— Готова, дочка? — зачем-то уточнил экье Фабьян. Я кивнула, набросила вуаль на лицо, и мы рука об руку вышли из комнаты, где проходили последние приготовления жертвы к закланию… то есть, конечно же, невесты к помолвке.

«Твои шутки сегодня особенно неуместны».

«Извини».

Для церемонии приготовили огромный зал на первом этаже особняка. Он весь утопал в цветах, причём вовсе не в тех, которые так любил экье некромант. Нет, зал декорировали жасмином, клематисами, садовыми розами, маттиолами и пионами. Нанятый за бешеную сумму распорядитель свадьбы постарался на славу — цветы, собранные в гирлянды, удивительно гармонировали друг с другом. И с платьем невесты, разумеется.

В зале было полно народу — я даже не сразу разглядела счастливого жениха, пробегая взглядом по группам людей. Вот семейство Фелльвор — не слишком-то счастливая эрья Матисса, жена экье Рамира, и абсолютно довольная жизнью Шадрина. Лоису не привели — ей по чину не положено, хотя Талина и заикнулась было о подружке невесты. Но нынче у меня в подружках принцесса Империи, девица весьма бойкая и не скрывающая любопытства. Эрья Шалита уже отдала мне соответствующий приказ — то есть, нежно и тонко намекнула, что нам с Её Высочеством неплохо бы подружиться. Посему с элидарьей Кьедой-Зофьей я общалась исключительно согласно подсказкам Талины: здешний этикет мне пока не слишком-то знаком.

Впрочем, разрешение навестить Лоису я получила — уже и день был назначен. Она нынче жила в доме у экье Рамира. Для юной девицы место исключительно неподходящее, а вот для будущего демонолога — самое оно. Тем более, что Шадрину папенька тоже решил обучать, скрепя сердце и скрипя зубами. Даже её свадьбу ради такого дела отложили на пару лет. Лично я полагаю, что со временем помолвка расстроится — ну не рождены некоторые для счастливой семейной жизни, шило в известном месте мешает. Мне бы тоже помешало, но Тёмная дева совместно с экье некромантом обладают удивительными способностями извлекать любые мешающие им предметы из любых, даже самых укромных, тайников.

Шадрина к известию о том, что в теле её сводной сестрички отныне обитает демон, отнеслась удивительно философски. Таль она всё равно не любила, а со мной хотя бы можно было потренироваться — я ей уже сдуру пообещала. Взамен она обязалась проследить за папенькой и не давать Лоису в обиду. Вполне разумное соглашение, Талина одобрила.

Рядом с экье Рамиром мило болтали двое разодетых придворных хлыщей. Один из них был довольно-таки похож на экье некроманта, а второй… я пригляделась, затем усмехнулась. За милым личиком с чуть выпяченными губками и яркими топазовыми глазами, прикрытыми сейчас длиннющими ресницами, скрывался очень стервозный характер. Других у огненных демонов не бывает. Видимо, ещё один экспонат из коллекции экье Шантона. А воркует с ним, стало быть, экье Саир дээ Брайдар, старший сын и наследник. Практикующий демонолог, по слухам — весьма способный.

А вон и ещё один наследник, на этот раз всей Империи Мерсет. «Присутствие элидээ Хайлада — великая честь», — мелькнуло у меня в голове, когда я присела в самом низком из придворных поклонов. Элидээ скользнул по мне и экье Фабьяну равнодушным взглядом, резко кивнул и отвернулся к собеседнику — сухопарому высокому человеку с ястребиным носом. «Канцлер Империи», — сообщила мне Талина. Я приняла к сведению.

Похоже, эта помолвка значит куда больше, чем кажется на первый взгляд. И здесь вскорости заключат не только брачный союз, но и парочку политических.

— Вы сегодня прекрасно выглядите, благородная эрья, — раздалось откуда-то слева, и экье Фабьян послушно развернул меня к Толль-Гернику дээ Кройду. Со времени нашей последней встречи экье судебный дознаватель, кажется, растолстел ещё сильнее. Богато вышитый кафтан, пламенеющий на груди алым шёлком, неплохо маскировал фигуру, но всего скрыть не мог.

— Да, дивно выглядите, просто дивно! Какая жалость, что мне уже не двадцать лет!

— А то присоединились бы к охоте? — не выдержала я. Экье Фабьян дёрнулся — ага, ему вряд ли рассказали абсолютно всё, но он не может не видеть, насколько его приёмная дочь изменилась! Толль-Герник благодушно расхохотался:

— Зависит от того, что подразумевать под охотой, любезная эрья.

«Фу, пошляк!» — прокомментировала Талина. Я благовоспитанно закрылась веером и наставительно заметила:

— Не следует говорить подобного, экье судебный маг. Это невоспитанно и в высшей степени неприлично.

Демон, вычитывающий государственного служащего за нарушение правил благопристойности! Честное слово, эту помолвку стоило затеять уже хотя бы затем, чтобы поучаствовать в подобном балагане.

— Родная, пора, — шепнул мне экье Фабьян. Я недоумённо оглянулась, и в этот миг грянула музыка. Играли что-то одновременно торжественное и заунывное. От литавр у меня заложило уши, и непонятно, почему от громогласия труб вуаль не сдуло куда-нибудь в бездну.

«Это свадебный марш. Очень красивое исполнение, а ты, как обычно, вредничаешь».

«Слишком громко, не могу оценить всей… хм… красоты и великолепия. Священнику потребуется тот ещё голос, чтобы перекричать эту прелесть».

«Когда начнётся обряд, музыка замолкнет, — кажется, Талина всё-таки хихикнула. — Пожалуйста, сделай выражение лица не настолько кислым, ты замуж за красивого мужчину выходишь, а не приговор суда выслушиваешь!»

«А есть разница?»

«Лина!»

«Всё-всё, молчу и делаю выражение лица. Хотя под вуалью всё равно не видать».

«За красивого мужчину», значит. Впрочем, чего я придираюсь — для влюблённости Таль нужно всего ничего: чтобы к ней были добры. Арейлас неизменно вежлив и внимателен; неопытная девочка вполне способна перепутать это с добротой. И даже с влюблённостью. Следует признать, что Талина уже по уши в новых переживаниях. Наверное, оно и к лучшему. Должен ведь хоть кто-то из нас испытывать к супругу не только безразличие пополам с раздражением!

Впрочем, увидав возле алтаря улыбающегося жениха (Арейласу, в отличие от меня, лицо ничем не занавешивали, так что приходилось держаться соответственно), я Талину даже поняла. Красив, чего уж там! И длинная мантия новобрачного — зелёная и жёлтая, в тон моему платью — ему вполне шла, делая похожим на древнего бога, спустившегося с небес покорять грешную землю. Такой, будем честными, покорит. Не завоюет, так заставит влюбиться до смерти. Вон, Талину уже заставил.

А на руке у женишка — браслет, время от времени вспыхивающий то алыми, то зелёными огоньками. Точно такие же искры мелькают у меня в серьгах и на ожерелье. Новые ограничители силы, посерьёзней прежних, так просто не расколешь и не порвёшь. Экье некромант, конечно, обещал их снять, «если потребуется», но чует моё сердце: необходимость в моём понимании и в понимании семейки Брайдар — это две очень разные вещи.

Под бравурный марш экье Фабьян подвёл меня к Арейласу. Улыбка до ушей, расползшаяся по лицу отчима Таль, показалась мне слегка маниакальной, но сегодня я была склонна к снисходительности: чего уж там, формально младший дээ Брайдар берёт за себя девицу из ничем не примечательного семейства Кринстон. Есть повод для радости, можно даже в пляс пуститься. Ну, увеселения для присутствующих ещё впереди.

Сейчас время для принесения всяких разных обетов.

Вот когда я оценила предусмотрительность экье некроманта в полной мере! Священник был в парчовой сутане, расшитой золотом — не из последних в иерархии, сразу видно.

И вместе с тем я совершенно не почувствовала того неприятного вихря чувств, какой постоянно ощущала рядом с братом Отмичем. Стало быть, обряд проводит грешник. Достаточно уважаемый в обществе, имеющий полное право совершать таинства, но не причиняющий демонам ни малейших хлопот. Интересно, экье некромант его долго искал, или они все там в верхушке духовенства такие?

«Лина, ты опять!»

«Брось, Таль. Чем выше взлетаешь, тем больше искушений. Это нормально — встать во главе церкви и начать грешить налево и направо. Кто остановит?»