– В защиту!!! – Кристалл Связи рявкнул импульсом могучего командора штурмового круга. – Массированный ядерный удар по зоне нашей ответственности!

Тяжело переводящая дух Иннгунн увидела, как к её крохотному кругу мгновенными ускорениями отовсюду слетаются бойцы, сразу же сливающиеся друг с другом в глухую защиту вокруг Валькирий. Мелькнули крылья Вигдис, ёмкость Щита увеличилась на четверть и встроилась в общую защитную стену. Даарийские бойцы замерли, концентрируясь, и уровень защитного биополя лавинообразно вырос в три десятка раз. Спустя миг общий энергопоток резко прекратившегося сражения принёс грязные отпечатки стремительно приближающихся гиперзвуковых боеголовок противника. Военачальники Чёрных решились на последнее средство и ударили по месту прорыва всем, что осталось, надеясь вырваться в космос любой ценой. Сотня термоядерных зарядов была отстрелена со всего плоскогорья в одну точку, и враги подорвали их одновременно, добиваясь максимальной концентрации поражающих факторов.

Пыльная муть вечных сумерек, густо застилающая забитый дымом и копотью грязный воздух, вскипела термоядерными вспышками и превратилась в ураганно приближающийся ослепительно чистый океан огня. Иннгунн ощутила, как в пустую совокупную ёмкость устремляется таран из жёсткой энергии, стократно превосходящий её объём, и незримая всесокрушающая сила смяла личный энергоконтур словно сухой древесный лист. Последним, что ощутило сгорающее в неостановимом фронте смертельных излучений сознание, было приближение сверху ещё одной силы, невообразимо мощной, грозящей расплющить всё, что попадётся ей между собой и планетарной поверхностью. Понять, что именно убьёт их маленький отряд, Иннгунн не успела. Сопротивляясь летящему в глаза термоядерному океану, энергозащита лица вошла в режим абсолютной непроницаемости, и наступила тьма.

Зал Советов Центра Истины Аргона беззвучно вибрировал, густо заполненный плотной толщей мощных энергий. Круг, собравшийся посреди гигантского помещения, на этот раз не был многочисленным. Двести пятьдесят шесть Сияющих, половина из которых опиралась на гравитационные посохи, не заняли и четверти периметра Зала. Но каждый из собравшихся являлся Асом, и совокупная мощь их потоков была столь огромна, что Кристаллы Центра Истины, обычно излучающие энергию, на этот раз поглощали её, концентрируя запас в бесконечных ёмкостях парящего града.

Светящиеся переливы личных Кристаллов Связи, транслирующих Совет на широкополосные стационарные усилители и далее, на расходящиеся по всему пространству Сияющих кастовые частоты, терялись в ярком свечении волос цвета белого золота и белого пепла. Круг Совета Каст системы Ярило почти полностью состоял из представителей Родов Свага и Туле, и единственная пара Даарийцев, стоящих напротив друг друга, возвышалась над менее рослыми Сияющими подобно лучащимся потоками белоснежных энергий снежным глыбам. Возглавляющий Круг Ас Власожар сделал шаг вперёд.

– Братья, Родичи и Расичи! – голос знаменитого Венеда звучал негромко, но созданные им речевые образы впитывались общим энергополем Зала Советов и транслировались непосредственно на Кристаллы межзвёздной и межгалактической связи. – Прежде чем Совет Каст начнёт действовать, я предлагаю поздравить Расу с ещё одной ступенью, пройденной на пути к звёздам! Сегодня утром в нашем круге прибыло: Целитель Ирисвет стал Асом. Вся система Ярило давно ждала, когда он уже наконец-то сподобится. Брат, покажись Расе и расскажи, почему ты так долго!

Слитный энергоконтур Совета Каст окрасился весёлыми вибрациями, и всё внимание обратилось на статного синеглазого Аса, чей энергопоток был заметно моложе всех собравшихся.

– Во славу Расы! – Молодой Ас воздел руку к звёздам и нарочито укоризненно посмотрел на возглавляющего Круг: – Мне едва четыреста, куда же быстрее, многомудрый Власожар? Я вообще не ожидал, что всё это происходит именно так: неожиданный энергетический всплеск зашкаливающей мощности сразу во всём твоём потоке, да ещё прямо посреди процесса исцеления. В первый миг я даже не понял, что произошло, подумал, что случайно ввёл в одновременный резонанс все Кристаллы госпиталя, и сижу, жду, когда всплеск пройдет. Мне казалось, что до Аса ещё трудиться и трудиться. Что ещё лет сто, не меньше.

– Вот что случается, если триста шестьдесят лет кряду исцелять всех подряд без разрешения! – Громадный пятиметровый Даарийский Боевой Ас сделал нарочито суровую физиономию. – Ты сжёг нам Кристалл Регуляции в центральной операционной зале военного госпиталя, Ирисвет! Из него выпала только что исцеленная тобою Валькирия и заработала синяк на мягкое место! Воинская каста заявляет протест! Ставить синяки на задницы Валькирий имеют право только воины!

– Синяк я уже убрал, – возразил молодой Ас под вибрации веселящегося единого контура Совета Каст. – Кристалл Регуляции починить невозможно, но кто ж знал, что он не выдержит энергий Аса? Я думал, у воинов всё оборудование неубиваемое, как они сами!

– Это наша недоработка, – вступил в разговор один из Асов касты Мастеров. – Давно уже пора было заменить тот Кристалл на новый, но мы хотели поменять все Кристаллы сразу. Теперь, когда Ирисвет стал Асом, архитектура медицинского оборудования будет усилена во всех госпиталях, где он проводит исцеление. Заодно изготовим персональные Кристаллы Регуляции высшей мощности под его поток.

– Что ж, раз со вступительной частью покончено, – объявил Ас Власожар, – приступим к Совету. На его собрании настояла каста Творцов, но первыми пусть говорят воины.

– Сегодня утром Блюстители порубежных крепостей, – черты лица могучего Боевого Аса приняли обычное суровое выражение, – приняли короткий сигнал бедствия. Глюонная цепь возникла всего на четыре мига, но нам удалось получить её вибрацию и определить принадлежность. Сигнал о помощи прислала научная база «Хэйлль», находящаяся в одном из далёких Миров Красной Расы. Базу атаковали обитатели соседнего спирального рукава той же галактики. Целью нападения с самого начала являлись Сияющие. Воинская каста подняла по тревоге войска Мира Пограничной и бросила их на помощь планете Хель. К сожалению, избежать потерь не удалось. Противник сделал всё, чтобы первым же ударом лишить научную базу связи с пространством высоких энергий, и ему это почти удалось. Пока мы возились со следами аварийного сигнала, база подверглась массированной атаке. Сорок Сияющих погибли, порядка сотни получили ранения различной степени тяжести. Прибывшие на помощь подразделения погрузили раненых в стазис-капсулы, ими занимается каста Целителей системы Ярило. Об их состоянии Асу Ирисвету известно лучше.

– На текущий момент помощь оказана всем пострадавшим, – сообщил молодой Ас Целитель. – Несколько Сияющих будут проходить лечение ещё четверо суток, их раны значительны. Ими занимаются Асы нашей касты, поэтому мы сегодня на Совете в меньшинстве. Остальные встанут на ноги к завтрашнему утру. Если бы не Последний Подвиг Боевых Асов, погибших было бы значительно больше.

– Это не так, – возразил Боевой Ас. – Сражение в системе Хель – редкая возможность воинам обогатить свои Сущности в мирное время. Поэтому Боевые Асы, возглавлявшие эту операцию, вышли из боя, как только в систему было переброшено достаточное количество войск. Все три Боевых Аса являлись Истинными, их Сущность давно заполнена на максимум, и вести сражения для них – суть впустую уничтожать врагов в тот миг, когда их с пользой для собственных Сущностей могли бы уничтожить другие бойцы.

Поэтому мои боевые братья сосредоточились на поддержании ноль-переходов и командовании сражением. Все враги были распределены между подразделениями, каждый боец за сегодняшний день содеял больше, нежели за прошедшее лето. Ориентировочно с середины сражения было понятно, что в его конце окружённые наземные части противника попытаются в качестве последнего шанса пробить себе путь в космос множественным сосредоточенным термоядерным ударом. Мы подготовились к этому заранее. Основное количество цепных реакций было погашено Блюстителями ударных групп. Передовые штурмовые отряды, оказавшиеся на острие вражеского удара, попадали в зону термоядерного поражения, поэтому мои боевые братья перевели своё состояние из физического в волновое и поглотили весь фронт ударов, не задев войска противника. После этого враги были уничтожены молодыми бойцами касты. Весь спектр действий был просчитан и продуман заранее.