«Только ирония, теплом меня греет тот, кого я помог уничтожить несколько лет назад...» — мотнув головой, Джек обиженно уткнулся в свой рукав и зажмурился. Нужно отвлечься и уйти в подобие сна. Он не хотел вспоминать. Он хотел просто отдохнуть.

Шумный город, на севере Америки был на половину окутан золотыми нитями песка, и дети, что спали в своих кроватях, видели добрые сны, улыбаясь и пытаясь поймать то бабочек, то стрекоз. Вторая же половина города была чернильно-темной от снующих по домам Кошмаров и черного песка, что перетекал из дома в дом и настигал малышей в их снах. Кромешник стоял над кроватью девочки десяти лет, лениво дотрагиваясь худыми пальцами до золотого облака и превращая струящийся золотой в кромешно-черный песок. Он довольно усмехнулся, наблюдая как формируется Кошмар, и ребенок сильнее сжимает одеяло в маленьких ручках.

«Такая милая и добрая на вид, и совсем не скажешь, что она сегодня толкнула подружку из-за зависти, что у той появился новый телефон, а почему-то свой, почти такой же, её больше не устраивает...»

Кромешник надменно хмыкнул и, оставив Кошмар, выскользнул через тени на улицу. Оглядев лишь половину проделанной работы, и где-то вдалеке блеск золотых песчинок, Король Кошмаров недовольно поморщился, поминая Хранителей недобрым словом. Всего несколько секунд для собирания тьмы, всего пара мгновений сосредоточенности, и вот уже все золотые всплески на другом конце города погашены. Тьма и Кошмары делают свою работу, перевоспитывая наглых малышей. Кромешник чувствует незначительные страхи детей, едва теплой силой перетекающие по тьме и предающиеся ему, но не обращает на этот легкий прилив сил никакого внимания. Теперь эти страхи не на первом месте.

Король подзывает к себе своего главного Кошмара, и черный конь, бесшумно появившийся рядом, качает массивной головой, приветствуя хозяина. Бугимен уже хочет поскорее исчезнуть из этого города, подходя к черному коню, как за его спиной раздается до скрежета зубов, знакомое металлическое лязганье. Кромешник замирает на секунду, не боясь, но обдумывая все дальнейшие шаги на пару ходов вперед.

— Неужели наш юный дух никчемности оправился так скоро? — ядовито цедит Бугимен, медленно разворачиваясь и с презрением смотрит на Безликого.

— Мне казалось, что никчемность по твоей части, раз не смог такого юного Духа в должной степени задержать, — безэмоционально говорит прозрачное существо, с легким оттенком на электронное эхо.

Это Кромешнику совсем не нравится, слишком быстро адаптируется эта нежить в мире, слишком быстро умнеет и начинает думать. Конечно, когда у тебя неограниченный доступ в информационную сеть мира, где можно узнать начиная от истории и заканчивая детальным списком всех магических существ и их характеристик… Король недовольно фыркает, но маску презрения и превосходства снимать не намерен.

— А кто сказал, что я тебя задерживал? — в наглую врет Питч, он едва нахально прищуривается, осматривая Безликого холодным взглядом желтых глаз. — Всего-то, пролетал мимо и решил поздороваться, а ты возьми да на неделю выйди из строя. Могу дать совет… — наблюдая как не понравились Пустоте эти слова, Кромешник специально выводит того из себя, наклоняет голову в бок и прикладывает палец к подбородку, словно думает над чем-то.

— …Прежде чем соваться в мир, сформируйся где-нибудь на задворках подмирья, так, чтоб при встрече тебя можно было коснуться тьмой, и ты не ломался настолько быстро. Ведь неинтересно… — Кромешник ядовито ухмыляется, наблюдая, как зацепляет того, у кого по сути и эмоций то нет. Видимо, переусердствовал Безликий с изучением информации и теперь понимает все издевки над собой в полной мере. А Кромешник в открытую насмехается над новым Духом.

— Я уничтожу и тебя, — холодно произносит прозрачный Дух, наставляя руку в которой сформировалась белая сфера на Короля Кошмаров.

— Ну попробуй, — Король лишь фыркает, словно маленький ребенок пытается запугать его бумажным самолетиком. — У Луноликой твари в свое время не получилось, у Хранителей все эти века подряд, и даже у их нового состава пару лет назад. Считаешь себя особенным? — Кромешник вопросительно смотрит на Духа, но даже бровью не ведет, когда белая сфера швыряется в него. Тень-Кошмар, в виде огромного питона, моментально перехватывает заряд энергии и проглатывает, сверкая красными глазами.

— Ты ведь не сражаться заявился. Тогда зачем? — заложив руки за спину и сделав шаг ближе к Безликому, по-деловому спрашивает Бугимен.

— Сказать, что ты следующий, после Хранителей.

— И всё? — Кромешнику почти смешно, столько усердия, восстановления, и всё ради этого глупого предупреждения?

— Нет. Прекрати их защищать. Особенно того маленького Духа Зимы. Он первый, и он будет мною уничтожен, — металлический скрип слышен гораздо лучше и некоторые тени не выдерживают — отлетают дальше, другие наоборот — начинают вести себя агрессивнее. Король не обращает на них внимание, но внутренне чувствует ту же агрессию и злость.

«Джек сильнее Хранителей, даже без его опыта он сильнее, и для безликой нежити, так же, как и для меня пять лет назад, это Снежное недоразумение опаснее остальных», — легко просчитывает Черный Дух.

— Кажется, я тебе говорил, чтоб ты по-хорошему убрался из этого мира. Надеюсь, теперь ты более внятно можешь понять, что означают эти слова. Потому, делай выводы и выметайся, пока есть шанс. Свободен! — Кромешник совершенно серьезно предупредив нового врага, гордо разворачивается, желая поскорее избавиться от общества прозрачного Духа.

Он знает, что его спина прикрыта тенями и более двадцати Кошмаров в любом из вариантов перехватят заряд белой энергии. Ему нужно показать свое превосходство перед этой никчемной нежитью. Тем более, он не собирается с ним разговаривать о Хранителях, и особенно говорить о Джеке.

Конечно, один отличный ход Дух Пустоты уже сделал, когда выжег веру одному единственному ребенку, тем самым чуть не сведя с ума главное оружие Хранителей. Но остальные его действия будут сводиться лишь к личностным атакам и вырезанию веры и чуда по всем континентам. Самое максимальное, что он может сделать на данный момент — уничтожить веру в Джека по всему миру. Недовольно подумав о потерянном Снежном Духе, когда это произойдет, Кромешник легко забрался в седло, разворачивая Кошмара в черноту городского парка. Безликий всё еще находился здесь, но молчал, смотря своими белыми глазами на Короля Кошмаров.

— Даю тебе последний шанс, — электронным эхом, едва с толикой злости.

«Каким бы безэмоциональным ты не был, узнавая новый мир ты невольно впитываешь и всё остальное, понимая, что такое эмоции и начиная чувствовать сам», — Черный Дух довольно усмехнулся, понимая, что есть и обратная сторона изучения информационного поля. Безликий может окрепнуть, но, как совершенно новая губка, впитывает в себя всё что узнает, а это может сыграть на руку как и Хранителям, так и самому Королю. Достать Безликого, вызвав у него эмоции и спровоцировав на необдуманных шаг? Почему бы нет? Ведь самого Ледяного он выводит из себя с регулярным постоянством.

Посмотрев снизу вверх на прозрачного не шевелящегося Духа, как на нерадивого ребенка, Кромешник усмехнулся, и не сказав больше ни слова, будто тот и не заслуживал, исчез в тенях, оставляя Духа Пустоты домысливать и осознавать.

— Ещё один день… — Джек досадно вздохнул, растрепывая босой ступней идеально ровный слой снега, что лежал на бордюрах тротуара.

Он недавно прилетел в город на границе Канады и Северной Америки, устроил замечательный снегопад, повеселил здешних ребятишек волшебно-снежной игрой и скользким льдом на тропинках в парках. Но что-то во всём этом было не так. Дети, то обращали на него внимание и радостно улыбались, то вновь занимали себя игрой и совершенно забывали о присутствии Ледяного Джека. Дух Зимы неохотно принимал мысль, что возможно скоро в него прекратят верить, и всё станет как раньше. Не будет больше улыбок детей, что смотрят на него, не будет забавных разговоров и совместных созданий снеговиков, больше не будет выкриков — «Джек, ты с нами?» И под радостный смех вся гурьба детей не затащит его на каток или снежную поляну, чтобы поиграть просто так.