- Нечего прятаться! - буркнул я, поспешно приводя в порядок одежду. - Выходи уж, кто бы ты ни была.

       Раздалось сопенье, шуршание, и передо мной предстала девушка, почти девочка, лет шестнадцати, не больше. Поскольку стояла темень, я не мог сказать, как она выглядит, только глазищи поблёскивали, отражая скудный свет тонкого месяца.

       - Маньяк и хам! - категорично заявила сия странная личность. - Как не стыдно, снимать штаны перед девушкой!

       - А я знал, что ты там прячешься? - огрызнулся я и ухватил девчонку за руку. - Нечего по кустам шарахаться одной!

       - Ага, в твоей компании, что ли? - не осталась в долгу особа и попыталась выдернуть ладошку, но я держал крепко. - Пусти немедленно! Не собираюсь любоваться на твою голую задницу!

       - Дурёха, - я устало вздохнул и шагнул на полянку - мы уже пришли. Кощей успел развести костёр, и над огнём уже булькала вода в котелке. - Некоторые вещи просто невозможно сделать, не сняв штанов, знаешь ли. Я никак не мог предполагать, что в тех кустах будешь сидеть ты, видимо, по той же самой причине, которая привела к ним и меня.

       Девчонка засопела - крыть было нечем. Бессмертный покосился на мою спутницу, но ничего не сказал, а я получил возможность внимательнее рассмотреть лесную находку. Ну чего, милое личико с курносым носиком, россыпь веснушек, рыжая коса, перекинутая через плечо, а вокруг ушек вьются непокорные пряди. Поскольку девчушка куталась в плащ, фигурка только угадывалась в складках, но у меня сложилось впечатление, что с ней тоже всё было в порядке. В общем и целом, моя неожиданная знакомая оказалась весьма симпатичной особой. Только тёмные глаза смотрели настороженно и чуть испуганно.

       - Садись, поужинаешь с нами, - предложил я. - Чего тебя ночью в лес-то понесло? И зовут тебя как?

       - Как зовут, не твоё дело, - фыркнула рыжая. - А чего понесло, по своей надобности значит.

       - Ну и ладно, - я пожал плечами. - Не хочешь говорить, не надо. Мне чужие тайны даром не нужны, со своими бы разобраться.

       Она явно не ожидала такого ответа, и несколько минут собиралась с мыслями, дабы найти дальнейшую тему для беседы. Я тем временем снял котелок с огня, и разложил еду по мискам. Кощей вообще притих, и молча сидел, глядя в пространство отсутствующим взглядом - посему можно было считать, что мы с рыжей сидим у костра вдвоём.

       - А ты куда едешь? - с детской непосредственностью поинтересовалась девушка.

       Я усмехнулся, покосившись на неё.

       - А с какой стати я должен тебе докладываться? Сама-то не говоришь.

       Рыжая помялась, потеребила косу, помешала ложкой похлёбку, и наконец нехотя ответила:

       - Я к бабушке иду. В гости.

       - А мы к Лиху едем, - невозмутимо сказал я. - Тоже в некотором роде в гости.

       - А, - она кивнула и снова замолчала, косясь на меня.

       Я не остался в долгу, и, вычистив миску хлебом, в открытую разглядывал знакомую. Руки у неё оказались красивые, длинные пальцы, аккуратные ноготки - может, чуть длиннее, чем надо, - тонкие запястья, я прямо залюбовался. Женские руки были моей слабостью, я считал их чуть ли не самой красивой частью тела, и всегда сначала обращал внимание на них, а потом уже на лицо и фигуру.

       - Так как тебя зовут? - я откинулся назад, опёршись спиной на ствол дерева, сытый и добрый.

       - Алёнка, - к моему удивлению ответила она. А я уже приготовился к очередной колкости.

       - Иван, - представился я. - Где твоя бабушка живёт?

       Я тайно надеялся, что нам с Алёнкой по пути, и некоторое время мы проедем вместе - мне захотелось продолжить знакомство с девушкой. Не то, чтобы это была любовь с первого взгляда, но она очень отличалась от тех девиц, что окружали меня в последнее время.

       - Под Китежем, - уклончиво ответила Алёна. - А что?

       - Нет, ничего, - я подавил вздох - значит, не судьба, не по пути нам. Жаль, жаль, моё путешествие к Лиху могло стать гораздо приятнее в компании этой миленькой особы.

       Мне показалось, или в карих глазах мелькнул насмешливый огонёк, не вязавшийся с наивным личиком?..

       - Иван, я спать, - хмуро известил Кощей, зевнув. - Надо завтра встать пораньше.

       Ох, а ведь действительно, он прав. Надо побыстрее разделаться с этой историей, а то я уже видеть не могу унылую физиономию Бессмертного, парень совсем пал духом.

       - Ладно, спать, так спать. Алёна, ложись ближе к костру, а то замёрзнешь ночью.

       - Не замёрзну, у меня плащ тёплый, - девушка устроилась в сторонке, подложив под голову котомку. - Спокойной ночи... Иван.

       - Спокойной ночи, Алёнка, - я всё-таки вздохнул.

       Она хорошенькая. Глядя на неё, меня почему-то охватывает желание защитить и уберечь, хотя, думаю, у любого нормального мужчины оно возникнет при виде Алёнки. Маленькая поправка: если он не будет смотреть ей в глаза, в которых таились черти. С этими мыслями я и уснул.

       Конечно, утром Алёны уже не оказалось, она ухитрилась исчезнуть чуть ли не с рассветом, оставив после себя всего лишь приятные воспоминания. Ладно, разберусь с этой тёмной историей, разбужу Машу, и займусь поисками рыженькой Алёнки, Яга наверняка сможет в этом помочь. Дальнейший путь к Лиху проходил спокойно и без передряг, к обеду мы по узкой тропинке, на которую свернул Кощей, вышли к симпатичному двухэтажному домику, окружённому оградой. Я опасался, что нас выскочит встречать какая-нибудь зверюга, служащая Лиху охраной, всё-таки у дамочки репутация не ахти, но мы преспокойно дошли до крыльца с резными перильцами, и я вежливо постучал в дверь. Кощей порывался пнуть её и с грозным видом ворваться внутрь, но я удержал его от подобного опрометчивого шага.

       - Мы ещё не знаем, точно ли Лихо виновато в случившемся с Марьей, - я слегка встряхнул Кощея за плечи. - Лучше попробовать вежливо поспрашивать.

       - Ага, будет она отвечать, как же, - буркнул Бессмертный.

       Дверь распахнулась, приглашая нас войти, на пороге плясал маленький клубочек ярко-красных пушистых ниток. Едва мы вошли, клубочек рванул к лестнице на второй этаж - интересный способ встречать гостей, неужели Лихо перед всеми так гостеприимно? Или это только мы удостоились такой чести? Пожав плечами, я последовал за клубком, Кощей за мной, сопя, как закипающий чайник. На втором этаже наш проводник юркнул за одну из дверей, за которой оказалась уютная гостиная. Хозяйка сидела на широком диване, откинувшись на спинку, и я с интересом разглядывал эту особу. Она была блондинкой, роскошная копна вьющихся волос наполовину закрывала лицо, оставляя только один глаз - ярко-голубой, пронзительный, - пухлые губы искривились в насмешливой улыбке, а фигура была задрапирована в складки яркой материи. В общем и целом на мой скромный вкус Лихо была слишком вызывающа, и если честно, я предпочитаю женщин поизящнее, как Алёнка, например... Хм, интересно, чего она вдруг вспомнилась?

       - Какие люди пожаловали, - раздался грудной, бархатистый голос, и бровь Лиха иронично изогнулась. - Иван-царевич, и Кощей. Ну и каким же ветром вас занесло в мою скромную обитель, господа?

       Двинув локтём в бок Бессмертному, я пресёк его попытки доходчиво объяснить Лиху нашу проблему, и вежливо улыбнулся.

       - Вам знакома эта вещь? - я вытащил из кармана веретено и протянул его хозяйке.

       Лихо неторопливо поднялась с дивана, приблизилась и взяла веретено.

       - Хм. Тяжёлое наследие Спящей Красавицы, - хмыкнула она. - Сделано по тому же принципу, хотя, конечно, ничего общего с оригинальным веретеном не имеет.

       - В каком смысле? - подал голос Кощей.

       - В таком, что Спящая Красавица укололась совершенно другим веретеном, а это уже было сделано позже, по той же технологии, - Лихо усмехнулась. - Ты, милый, смотрю, совсем думать разучился, это на тебя Марья так влияет, да?