- На личности не переходим, - предупреждающе произнёс я, встав между ними. - Лихо, а не ты ли часом сделала это веретено, а?

       - Оно мне надо? - пренебрежительно дёрнула плечиком она, но я подметил, что глаз Лихо отвела. Так, что-то она скрывает. - Если ты думаешь, Иван, что я такая ревнивая, и могла подсунуть его Кощеевой зазнобе, то ничего подобного у меня в мыслях не было. Я умею проигрывать достойно, - Лихо криво усмехнулась. - Да и не настолько мне Кощей нужен, чтобы из-за него влипать в подобные неприятности. Это всё, что вас интересовало?

       - Мм... - я задумчиво посмотрел на Лихо. - Ладно. А не просветишь нас, кто ещё мог сделать это веретено?

       - Понятия не имею, - Лихо пожала плечами, и снова я подметил в её взгляде некоторую неуверенность, а в голосе нервозность. - Поищите среди Марьиных недругов, может там какая завистница найдётся.

       Что-то она знает, но не скажет. А я честно признаться, понятия не имею, как выбивать информацию из женщин.

       - А вот это украшение ничего тебе не говорит? - я достал браслет. При одном взгляде на пухлые запястья Лиха становилось ясно, что вещица сделана не для неё, но вдруг ей что-нибудь известно?.. - Такой же цветочек на веретене.

       Лихо с любопытством повертела браслетик.

       - Не думала, что животные нынче стали носить такие побрякушки, - она вернула украшение. - От этой штучки попахивает лисой.

       Я озадаченно покосился на Лихо: уже второй человек говорит мне про лисицу, рассматривая браслет! Чертовщина какая-то...

       - Теперь всё? - Лихо нетерпеливо постучала ногой по полу, уперев руки в бока. - У меня, знаете ли, тоже свои дела есть.

       Кощей зыркнул на Лихо сумрачным взглядом, и, молча развернувшись, вышел, я последовал за ним. Отъехав от дома, мы некоторое время не разговаривали, и мне уже становилось любопытно, на сколько хватит выдержки Бессмертного. Её хватило ровно на полчаса.

       - И где нам теперь искать этого поганца?! - буркнул он. - Ваня, что нам теперь делать?!

       - Снова идти к Яге и думать дальше, - невозмутимо ответил я. - Приятель, не поднимай пыль, от того, что ты будешь нервничать и дёргаться, дело быстрее делаться не будет. Твои нервы Марье не помогут. Лучше подумай головой, кому ты или она могли насолить.

       - Да не знаю я! - мне послышалось, или в голосе Кощея промелькнули истеричные нотки? Мда, совсем бедняга расклеился, надо действительно что-то срочно предпринимать, а то он окончательно слетит с катушек. - Ну какой идиот будет из-за мелочей так подставляться, а? У Машеньки наверняка есть завистницы, у меня тоже пара-тройка желающих набить мне морду, но все они не настолько обиженные, чтобы решиться на такой шаг!

       - Ладно, ладно, успокойся, что-нибудь придумаем, - я вздохнул и попытался унять просыпающийся страх за сестру. - Паника нам сейчас не поможет, подождём, что Яга посоветует.

       На ночлег мы остановились недалеко от той полянки, где повстречались с Алёнкой, и если честно, я втайне надеялся, что на сей раз мне тоже повезёт, и я снова увижу рыженькую. Естественно, мои надежды не оправдались, мало того, спал я плохо, всю ночь мерещились подозрительные шорохи, и в какой-то момент, почувствовав пристальный взгляд, я открыл глаза и оказался нос к носу с лисьей мордочкой. Оторопело уставившись на зверя, я растерялся, боясь пошевелиться и спугнуть её, а лиса несколько мгновений смотрела на меня, потом пошевелила усами, и метнулась в кусты. Мне показалось, что я схожу с ума, потому что в глубине золотистых глаз лисы почудилось смутно знакомое выражение, только я никак не мог вспомнить, почему мне знакомы эти искорки. Под утро мне приснилось, что я гонялся за лисой, у которой на лапке болтался золотой браслетик, и обзывал её воришкой, требуя вернуть украшение. Бред какой-то. Нервозность Бессмертного влияет на меня не лучшим образом.

       В Китеж мы въезжали с одинаково хмурыми лицами, только причины были разные: я просто не выспался, а Кощей думал о Марье.

       - Знаешь, друг любезный, дуй-ка ты в терем, - решительно сказал я, покосившись на Бессмертного. - Я сам поговорю с Ягой, и мы что-нибудь придумаем. Твоя унылая физиономия плохо сказывается на моих умственных способностях, так что не отсвечивай, ладно?

       Лицо Кощея на мгновение просветлело.

       - Конечно, Ваня! Кстати, если Василиса будет спрашивать про тебя, что ей передать? - некстати поинтересовался он, ещё больше испортив мне настроение.

       - Передай, что я умер в героической борьбе с Лихом, - хмуро ответил я. - И не задавай дурацких вопросов.

       Я развернулся и снова выехал через ворота, отправившись прямиком к Яге - а чего тянуть-то? По пути к избушке в голове крутились назойливые мысли о лисе, виденной предыдущей ночью, я всё пытался понять, какого рожна лесной зверь от меня хотел, и откуда в его глазах знакомое ехидно-испуганное выражение.

       Из задумчивости меня вывели голоса, раздававшиеся в жилище бабы Яги: один безусловно старушечий, а второй - звонкий, девичий. И ужасно знакомый. Я остановился, спешился, и с интересом прислушался, не спеша обозначить своё присутствие, и не торопясь входить. Вы скажете, что дурной тон подслушивать под дверью? Так я отвечу, что этот самый голос собеседницы был подозрительно похож на голос одной моей знакомой, любительницы разгуливать ночью по кустам.

       - Зачем, ну зачем ты продала веретено Марье, а? - ворчливый голос Яги. - Что она тебе плохого сделала?

       - Я перепутала, - последовал тихий ответ, и у меня создалось впечатление, что собеседница Яги не очень-то хотела говорить.

       - С кем?!

       - С... с Василисой... Марья в её сарафане была...

       - Дак Машка же светлая, а Василиска чёрна, как сажа! - судя по звуку, старушка всплеснула руками, она была удивлена донельзя. Я тоже.

       - А я что, разглядывала её косу?! - нервно огрызнулась Алёнка - я уже не сомневался, что это она.

       - Зачем тебе вообще понадобилась вся эта кутерьма с веретеном, вот чего я не могу понять! - не отступалась Яга, и я решил, что пора вмешаться.

       - Вот-вот, мне бы тоже очень хотелось узнать ответ, - я открыл дверь и вошёл.

       Алёнка испуганно ойкнула, уставившись на меня широко распахнутыми глазами, баба Яга с плохо скрываемым раздражением смерила взглядом.

       - Ваня, тебя стучаться не учили? - буркнула она. - Не мешай мне воспитывать подрастающее поколение, тем более, кроме меня этим заняться некому!

       - Так это всё-таки ваша талантливая внучка сделала, да? - я вытащил веретено.

       - Они со Спящей Красавицей подружки, - фыркнула Яга. - Тоже мне, нашла, чего рассказывать моей дурёхе!

       - Бабушка! - оскорбленно воскликнула Алёна, но та зыркнула на внучку, и девушка благоразумно замолчала.

       - Ладно, выяснение сопутствующих обстоятельств я оставлю на потом, - я решительно подошёл к Алёне и взял её за руку. - Поехали в Китеж, горе моё, сначала разбудим Марью, потом будем разговаривать.

       На мгновение мне показалось, в карих глазах Алёнки мелькнул страх, в следующий момент она покорно кивнула, и с каким-то обречённым видом последовала за мной.

       - Да не бойся ты, ругать не буду, - я попытался ободрить её, поскольку действительно не держал зла на Алёну - наверняка тут виной всему нелепая случайность, а не злой умысел.

       - Я не боюсь, - она дёрнула плечиком.

       - Вот и славно, - я подсадил её на лошадь и сел сам.

       Всю дорогу Алёна держалась напряжённо, и мои попытки разговорить девушку натыкались на односложные ответы, а то и вовсе молчание. Я сдался, и к терему мы подъехали, каждый погружённый в свои мысли. Я помог Алёне слезть с лошади, и легонько подтолкнул к крыльцу.

       - Пойдём.

       Внучка Яги на мгновение поколебалась, будто что-то хотела сказать, потом, видимо, передумала, и медленным шагом направилась к ступенькам. Хм. Алёнка явно не горит желанием подниматься в Марьину светлицу, знать бы ещё, почему? Чего-то она боялась, моя лесная знакомая. Мы поднялись на третий этаж, там уже собрались все заинтересованные лица, включая Кощея и батюшку. Алёна, почувствовав их взгляды, на мгновение замерла, потом её плечи поникли, на лице появилось усталое выражение, и она пошла вперёд.