Потому что в системе Ярило вот уже триста пятьдесят тысяч лет идёт уникальный Эксперимент, за которым пристально следит если не всё пространство Сияющих, то половина каждой касты – уж точно. Охранять Экспериментаторов суть великая честь, ибо их сила духа, храбрость и самопожертвование воистину невероятны. Но сама воинская каста в Эксперименте не участвует, а все окружающие систему Ярило цивилизации, как Светлые, так и Тёмные, как союзные, так и прочие, прекрасно знают о ведущихся там уникальных исследованиях. Не обязательно быть великим стратегом, чтобы понять, что никто на систему Ярило нападать не станет, ибо у Тёмных меньше энергонов, но не мозгов. Соображают они очень даже хорошо, тем более когда дело касается вопросов собственного выживания. Подытоживая: серьёзные сражения эскадре прикрытия системы Ярило светят только во сне.
К месту службы Иннгунн прилетела в расстроенных чувствах. Которые расстроились ещё сильней, когда её отвели в казармы Валькирий. Крылатых воительниц в эскадре прикрытия Ярило было даже не мало, а очень мало: всего круг с четвертью. Один полный круг[1] Валькирий и четвёрка Высших Валькирий, действующая отдельно. В структуре эскадры прикрытия их маленькое подразделение так и называлось: отдельная четверть круга Валькирий второго штурмового отряда Первой Ударной группы. Коротко всё это именовалось термином «Четвёрка».
Все сёстры, составлявшие Четвёрку, служили пятое лето, а их командор недавно завершила седьмое и была опытной Высшей Валькирией. Лето назад она вышла за мужа, и недавно супруг объявил, что ей пришёл черед сменить Удел Валькирии на Удел Матери. В родовой замок своего мужчины командора Четвёрки провожали всей эскадрой прикрытия, ибо в силу малочисленности Валькирий в системе Ярило таковых знает каждый воин. На замену принявшей Удел Матери сестры командование и прислало Иннгунн. Из более опытных сестёр была назначена новая командор, и Четвёрка приступила к отработке боевого слаживания.
В ходе которого Иннгунн быстро поняла, что служба у самого Рубежа гораздо сложнее, чем казалось в Учебном Центре. Первая и неприятная новость заключалась в том, что внутри Рубежа жизнь без бед и забот протекает не везде. На периферии существуют тысячи цивилизаций Светлых, и вовсе не всякая из них живёт по Конам Совести. Каждое тысячелетие в космос выходят новые молодые цивилизации, но выживают из них в среднем пятнадцать процентов. Остальные в ходе дефектного пути развития заходят в тупик и либо уничтожают сами себя, либо пытаются уничтожить соседей и погибают в результате ответных ударов. И хотя естественный отбор никто не отменял, Сияющим время от времени приходится разнимать подобные драки.
Но ещё больше бед творится за Рубежом, до которого от системы Ярило рукой подать. Там Нейтральные Территории, Положение о которых Сияющие чтят. А оно гласит, что никто не имеет права вмешиваться в дела существующих в нейтральном пространстве цивилизаций. Зато возникать таковым Положение не препятствовало, чем Тёмные регулярно пользовались. Каждые лет сто-двести в какой-нибудь затерянной нейтральной системе обязательно появится какая-нибудь орбитальная станция или планетарное поселение автономного типа. Это очередные Тёмные бежали из очередного Тёмного государства в поисках лучшей жизни. В своих галактиках им прятаться не хотелось, официальная причина: там враги найдут их где бы то ни было. Неофициальная иногда оказывалась более прозаичной: новоиспеченная «цивилизация» была сборищем любителей лёгкой наживы, решивших попытать счастья вне чьей-либо юрисдикции.
Большинство таких новообразований погибали от рук себе подобных прежде, чем об их существовании узнавал патруль Сияющих. Но имелись и достаточно живучие государства, как правило, возникающие на немногочисленных обитаемых Землях Нейтральных Территорий. Вообще, в среднем, в любой галактике на каждые десять тысяч необитаемых солнечных систем приходится система с хотя бы одной пригодной для заселения Землёй. Но окраины порубежных Миров испытали на себе всю глубину алчности и эгоизма Тёмных во времена двух Великих Асс. Некоторые пригодные для заселения планеты были уничтожены или фактически превратились в безжизненные пустыни, остальные так или иначе подверглись бесчеловечному потрошению ради добычи ресурсов. Словом, места, пригодные для проживания, были хорошо известны если не всем, то хотя бы тем, кому они подходили по параметрам атмосферы. В итоге на них постоянно кто-нибудь либо жил, либо пытался выжить из уже живущих. Формально до них Сияющим дела нет, а в действительности гибнущие часто обращались за спасением в систему Ярило, потому что там расположен ближайший и единственный в этой части спирального рукава дипломатический центр Сияющих.
В общем, боевой работы у эскадры прикрытия хватало, и Иннгунн запоздало порадовалась столь удачному распределению. С тех пор она побывала в трёх космических сражениях и одном наземном штурме, после которых стала видна необходимость в дальнейшем совершенствовании навыков ведения космического боя. Валькирия не специализируется на пилотировании перехватчика, ибо это оружие могучих мужей, чьи энергопотоки много более сильны и позволяют разгонять резонансные процессы в Боевых Кристаллах излучателей антивещества многократно мощнее. Такой удар гораздо более эффективнее женского, однако в ходе патрулирования Нейтральных Территорий может случиться всякое, и лучше уметь воевать на перехватчике согласно женским возможностям, нежели не уметь вообще. Поэтому к отработке Четвёркой боя на перехватчиках командование подходило очень серьёзно.
Иннгунн бросила машину в разворот под прямым углом, уходя от потока совсем не учебных зарядов, и ввинтила перехватчик в астероидное скопление. Астероидов в системе Ярило полно, особенно на дальних орбитах светила. А на самой окраине гравитационного колодца они вообще висят едва ли не сплошной стеной, которая является частью антенного поля секретного разведцентра. Но о разведцентре говорить нельзя, это военная тайна, которую знают только бойцы эскадры прикрытия и Асы гражданских каст системы Ярило. Остальные гражданские даже не догадываются о существовании разведцентра, поэтому данная тема разглашению не подлежит.
Пятерка мишеней попыталась выйти Иннгунн в лоб, стремительным броском обтекая с разных сторон астероид, приближающийся прямо по курсу. В сознании мгновенно отпечатался замысел противника: перехватчиком управляет дочь Расы Сияющих, значит, она не сможет за два мига полностью расстрелять астероид и пройти сквозь образовавшуюся от него пыль, одновременно маскируясь в ней. Так бы поступил более сильный боец, а Валькирии же придётся отвернуть от столкновения, тем самым подставившись под фланговый удар. Но мы ещё посмотрим, кто кого! Отвернуть от столкновения тоже можно по-разному! Иннгунн бросила перехватчик в сторону, и мишени открыли огонь лазерами, накрывая заранее просчитанную траекторию.
Но в ожидаемой точке перехватчика не оказалось. Едва боевая машина совершила бросок в сторону, воительница изменила вектор движения на прямо противоположный, и перехватчик рванулся назад, выходя из вражеского окружения. Мишени среагировали на манёвр, но предотвратить его не смогли. Иннгунн развернулась в движении, не сбрасывая скорость, и нанесла противникам удар в тыл. Ближайшая мишень исчезла в фотонной вспышке аннигилирующего вещества, остальным пришлось срочно уходить с линии атаки. В этот момент из-за астероидной россыпи выскочили остальные перехватчики Четвёрки, и разбегающиеся мишени оказались выдавлены точно под их излучатели. Яркие облака взрывов раскрасили россыпи застывшего в космической пустоте камня, Четвёрка выстроилась в атакующую формацию и вновь устремилась в бой.
– Хороший манёвр, Валькирия Иннгунн! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ командора Второго штурмового отряда. – Ты показала манёвренность, не уступающую мужской. Уровень твоего пилотажа растёт. Продолжай атаку!
Командор покинул эфир, и Иннгунн сосредоточилась на атакующем манёвре. Это первый раз, когда командор похвалил её за пилотаж перехватчика. Конечно, насчёт манёвренности, не уступающей мужской, всё не так радужно. Догнать воина, рождённого в Священное Лето, ей не по силам. Командор имел в виду уровень обычного бойца Сияющих. Но всё равно приятно, раньше ей не удавалось и такое. Она стремительным нырком вышла из-под прикрытия передовой пары перехватчиков и провела атаку снизу вверх, нанося удар по мишени, отвлекшейся на стрельбу по проносящейся мимо ведущей паре. Мишень запоздало дёрнулась в манёвр уклонения, но уйти с линии огня не успела. Ещё один противник разлетелся на фотоны, и перехватчик Иннгунн закончил манёвр, безошибочным ускорением занимая своё место в тактической формации Четвёрки.
