— Ты стала… совсем другой.

Я пожала плечами:

— Смерть никому не даётся даром. В любом случае, тебе решать, расстаёмся мы или нет.

Захлопав глазами, парень отошёл ещё на несколько шагов, и лишь тогда буркнул:

— Мне нужно подумать.

— Хорошо, — я действительно устала от этого разговора, от переливания из пустого в порожнее. Понятное дело, что Саман, подумав, придёт к выводу, что встречаться с подобной девицей — себе дороже. Маменька не одобрит, друзья засмеют и какие там ещё существуют причины. На самом деле, такое решение — к лучшему: рядом со мной сейчас опасно. Можно сказать, я ему одолжение делаю!

«Да уж, ты — воплощённое добро», — в голосе Талины явственно слышался сарказм. Я ухмыльнулась:

«А как же. С кем поведёшься…»

— Думай быстрее, — послышалось внезапно откуда-то сбоку. Саман вздрогнул; я, честно говоря, тоже. Арейлас на неподготовленных зрителей способен произвести неизгладимое впечатление!

Интересно, долго он там стоит и подслушивает?

Судя по выражению лица Самана, он тоже был бы не прочь это узнать.

— Талина сказала тебе правду, — Арейлас меж тем зря времени не терял. Какую игру он затеял? — Это и вправду дела наших семейств. Не стоит тебе в них вмешиваться. Но вынужден заметить, что не следует заставлять девушку оправдываться, когда она ни в чём не виновата. В конце концов, такое поведение не приветствуется в приличном обществе.

Да уж, мальчик красиво умеет угрожать, не угрожая! Выражение лица некромантского сыночка было совсем не грозным, скорее, даже приветливым, вот только Саман побледнел и быстро убрался, пробормотав какие-то невнятные извинения.

Стоило жениху Талины (или уже бывшему жениху?) скрыться из виду, Арейлас резко посерьёзнел, развернулся ко мне:

— Что случилось? Брат Отмич выглядел обеспокоенным…

Я рассказала о случившемся. Хотела кратко, но Арейлас затребовал подробностей. Выслушав, помрачнел, резко кивнул:

— Напишу отцу, отошлю сегодня же с… в общем, завтра с утра он получит. Это серьёзно… Лина.

— Куда уж серьёзней, — фыркнула я. — И я по-прежнему не знаю, кто он. Его сообщник, скорее всего, сообщница, причём с нашего факультета. А вот он — он может оказаться кем угодно.

— У меня тут ещё двенадцать образчиков крови, — скромно потупил глаза Арейлас. — Ну да, мало, но сколько смог. Попробуешь?

Он ещё спрашивает, наглый мальчишка! Я молча протянула руку. Увы, ни один из добровольных доноров (или не слишком добровольных? Уточнять я не стала) не был тем, кого мы искали.

— Ну, по крайней мере, теперь у нас на двенадцать подозреваемых меньше, — вздохнул Арейлас, когда я в последний раз помотала головой. Посмотрел на мою кривоватую усмешку, закатил глаза: — Да, понимаю, не слишком утешает, но хоть что-то. Завтра попробую насобирать больше. Делаю, что могу.

— Тебя я не обвиняю, — его огорчение казалось искренним, так что я смягчила тон. — Скорее, злюсь на себя. И вот ещё что… Ты идёшь на поэтический вечер или как там его?

— Надеялся избежать этого сомнительного счастья. Думаешь, зря?

— Уверена. Если Душехват не девица, то обязательно туда нацелится. А чем дольше я раздумываю, тем больше убеждаюсь: он не девица.

— Потому что взобрался по наружной стене, а воспитанница Института благородных девиц зашла бы изнутри?

— И поэтому тоже. Точнее, в основном поэтому. Но есть ещё одна причина: я здесь уже несколько дней, а Душехват заявился только сегодня. И да, он пришёл снаружи. Девица скорее подловила бы меня в учебных корпусах — я не раз и не два подставлялась, оставаясь после занятий в классной комнате, а ещё разгуливала в одиночку по садовым закоулкам… Хватай — не хочу! Но он полез через окно, причём ему понадобился сообщник, чтобы это окно открыть. А значит, он прячется не в Институте благородных девиц.

— Или в Институте, но, скажем, в роли преподавателя, — подхватил Арейлас. Положительно, мне с этим парнем повезло, невзирая на нашу более чем неприятную первую встречу! Он понимал меня с полуслова, и даже когда спорил, всё равно заставлял развивать мысль дальше. Бесценное умение для того, кто работает в паре с демоном, не слишком хорошо понимающим людей и тем более не привыкшим с людьми разговаривать.

Я нахмурилась. Не слишком-то здорово, если мне начинает нравиться человек! В позапрошлый раз, когда это случилось, я превратилась в демона. В прошлый дело обошлось всего одним убийством, но лишать жизни возлюбленного, даже возомнившего о себе невесть что, всё равно неприятно.

«А в позапрошлый раз… свершилось не одно убийство, да?»

«Да».

Усилием воли я заставила себя вернуться к теме куда более животрепещущей, нежели смерти почти тысячелетней давности. Те кости давно истлели, думать надо о живых.

— Ты прав, Арейлас, Душехват вполне способен притвориться учителем. Но в этом случае тоже куда удобней перехватить меня в учебном корпусе. Разве только он из ваших педагогов… Однако и это вряд ли.

— Почему? — на сей раз парень был озадачен всерьёз, и я не удержалась от широкой улыбки:

— Потому что сплетни в Институте благородных девиц разлетаются ещё быстрей, чем сквозняки, и воспитаннице, бегающей на свиданки к преподавателю, уже вовсю перемывали бы кости. Примерно как мне и чистому брату Отмичу. Или как мне и тебе. А раз ни о чём подобном не болтают даже самые записные сплетницы…

— Значит, ничего подобного не происходило, — с кислой миной кивнул Арейлас. — Жаль. Учителей всяко меньше, чем студентов.

— Да, проверить куда легче, — сочувственно покивала я. — Но есть и хорошие новости: Душехват точно заявится на это торжество дерьмовых стишат, которое состоится в нынешний выходной!

«Ничего себе у тебя представление о хороших новостях!»

— Знаешь, Лина, твоё представление о хороших новостях, мягко говоря, удручает.

Два голоса прозвучали практически в унисон, и я изумлённо покрутила головой. Надо же, как спелись!

Хорошая бы из них с Таль парочка вышла.

«Что за глупости ты думаешь? Прекрати немедленно!»

Убедительным голос Таль мне не показался. Я мысленно хихикнула, а вслух с деланной обидой заявила:

— Поверь, в бездне новость сошла бы не просто за хорошую, а за великолепную!

— Верю, — серьёзно кивнул Арейлас, — но обращаю твоё внимание на то, что сейчас мы не в бездне.

— Ай, — легкомысленно махнула я рукой, — не придирайся к мелочам. Ну а если серьёзно, то Душехват голоден, да и ауру я ему хорошенько подпортила. Уж не знаю, изучаете ли вы там, на своём факультете, особенности демонических сражений…

— У обороняющегося демона значительное преимущество перед атакующим, — оттарабанил Арейлас, а заметив моё непритворное удивление, суховато усмехнулся: — Нет, некромантам о подобном не рассказывают. Но мои отец и старший брат женаты на демонах, а Саир вдобавок практикующий демонолог.

Очевидно, Саир и был тем самым пресловутым «старшим братом». Женатым на демоне. Миленькая, однако, у них в семье традиция. Интересно, Арейлас тоже её поддержит?

«А зачем тебе это знать?»

Молодец, Талина, научилась поддевать! Ещё чуть-чуть — и испорчу девочку по-настоящему.

Хотя и не собиралась.

Ладно, грязь всегда найдёт, куда прилипнуть, можно было и не пытаться быть хорошей. Демонолог, значит. Практикующий. Как мило. Пошёл, значит, своей дорогой, не продолжая дело батюшки.

И женился на демоне.

С другой стороны, а какое мне до этого дело? Разве что эта информация мне рассказана в качестве предупреждения: дескать, не подчинишься — наша семья тебя везде найдёт и покарает. Ну так их, карающих, уже целая очередь выстроилась, начиная с экье судебного мага. Одним больше, одним меньше… Да и не собираюсь я удирать, не выполнив контракта.

«Ты всегда предполагаешь самое дурное?»

«Всегда. Очень полезная привычка, не раз выручала».

Арейлас, меж тем, продолжал рассуждать:

— Ты его повредила, судя по описанию, очень серьёзно. Как думаешь, только аура разодрана или физическому телу тоже досталось?