Сейчас же часовая стрелка медленно подбиралась к двойке, вырезанной из дерева в виде лошадиной головы, а это значило, что в «Приюте» начинался «тихий час»: подопечные девочки спали, а Помощники отдыхали или занимались своими делами. Жюли, приподнявшись на носки, открыла маленькую дверцу, чтобы выпустить кукушку, и та, едва ли поинтересовавшись, как у Жю дела, тут же выпорхнула на улицу размять крылья. Сама Жюли опустилась в кресло у окна, но взять в руки вышивку не успела — в дверь тихонько поскреблись.

— Тофик, если это ты, то заходи сам, — откликнулась Жюли, зная, что котёнок Мефистофель быстро научился открывать двери лапой.

— Жю, это я, — дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Дракошка. — Можно?

— Конечно, дорогая! Что случилось? — Помощница присела перед девочкой и взяла её за руки. — Почему не спишь?

— Я сейчас пойду, — кивнула Дракоша. — Только хотела тебя попросить об одном… Ты же вечером придёшь с новой сказкой, да?

— Как и всегда, — кивнула Жю.

— Можно попросить тебя не рассказывать девочкам мою историю? — от смущения голос девочки звучал едва слышно.

Жюли даже не стала спрашивать, почему именно Дракоша передумала — не хочет, значит, не хочет — её право.

— Ну конечно, милая! — Помощница улыбнулась пятой улыбкой из «Общего реестра исцеляющих улыбок», которую Доктор Тондресс называл «Мягкое доверие», и девочка, которая ещё минуту назад походила на испуганного зайчонка, сразу улыбнулась и успокоилась. — Теперь возвращайся в палату и отдыхай, хорошо?

Дракоша кивнула и убежала, а Жюли всё-таки вернулась к рукоделию — за две недели она впервые взяла иголку в руки.

Вечером, после ужина, она пришла к девочкам.

— Ну, про кого сегодня сказку хотите? — спросила Жюли, присаживаясь на одну из кроватей.

— Давай про Дракошу! — попросила Кло.

— Хорошо, — кивнула Помощница, а Дракоша испуганно посмотрела на неё.

Неужели Малышка забыла о своем обещании и сейчас всё расскажет девочкам? Но Жю незаметно подмигнула ей, и Дракоша поняла, что Помощница придумала что-то необычное. Успокоившись, девочка уютно устроилось под своим одеялом, а Малышка Жю начала новую сказку.

Была уже поздняя ночь, когда Доктор Тондресс мысленно вызвал Заместителя в свой кабинет.

— Док, что-то случилось? — менее чем через минуту Брюно уже стоял в дверях.

Доктор Тондресс сидел за своим столом и что-то быстро записывал — кончик пера так и летал над бумагой.

— Заходи, дело есть, — не отрываясь от письма, Доктор жестом пригласил его войти. — Сегодня мы с тобой должны кое-кому помочь. Возможно, даже привезти сюда, — поведал Док, поднимая голову и со всей серьезностью глядя на Помощника.

— Ты хочешь, чтобы я отправился с тобой?! — от растерянности он плюхнулся в кресло, но, кажется, даже не заметил этого — так поразили Зама слова Доктора Тондресса, который обычно сам забирал в «Приют» новых подопечных.

— Именно! — Док кивнул, но в глазах его заплясали такие хитрые огоньки, что Брюно сразу же заподозрил какой-то подвох.

— И что нам предстоит? — поинтересовался Зам. — Надеюсь, обойдётся без впечатлительных барышень, которые чуть что, так сразу зонтиком лупят? — припомнил он один курьёзный случай, о котором им как-то рассказывал Доктор.

— Ну что ты! Тут дело посерьезнее. Для начала нам с тобой нужно найти Дракошку, — широко улыбнулся Док.

— Что-о? — на секунду Зам потерял дар речи, а потом ударился в панику. — Кого-о? Дракона?? Да он же нас слопает!!!

— Спокойствие, только спокойствие! — Доктор улыбался невозмутимо: казалось, его ничуть не пугала перспектива быть съеденным настоящим драконом.

— Так, час уже поздний, дракон, поди, давно спит… Может, в другой раз, а? — Брюно попятился к двери в надежде незаметно слинять, но та захлопнулась, а Доктор прикрыл глаза и прислушался к чему-то.

— Нет, не спит! Так что даже не думай отлынивать от задания! — Док строго погрозил пальцем, и последний шанс Брюно на побег растаял, как снеговик весной.

— Хоть каску огнеупорную разреши взять! — с безнадёжным вздохом попросил Зам, поняв, что отправиться в логово дракона ему всё-таки придётся, пусть даже и с учителем.

— Смелее, друг мой, смелее! — Доктор ободряюще похлопал Брюно по плечу и вручил ему сумку, полную волшебных эликсиров и снадобий. — Сколько ещё в жизни нам предстоит одолеть драконов, сколько принцесс спасти! Где твой дух авантюризма?

— Принцессы — это, конечно, обнадеживает, — успел буркнуть под нос Зам, прежде чем они оба исчезли из кабинета Доктора Тондресса.

Они очутились в ужасно тёмном месте. Брюно даже поднёс пальцы к глазам, но так и не смог их разглядеть — вот до чего там было темно. Впрочем, вокруг них тут же запорхали крошечные огоньки-светлячки, созданные Доктором, и Зам, осмотревшись, понял, что они оказались в подземелье: с низких земляных потолков свисали длинные спутанные корни, подтачиваемые жуками, то тут, то там валялись огромные булыжники, сплошняком покрытые белым мхом, и маленькие камушки, которые похрустывали, когда попадали под подошву. Брюно поднял один такой камушек и с удивлением обнаружил, что это скорлупка от фисташки.

— Вот это да! — удивлённо присвистнул он. — Дракон — и любитель орешков? Ещё скажите, что он вегетарианец!

Туннели подземелья сворачивали то направо, то налево, петляли и перепутывались, разделялись на развилки и сливались воедино, иногда заканчивались небольшими пещерами или тупиками — тогда приходилось возвращаться и выбирать себе иную дорогу. Порой до наших друзей доносился драконий рык, от которого дрожали стены подземелья и коленки Зама. Доктор Тондресс же, в отличие от Брюно, совершенно не терял присутствия духа, уверенно шёл вперёд и напевал себе под нос озорную песенку:

— Приоткрою вам дивную тайну,

О которой узнал я случайно:

Оказалось, что в комнате ванной

Обитает малютка Дракон!..

У него чешуя золотая

Ярким солнцем искрит и сверкает.

В моей ванной, теперь-то я знаю,

Обитает малютка Дракон!..¹

Брюно никогда прежде не слышал этой песенки, видимо, Доктор Тондресс придумал её совсем недавно — уж не этой ли песни слова он записывал, когда Зам пришёл в его кабинет? Брюно хотел было спросить учителя об этом, но тот вдруг остановился и жестом призвал Помощника к тишине. Док осторожно заглянул за угол и сразу же отпрянул, прижавшись к стене.

— А вот и Дракоша! — прошептал Док.

В то же мгновение из-за угла вырвался огненный залп, вновь заставивший Брюно пожалеть об огнеупорной каске. Пламя ударилось в противоположную стену, пахнуло жаром, разлетелось вокруг яркими и обжигающими искрами, но едва успело стихнуть, как следом сразу же понеслись новые залпы: дракон обстреливал огнём незваных гостей, но показываться из своего укрытия не торопился.

— Что будем делать, Док? — спросил Брюно, вытирая лоб — стараниями дракона в подземелье становилось жарковато. — Сражаться с драконом на мечах?

— Ни в коем случае! — возмутился Доктор Тондресс. Он подул на свою ладонь, и от неё отделились три таких же огонька, что прежде освещали им путь. — Надеюсь, это поможет его отвлечь.

Покружив над Доктором, огоньки-светлячки нырнули в драконье логово, и Доктор вместе с Замом, стараясь ступать совсем бесшумно, направились следом за ними. Под сводами небольшой пещеры дракончик гонялся за огоньками, которые дразнили его, прыгая перед самым носом, и шустро уворачивались от острых зубов. Дракон обиженно и раздосадованно ревел и, перепрыгивая с выступа на выступ, мчался в другой конец пещеры, решительно собираясь разделаться с наглецами-светлячками, но снова и снова щёлкал пастью на пустом месте.

Теперь Брюно мог хорошенько рассмотреть его. Дракон был в точности таким, как в песенке Доктора: небольшим, с мягкими подушечками и острыми коготками на лапках, и от носа до кончика хвоста, заканчивающегося треугольной стрелочкой, покрытым золотистыми чешуйками, которые ярко вспыхивали, когда в них отражались созданные Доктором огоньки. Верхние клыки выступали из пасти, а по всей спине тянулись две гряды острого, точно лезвие бритвы, гребня — не поздоровится тому, кто опрометчиво решится почесать дракону спинку!