«А Безликий тварь. Еще какая», — с мрачной усмешкой думает Кромешник, — «И ведь додуматься — вывести из игры самого сильного из Хранителей одним погашенным огоньком!..»

— Либо ты успокаиваешься, либо я действую по-старому сценарию и сцепляю руку на твоей хрупкой шее, Джек, — Кромешник привирает, сейчас он такого точно не сделает, наверное… Нет. Точно не сделает, он уверен теперь полностью.

— Я тебя ненавижу! Это всё из-за той битвы, которую ты устроил, это всё из-за тебя! — сдавленно шепчет Джек, почти выбиваясь из сил и переставая активно сопротивляться, лишь рукой дергает в надежде, что его отпустят.

Но Король просто молчит, для надежности хватает и другой рукав, на предплечье, притягивая Джека еще ближе, желая, чтоб мелкий Снежный Дух точно не сбежал.

— Я… Я тебя… — парнишка сглатывает и тихо всхлипывает, — Как же я тебя ненавижу...

Ложь.

Тьма уходит на задний план, а серые, теплые руки притягивают на несколько миллиметров ближе. Кромешник молчит.

— Это ты! Это всё… — отчаянный всхлип, и дрожь проходится по всему хрупкому телу, — …всё ты. Ты! И я… Я тебя…

— Джек…

Светловолосый Дух Снегов морщится, до боли зажмуриваясь, не выдерживает и... приглушенно взвыв, прижимается вплотную к Черному Духу. Серые пальцы, до этого намертво держащие морозную кофту, сразу отпускают ткань, обнимая самого Джека за плечи и притягивая ближе.

Страх, отчаяние и паника отступают, рассеиваясь, так и не создав ядовитую каплю безумия.

Глупый, слабый Снежный Дух.

Кромешнику хочется замотать головой самому, хочется отстранить от себя Джека и со всей дури залепить оплеуху, так, чтоб упал, отлетел на несколько метров. Ведь думать надо было, думать черт возьми, и не привязываться! И прорабатывать в голове все варианты, готовиться к тому, что дети перестанут верить. Но нет! Это же наивный и беззаботный Джек Фрост! Но вслух только:

— Успокойся.

— Почему? — всхлипывает Джек, часто вздрагивая и не контролируя ледяные слезы, которые почему-то не хотят останавливаться.

«Потому что ты самый слабый в опыте и юный из всех Хранителей, а еще, потому что они используют тебя как нужную силу» — думает Король Кошмаров, но вслух конечно такого не скажет. Приходится смириться с положением вещей и просто быть более благоразумнее сейчас. Только поэтому тихо хмыкнув, Бугимен пояснительно-спокойным тоном произносит:

— Ты ведь знаешь, что перелом произошел из-за Безликого, и исчезающая вера всегда задевает самого юного и неокрепшего Хранителя.

— Да, почему я? — яростно махнув головой, Джек не желает смирятся, он зажмуривается, пока не в силах полностью взять над собой контроль.

— В плане магии и твоих выходок в бою, ты самый сильный, Джек, но пять лет в Хранителях это ничто, сам знаешь.

— Но Джейми…

— Твоя слабость. Ты это знал, и осознаешь прекрасно сейчас, всегда осознавал, я предполагаю. Только не допускал мысли и страхов, не так ли? — подивившись определенной наивности Снежного Духа, Питч смотрит в сторону, оглядывая ледники, но ничего подозрительного не заметив, переводит взгляд на белую макушку мальчишки, тихо усмехаясь.

— А они даже ничего толком не сказали… Даже не попытались его защитить, когда огонек начал затухать… Почему? — обиженно шмыгнув носом, Джек на несколько секунд прижимается чуть плотней, и совершенно наплевав, как после такого над ним будет издеваться Король Кошмаров. Просто Духу Зимы до сих пор больно, от потери друга, от страха, что в него перестал верить самый добрый мальчик, от того, насколько спокойно Хранители восприняли потерю веры того, кто и поверил в них пять лет назад.

Джеку не стыдно за слезы и свой потерянный жалкий вид. Он просто наплевал сейчас на всё, отрешаясь от всего мира, и только на эти мгновения позволяя тьме забрать и согревать себя. Тьма теплая — это он уже понял, но никогда не думал, что и сам Черный Дух может дарить тепло, осторожно, но крепко обнимая за плечи. Джек старается не думать, как будет выглядеть после, какой у него будет вид, и что он увидит во взгляде желтых глаз. Поэтому раздавшийся тихий голос Кромешника, заставляет слегка вздрогнуть:

— Эти вопросы не ко мне, Джек. Задавай их своим друзьям. Мою позицию ты знаешь, и повторяться, я не вижу смысла.

— Можно вернуть ему веру? — совсем тихо спрашивает Фрост, понимая, что голос и вправду сел, и горло першит от недавних криков. Он закусывает сильно губу, смаргивая последние капли застывших слез.

— Вера не так проста, чтобы выключить её, а после включить, как лампочку. К тому же, одно дело погасить, а другое — уничтожить. Я не могу пообещать тебе на сто процентов, что вера к нему вернется. Это не страх, это отрицание и сжигание даже самого духа веры в ребенке.

— Я его лично придушу… — скрипнув зубами, отчаянно злится Джек, понимая, что он попросту не успел. Даже не подумал, и даже защита не помогла.

— В последний раз тебя по-хорошему прошу…

— Я успокоился, если ты об этом… — неловко бурчит Фрост, но в принципе ничего не делает, даже не шевелится, осторожно ощущая приятное тепло, находящегося настолько близко Черного Духа.

— Жаль. А мне хотелось по-старому, — с наигранным сожалением вздыхает Король Кошмаров, незаметно для Снежного Духа возвращая к себе своих теней.

— Что, настолько нравится швырять меня в сторону? — тихо хмыкает Джек, всё же прекрасно подмечая вернувшихся теней, которые действительно теплым облаком клубятся под ногами.

— Ты лучше соображаешь, когда к тебе применяют силу. Беспомощность, как показатель включения мозга, — беззлобно усмехается Питч, в какой-то степени сам успокаивается, оценивая притихшего парнишку.

— Да ну тебя, — мотнув головой, и в последнюю секунду захватив кусочек тепла, Джек аккуратно отстраняется.

Его отпускают, и Фрост сразу отступает на шаг назад, не поднимая головы и, вообще, не желая встречаться взглядом с Королем Кошмаров. Ему несколько стыдно за то, насколько показал себя слабым, немного страшно, но по-большому счету боль в душе осталась и где-то в голове остается пусто, как и на сердце. Осознание наконец дошло до светловолосого парнишки, и сейчас приходится только смириться с потерей, надеясь, что победив Безликого удастся вернуть веру Джейми. Пошел перелом и всё начнется как прежде — вера, в ходе сражения, будет теряться, и дети, что вполне вероятно, вновь перестанут замечать Духа Зимы, и ему с этим придется примириться и пережить еще раз.

— Как ты здесь очутился? — хмурясь, спрашивает Джек, понимая, что не может поднять голову и посмотреть на Питча. Во-первых, не должен был сам Король успокаивать, в прямом смысле этого слова, на грани безумия истеричного Духа, во-вторых, не должен он был вообще видеть Джека настолько беспомощным и слабым, а в-третьих, это не правильно, — не Питч должен был успокаивать, а друзья. Друзья которым он верил и которым помогал…

— Страх. Твой страх всегда отличается от других, — равнодушно теперь оглядев Снежного Духа, Кромешник отдает теням мысленный приказ, и те метнувшись, исчезают.

— Ты меня по страху всегда чувствуешь? — не то возмущенно, не то удивленно спрашивает беловолосый парнишка, от такого заявления он даже вскидывает голову, смотря на Бугимена.

— Да, — ровный ответ без намека на какое-либо пояснение.

Кромешник не подает виду, насколько его слегка забавляет растрепанный вид молоденького Духа. Он просто делает вид, что всё нормально, да и, вообще, ничего сверх нормы не происходило за недавние четверть часа.

— Тебе нужно к Хранителям. И будь любезен, следи за огнями, раз они не в состоянии. Больше, надеюсь, на этой неделе эта нежить не заденет веру — сил слишком мало, — Питч уже хочет развернуться и покинуть белые скалы, но тьма выполнила приказ, и тени послушно ожидают, — Кстати… попробуй научится драться без своего глупого оружия.

Король Кошмаров едва шевельнув рукой, возвращает свою тьму, и та заклубившись возле Джека, быстро возвращается к хозяину, а у ног молодого Духа остается лежать его посох.