– Да вы нам так всех больных вылечите! – пошутил главный лекарь.

– Да разве бедноту вылечишь, – скривилась госпожа Амафрея. – Они ведь плодятся, как тараканы, и мрут от всякой заразы…

– А теперь прошу всех в мой кабинет на чай! – поспешил заполнить неловкую паузу главный лекарь.

Чай пили стоя, обступив небольшой круглый стол. «Розочки» разрумянились и без конца улыбались. А Вертрана вдруг подумала, что ей очень по душе такая жизнь. Вот бы каждый день делать что-то нужное, правильное, а потом торопливо, без всяких церемоний пить обжигающий чай с обычным хлебом и чувствовать, что живешь не напрасно…

– Что же, уважаемые гости, как видите, вы можете не волноваться за свое здоровье, когда рядом такие помощницы, – кокетничала Богомолиха.

– Кстати, может быть, кто-то из вас и сам готов отдаться в ручки нашим прекрасным магиссам? – подхватил профессор.

Лорд Конор поставил чашку на стол и как будто собирался что-то сказать, но лорд Ханк его опередил:

– Да, готов!

Решительно взял в руку нож, оставленный на столе, и резанул по ладони.

– Ах! Вы такой смелый! Такой отважный!

«Розочки» окружили юного лорда, точно тот был героем, вернувшимся с поля боя. Лора выхватила кружевной платочек и поскорее обернула раненую руку. Вертрана не отставала от товарок. Так же, как и все, не отводила взгляда от лорда. «Разрешите мне вылечить вас!» – умоляли ее глаза.

Лорд Ханк наслаждался вниманием. Медлил, выбирая целительницу. В конце концов благосклонно кивнул Дейзи:

– Попробуй ты, голубушка.

А та и рада! Ладонь гостя вспыхнула голубоватым сиянием – Дейзи расстаралась не на шутку, применила к небольшому порезу заклинание, годившееся для смертельных ран. Столько силы выплеснула, что побелела и едва удержалась на ногах, а лорд даже не понял, что его вылечили ударной дозой магии.

«Так тебе и надо!» – рассердилась Вертрана, расстроенная из-за того, что лорд Ханк выбрал не ее, но тут же устыдилась.

Лорд Ханк поднял руку, показывая тонкий белый шрам. Лорд Артур зааплодировал.

– Это, несомненно, очень интересно, – медленно произнес лорд Конор. – Я уверен, дорогой господин Одгер, что вашей помощнице придется ежедневно спасать вас от порезов. Вы ведь уже начали бриться? Тогда тем более… Однако я хочу предложить задачку посложнее.

Он обвел взглядом притихших выпускниц и остановил его на лице Вертраны:

– Ты поможешь мне.

Лорд Конор не спрашивал, он приказывал. Ничего не оставалось, как кивнуть.

Он вынул из кармана флакончик размером с фалангу пальца, в котором переливалась ярко-красная жидкость.

– Яд рассара. Убивает в течение десяти секунд.

Все присутствующие в кабинете ахнули и невольно отшатнулись.

– Зачем так рисковать, дорогой лорд! – воскликнула госпожа Амафрея.

– Профессор, страхуйте! – крикнул главный лекарь.

Не обращая внимания на возгласы, лорд Конор откупорил флакон и вылил его содержимое в рот.

– Десять… – хрипло произнес он.

И тут же у него перехватило дыхание, губы посинели. Лорд Конор оперся ладонями о стол, стараясь удержаться на ногах. Он не шутил, он на самом деле отравился.

«Ненормальный! Да что же ты творишь!» – мысленно заорала Вертрана.

Профессор кинулся к лорду, но тот из последних сил отстранил его. Темные глаза напоминали провалы на мгновенно осунувшемся лице. Он, не отрываясь, смотрел на Верту.

– Девять… – прошептала она.

И звук собственного голоса привел ее в чувство. Она кинулась к лорду, рванула воротник, освобождая горло, помогая сделать вдох. Яд рассара вызывал паралич мышц, и если не вспомнить нужное заклинание, то этот глоток воздуха может стать для господина Ространа последним.

– Восемь! – крикнула Эйлин.

А после и остальные «розочки» подхватили обратный отсчет.

– Семь!

«Думай, Верта, думай!»

– Ложитесь!

Упрямый лорд Конор только сузил глаза и остался стоять, всем весом навалившись на столешницу.

– Вы сейчас мой пациент! Обязаны слушаться!

Верта махнула рукой и использовала заклятие «сети», совсем недавно изученное на занятии боевой магией. Как вовремя пригодилось!

– Шесть!

Неужели прошла только секунда? Еще половина времени в запасе – целая вечность!

Вертрана положила обе ладони на грудь лорда Конора, зажмурилась. Она ощутила, как под ее пальцами бьется сильное сердце, но ритм его уже сбивался, угасал.

«Яды… Яды… Думай, вспоминай!»

«Проще всего запомнить и применять универсальное заклинание от любого яда», – словно наяву, раздался в голове размеренный голос профессора. Верта увидела себя, тринадцатилетнюю, на вытоптанном до земли дворике. У ее ног мелко подрагивала пегая козочка: бедняга объелась дурной травы и уже готовилась покинуть этот бренный мир. Хозяйка, плача, долго уговаривала профессора позаботиться о неразумной скотине.

– Да на что она мне, – отпирался тот. – К тому же такая дура! Мы вылечим, а она потом снова нажрется!

– Деточек ваших поучите, – всхлипывала та. – Как отравления-то лечить. Всегда сгодится!

– Всегда сгодится, – задумчиво согласился профессор.

Козу общими усилиями перетащили от калитки и оставили у крыльца.

Это был единственный случай, когда учитель рассказал о действии универсального заклинания. Слишком много сил оно забирало, а девочки были еще слишком юными. Уже потом они учили заклятия от мышьяка, от цианида, от цикуты, от укусов змей. Вертрана была уверена, что забыла нужные слова и символы…

– Пять!

Она приблизила свое лицо к лицу лорда, сделавшемуся мучнистым. А ведь он сейчас полностью в ее власти. Опоздай она хотя бы немного… И никто не посмеет обвинить: господин Ростран сам оказался слишком беспечен, у нее целая комната свидетелей.

– Четыре!

– Не выбирайте меня, – прошептала она. – Я спасу вашу жизнь, но только оставьте меня в покое.

– Три!

Лорд Конор выгнулся дугой: мышцы скрутило судорогой.

Вертрана начала один за другим быстро чертить в воздухе знаки. Они таяли, оставляя после себя золотистый отсвет. Ее пальцы, а потом и ладони засияли.

– Аснехт… – шептала она. – Креус…

Волна света полилась из ее рук в грудь легкомысленного лорда, а сама Вертрана ощущала, как из нее вытекает сила. Чувство было такое, что она целый день, а потом еще и всю ночь таскала тяжелые камни.

– Два!.. – крик раздался где-то далеко-далеко, будто бы за стеклянной перегородкой.

Лорд Конор сделал судорожный вдох.

– Один…

Вертрана ухнула в темноту.

Потом ее долго отпаивали чаем, куда сам главный лекарь плеснул капельку бальзама. Верту укутали в одеяло, на блюдечко положили несколько кубиков сахара. А ведь утром им разрешали взять только по одному кусочку, за ужином же и вовсе подавали несладкий чай. Теперь же сама директриса проследила за тем, чтобы Верта съела все до крошки.

Притихшие девушки сочувственно смотрели на Верту. Но где же лорд Конор? Вертрана обвела комнату обеспокоенным взглядом и увидела его, как ни в чем не бывало стоящего у стола с бокалом вина в руке. Все верно, вино нейтрализует остатки яда.

Лорд не смотрел на свою спасительницу, занятый беседой с профессором Алебом. Казалось, что случившееся нисколько его не взволновало. Он либо сумасшедший, либо любитель острых ощущений… Такие люди совершают отчаянные поступки: устраивают бессмысленные дуэли, карабкаются на скалы, переплывают бурные реки… готовы на все, чтобы только пощекотать нервы.

– Очнулась, девочка! – голос профессора прозвучал так ласково, что Вертрана едва не расплакалась от жалости к себе. – Умница. За сегодняшний практикум я ставлю тебе высший балл.

– Да, неплохо, – сухо согласился лорд Конор.

Помнит ли он о ее просьбе? Если есть в нем хотя бы капелька благородства…

– Вертрана еще на шаг приблизилась к тому, чтобы стать магиссой дома Ростран. – Он ухмыльнулся, глядя ей в глаза.

Вертрана, Эйлин и Мей медленно шли по саду. Опавшие листья сегодня утром покрылись тонкой корочкой инея и хрустели под башмачками. Деревья стояли почти голые, прозрачные. Листопад подходил к концу, через три дня наступит снежник, а там и зима не за горами – время балов.