами можно поумнеть, набраться глубинному терпению и мудрости... Ну, да, конечно! Как же я сам не заметил?! — Питч язвительно шипит, и ему до одури хочется вывести их сейчас всех на чистую воду, но если слишком переусердствовать… То какая будет реакция у самого Джека?

— А как насчет того, чтобы мне всё ему рассказать? — хрипловатый голос вызывает дрожь в Хранителях, и все они, кроме виноватой на вид Феи, ненавистно смотрят на Кромешника.

Джек прекрасно видит эту ненависть, видит реакцию и уже не сомневается, он теперь точно знает, что тогда ему не показалось. Питч действительно знает такое, за что его хотят прибить все, причем сразу же и навсегда. Но почему это друзья, и почему это опять же касается его? Джек закусывает губу, не зная — от боли за новое предательство, от страха, что узнает нечто более ужасное или от того, что переведя взгляд, видит, как на глобусе, на большей части Америки огоньки кое-как подсвечивают серым.

— Ты не посмеешь! — рычание Кролика.

— Только попробуй! — грозное от Северянина.

«Даже не смей об этом думать!» — знаками над головой Песочника.

— Ну почему бы и нет? — Кромешник довольно скалится, невольно понимая, что вот-вот да они себя выдадут. Желание заполучить Джека себе разжигается с новой силой, и он сделает так, чтоб юный Дух был с ним, на его стороне, и абсолютно доверял только ему.

— К примеру… Давайте я расскажу ему как вы, задолго до последней битвы, составили план или… — Питч ухмыляется, переводя горящий злостью взгляд на Песочника.

У Джека замирает сердце.

— …То, что Сэнди специально подставился мне спиной, тем самым вызвав в Джеке эмоции ненависти ко мне, и спровоцировав его первую мощную атаку.

Сердце Ледяного Духа опускается вниз, словно тросы лифта оборвались разом и он несется вниз — в черную бездну.

«Не может. Такого. Быть. Ведь не может, да?..» — Джек сильнее закусывает губу, не замечая, как случайно прокусил, ощущая вкус собственной крови. Это ничего, вообще ничего. По сравнению с тем, что творится в его душе… в голове.

— Признайтесь, как долго вы это планировали? — шипящий голос полон презрения и злости, но Кромешник даже не сдвигается с места, так же гордо и ровно стоя в окружении теней, так по-королевски дозволительно. Что нельзя сказать о Хранителях, которые готовы сорваться в эту же секунду и наброситься на Короля Кошмаров, — Наверное вместе с этим готовы были проверить и его силу, да? Впечатляюще получилось, соглашусь. А после… Джек был так увлечен битвой, что не заподозрил ничего странного в слишком быстром и удачном появлении нашего Золотого Хранителя.

Сам же Фрост скрипит зубами, с силой сжимая челюсти и удерживая себя на месте. Он не знает, почему его щеки всё еще сухие, ровно, как и глаза даже не покрываются пеленой слез. Рыдания? Истерика? Слезы? Нет. Вообще ничего, кроме, наверное, обливающегося кровью сердца.

— Если ты только посмеешь ему это рассказать… — шипит Кролик и кидается вперед, желая сцепить лапы на шее Питча. Но тот лишь делает легкое движение рукой и Кролика отшвыривает назад, он ударяется о глобус и сдавленно стонет.

— Могу и, если посчитаю нужным, расскажу. Но сейчас меня волнует по какой чертовой причине вы не шевелитесь, когда эта пакость накрывает мир и выжигает всю веру?! — голос Короля становится до невозможности холодным и повелевающим, тени чувствуют настроение хозяина и инстинктивно превращаются в острые иглы, двигаясь резче и быстрее, — Или… Вы опять хотите, чтоб основной фигурой в сражении выступал Джек?

— Я понял, — Николас устало трет шею, злобно бросая взгляд на Кромешника, — Что ты хочешь?

— За что конкретно? — Питч расплывается в ядовитой улыбке, понимая, что сейчас они по глупому продадут Джека, просто так — замнут тему и чтобы Джек ничего не узнал. К тому же, по их мнению, Фрост с минуты на минуту должен прилететь сам.

— За то, что не расскажешь Джеку и не станешь сманивать его на свою сторону! — рявкает обозлено Хранитель Рождества.

Джек мог поклясться, что никогда не видел друга таким… злым, раздраженным и отстраненным.

— Даже так… — тянет слова Кромешник, — Что ж, я должен быть уверен, что вы не будете нападать на Безликого в течении трех дней, в эти дни эта тварь на мне, я еще раз дам вам отсрочку, чтоб вы подготовились. И, конечно же, не смейте вплетать Джека и подстрекать его к необдуманным действиям!

— Идет, — мрачно отзывается Северянин, но при этом не смотрит на Кромешника.

В зале повисает тяжелая тишина. Хранители все злые, их застали врасплох, более того — им пришлось принимать условие Короля Кошмаров, и благо всего этого скандала не слышал Джек. По крайней мере так думали сами защитники детской веры. Глобус надсадно заскрипел, и горстка детей на севере Оклахомы покрылась серой дымкой, и огоньки превратились в тусклые серые точки. Бугимен поморщился, понимая, что Дух Пустоты разошелся не на шутку. Его будет трудно остановить, особенно когда эти защитники веры настолько раздроблены и не согласованны, и единственное что они делают — строят планы, выжидают, пытаются ставить щиты на детей, и всё больше науськивают Джека, подталкивая на сражения.

Но отвлекшись от страхов и мыслей Хранителей, Кромешник только сейчас понял, что вытащил из них всё, что хотел и теперь они представляли из себя жалкое зрелище, а вот Джек… Питч повернул голову в сторону коридора, но не увидел Снежного Духа. Тени так и были там, но сам мальчишка куда-то исчез.

«Не стоило заходить так далеко...»

— Выметайся отсюда, — тихо прошипел Хранитель Пасхи, за что удосужился холодного взгляда и громкого треска, раздавшегося по всей зале. Это тень намеренно перекусила бумеранг пополам. Ведь Кромешник никогда не прощал таких слов. Пантера буквально выплюнула две сломанные части, и дерево полетело прямо к Кролику. А Черный Дух уже успел подозвать Кошмара и оседлал того, вновь возвышаясь над разгневанными и молчащими Хранителями.

— Три дня, начиная с завтрашнего. Надеюсь из-за ваших тупых поступков, прозрачная нежить не разозлится еще больше. Ведь в случае потери веры больше пятидесяти процентов вы начнете слабеть, и уничтожить его тогда не получится даже всем вместе. И, да, только попробуйте натравить этого мальчишку на Безликого! Мне не нужна мелочь, мешающаяся под ногами! — Питч злостно зашипел пришпорив Кошмара, развернулся и, вместе с табуном остальных коней и теней, вылетел из замка.