— Эй, зверёныш! Иди сюда! — позвала она, приходя в себя, и осторожно подняла котёнка на руки. — Только не царапайся… Я, конечно, и сама умею летать, но, знаешь ли, долго не тренировалась… — так, бормоча себе под нос, Сова шаг за шагом продвигалась к своему окну. Она уже почти дошла — оставалось всего несколько маленьких шагов, — как вдруг услышала крик:

— Дочка, что ты делаешь? Вернись, пожалуйста! Только не прыгай, я прошу тебя! Я сейчас помогу тебе, я разрешу тебе всё, что ты только захочешь, только не прыгай! — в оконном проёме показалось лицо матери, её глаза были полны ужаса.

От неожиданности Сова поскользнулась на мокром карнизе, бестолково взмахнула руками и сорвалась вниз вместе с котёнком, который вцепился ей в плечо.

— Нет! — страшно закричала женщина, потеряла сознание и не увидела, как с крыши дома напротив наперерез Совушке метнулось светлое пятно.

«Что она так громко кричит? — подумала Сова. — Я же сейчас взлечу ввысь! Вот… Сейчас!..»

Она прижала к себе котёнка и, зажмурившись, выбросила руку вперёд — точно так, как делала её любимая героиня. Девочка не увидела крупную тень под собой и, когда поняла, что больше не падает, ничуть не удивилась — напротив, очень обрадовалась. «Наконец-то! Я лечу! А мама не верила!» — девочка радостно засмеялась.

— Упала — и смеётся! Надо же! — когда над ухом раздался мужской голос с хрипотцой, Сова изумлённо распахнула глаза: прямо перед собой она увидела лошадиную голову, а справа и слева — мерно вздымающиеся прекраснейшие белоснежные крылья с радужным отливом. Девочка попыталась оглядеться, но из-за огромных лошадиных крыльев не смогла увидеть ровным счётом ничего

— П-простите, мистер конь… Это вы со мной говорите? — спросила Сова, ужасно робея: никогда прежде она не встречала летающего и говорящего коня! Даже в любимых книжках таких не было!

Над ухом кто-то громко рассмеялся, и этот же «кто-то» накинул ей на плечи тёплый плащ.

— Нет, я не конь!

Тогда девочка попыталась обернуться, но человек, удерживающий её перед собой, мягко, но решительно пресёк эти попытки.

— Прошу, не вертись, — произнёс он, — иначе снова свалишься — кто тебя тогда ловить будет? Хоть представляешь, на какой скорости мы мчимся?

Сова не представляла, но вертеться на всякий случай перестала.

— Вы ангел? — спросила она, чувствуя, как под плащом возится и урчит на её руках согревшийся котёнок. — На ангельской лошади? Ангельская кавалерия?

Неизвестный спаситель за её спиной снова заразительно расхохотался.

— Ну что ты, — ответил он, отсмеявшись. — Меня зовут Гару.

— А мне это имя должно о чём-то сказать?

— Нет, вряд ли. Я Помощник Доктора Тондресса, он отправил меня сюда, чтобы спасти тебя. Как видишь, я успел вовремя! — сообщил гарусси, придерживая девочку, чтобы та ненароком не соскользнула со спины лошади.

— Угу, понятно, — произнесла Сова, хотя, на самом деле не понимала ровным счётом ничего. — А Доктор Тондресс — это кто? А куда мы летим?

Гару терпеливо рассказал ей и о добром волшебнике Докторе Тондрессе, и о «Приюте», куда ему было велено доставить её. Услышав, что они направляются в незнакомое место, далёкое от дома, девочка всполошилась.

— Ой! А как же мама! Она же с ума сойдёт! Она ведь видела, как я упала… — от осознания всего ужаса этой ситуации Сова едва не зарыдала в голос.

— Ну-ну, не стоит плакать, — услышала она голос Гару. — Как только мы доберёмся до «Приюта», Доктор Тондресс немедленно отправит твоей маме письмо и объяснит, что ты жива и здорова.

— Верится с трудом, — проворчала Сова, представляя, как её мама уже подняла на уши весь город.

— Вовсе нет, — Гару будто бы прочёл её мысли. — Это только кажется, что мы долго летим, а на самом деле не прошло ещё и секунды — так что твоя мама ещё даже не пришла в себя. Не беспокойся, всё обойдётся. И, кстати, ты не сказала, как тебя зовут.

— Сова, — представилась девочка.

— Сова? — переспросил Гару и снова рассмеялся. — Что за Сова, которая летать не умеет, а?

Девочка не отозвалась, решив не обижаться на своего спасителя. Ничего, скоро она и ему докажет, что умеет летать! В этот момент пегас начал снижаться, и Сова увидела высокие горы и белое двухэтажное здание. Пегас опустился на зелёную лужайку, Гару спрыгнул с его спины и помог спуститься Сове, после чего проводил в «Приют», где её уже встречал сам Доктор Тондресс. Именно он и объяснил девочке, что в «Приюте» она оказалась вовсе не из-за того, что по нелепой случайности упала с карниза…

— А что с тем котёнком случилось? — спросила Джулай.

— Так это же Мефистофель, ну, Тофик! — ответила Сова, а девочки улыбнулись: они прекрасно знали этого котёнка и очень любили с ним играть. Правда, считали, что он и раньше жил в «Приюте».

— Да, Тофик действительно живёт здесь, он даже облюбовал себе уголок в моей кухне. Ну что ж, хватит на сегодня разговоров, — Жюли поднялась. — Ложитесь спать, девочки! Спокойной вам ночи и добрых снов! — пожелала она, выключая свет и выходя из палаты.

========== Вечер восемнадцатый. Во власти кошмара ==========

«Друзья мои, зайдите ко мне!» — голос Доктора Тондресса одновременно прозвучал в головах сразу всех Помощников, и те, отложив свои дела, поспешили к его комнате. «Эй, вы куда? В кабинет зайдите!» — засмеялся Доктор.

— Док! Ты опять по больнице разгуливаешь? Тебе лежать нужно! — отчитал его Брюно, как только Помощники вошли в кабинет.

— Кто сказал? — хитро прищурился Доктор Тондресс. — Может, наоборот, мне нужно больше ходить, болтать и бывать на свежем воздухе? — поставил он в тупик друзей и вручил Жюли ромашку, сорванную, судя по всему, на Нектарных лугах. — Впрочем, сейчас не об этом речь. Не сомневаюсь, что в моё отсутствие вы прекрасно справлялись с большой ответственностью, что легла на ваши плечи…

Помощники переглянулись.

— По правде сказать, Док, — Брюно несколько смущённо потёр нос, — мы были озабочены твоими поисками и почти забросили основную работу. Прости нас…

Жестом руки Доктор остановил его.

— Я ни в коем случае не виню в этом вас — одного лишь себя. Это я опрометчиво отправился в мир Грёз совершенно неподготовленным. Позор моим сединам, — усмехнулся он. — Но, опять же, посыпать голову пеплом будем позже. Сейчас я попрошу вас рассказать всё, что я пропустил, пока был в плену у Миража и пока пытался подняться на ноги. В том числе, что происходило с нашими девочками: были ли ухудшения или, напротив, улучшения их здоровья, какие целительные микстуры им давали, одним словом — всё!

Пока Помощники рассказывали, Доктор Тондресс внимательно слушал, записывал в тетрадку и от души хохотал, когда ему рассказали о последствиях перепутанных ингредиентов. Потом широко и светло улыбнулся: пусть было трудно, пусть что-то не получалось, или получалось не так, как хотелось, но Помощники не отчаивались, не опускали руки, помогали и поддерживали друг друга, и смогли преодолеть трудности — и сердце Доктора пело от радости и гордости за своих учеников.

— Вы молодцы, друзья! — воскликнул он. — Я всегда знал, что на вас можно положиться! Через денёк-другой, надеюсь, я вернусь в наш дружный строй: поможем нашим подопечным, а там и снова можно подумать о путешествиях! — Док радостно хлопнул в ладоши, а Брюно только возмущённо запыхтел, зная, что учителя, коли тот что задумал, не переупрямить никакими силами.

Доктор ещё долго расспрашивал о далёких землях, куда Помощники летали его искать, о запасах волшебных ингредиентов (вдруг какие-то необходимо восполнить в срочном порядке), о людях, которых его друзья встречали в путешествиях; говорил о делах, которые необходимо выполнить в ближайшее время. Разговор этот выдался утомительным для самого Доктора, однако вида он не подавал.

— Гару, Люк, вам стоит сегодня вспомнить о снотворчестве! — сказал Доктор напоследок. — Кажется, вы давненько не практиковались.

Когда Помощники ушли, он поднялся было из своего кресла, но, внезапно покачнувшись, был вынужден снова сесть.