Дейн встал перед ней и положил руку ей на предплечье. От прикосновения его теплой мозолистой ладони к коже Стеллу бросило в жар, и ей захотелось, чтобы его руки коснулись тех участков ее тела, к которым уже давно никто не прикасался. Она мысленно отругала себя за это, потому что сейчас был самый неподходящий момент для того, чтобы думать о подобных вещах.

– Я обещал, что у нас все получится, правда? – спросил Дейн Майклз, глядя на нее своими выразительными темными глазами. – Доверьтесь мне.

– Мне трудновато это делать, поскольку я вас не знаю, – ответила она. – Но пока я готова довериться своим инстинктам и принять вашу помощь.

Он провел большим пальцем по ее коже.

– Уверен, что у нас с вами все получится.

Внезапно у Стеллы возникло такое ощущение, что он говорил не только об ужине.

Дейн думал, что ему будет легко следовать своему плану, но ему пришлось прибегнуть к флирту. Он еще не разучился быть очаровательным, но ему приходилось покидать зону комфорта, что требовало от него усилий.

Пока он будет себя вести как обходительный и уверенный в себе мужчина. Он ни в коем случае не должен вызвать подозрений у Стеллы. Скоро она начнет делиться с ним своими секретами, и тогда ему не составит труда заполучить курорт.

Все, что ему нужно, – это сблизиться с красивой, сексуальной Стеллой. Для него не составит труда приготовить вкусный ужин для постояльцев. Таким образом он завладеет вниманием Стеллы, и она начнет ему доверять.

Ей определенно удалось завладеть его вниманием. Когда она повернулась, и он увидел ее фигуру сзади, он чуть не забыл о том, для чего приехал сюда. Он не должен отвлекаться. Ему нужно приготовить ужин на сто с лишним человек, которые будут приходить в столовую в течение следующих нескольких часов.

Наблюдая за тем, как Стелла отдает распоряжения кухонному персоналу, Дейн подумал, что она еще более сексуальна, когда сосредоточена на работе. Он знал, что она хочет стать владелицей «Миража», но ее отец этого не допустит. Старый мерзавец очень богат, но не собирается ничего отдавать своей дочери.

Дейн никогда не встречал Руиса Гарсия. Он нанял частного сыщика, который собрал досье на этого человека. Отец Стеллы был редким негодяем, а ее мать давно умерла. Это означало, что у Стеллы и Дейна есть нечто общее, что послужит основой для взаимного сочувствия и доверия. Когда Дейн завладеет курортом, Стелла поймет, что на самом деле он оказал ей услугу, избавив ее от необходимости подчиняться ее отцу-тирану.

Конечно, Дейну придется действовать осторожно, чтобы не позволить ей проникнуть сквозь его защитные барьеры. Стелла не должна увидеть шрамы, которые остались не только на его теле, но и в его душе.

На пути к его цели много препятствий, но конечный результат стоит всех испытаний.

Приготовив бесчисленное множество порций свинины и картофельного пюре, Дейн несколько часов спустя наводил порядок на кухне. Отпустив обслуживающий персонал, Стелла прибиралась в столовой.

Дейн не был первоклассным поваром, но, поскольку он воспитывался в неполной семье, он был приучен выполнять разного рода работу по хозяйству. Лара Андерсон настаивала на том, чтобы ее сыновья занимались хозяйственными делами, которые считались женскими. Она хотела, чтобы из ее сыновей получились хорошие мужья. Ни один из двух братьев не женился, но Дейн был рад, что, помогая матери на кухне, научился хорошо готовить и запомнил много рецептов.

Большая часть посуды была помыта и убрана. Дейну осталось только порезать фрукты для завтрака. Хлеб уже испекся и остывал при комнатной температуре.

Чем больше времени Дейн здесь находился, тем сильнее скучал по своему ранчо. Он привык быть один и готовить только для себя. Его лучшими друзьями были два золотистых ретривера и лошади. Они были единственными, о ком ему хотелось заботиться.

Скоро он купит «Мираж», вернется к себе на ранчо и будет искать управляющего для курорта. Потом он решит, сколько времени будет проводить на ранчо, а сколько здесь. Он остановился в роскошном пентхаусе, но знал, что хозяйский номер еще лучше. Его мать не скупилась, обустраивая свое жилище.

– Вы меня спасли, Дейн.

Он едва удержался от того, чтобы не повернуться и не посмотреть на Стеллу. Ему весь вечер не давал покоя образ этой сексуальной брюнетки в платье-рубашке. Он представлял себе, как расстегивает на нем пуговицы и его взору открывается грудь в кружевном бюстгальтере. Почему-то ему казалось, что Стелла предпочитает кружевное белье.

Она подошла ближе и оперлась руками о рабочую поверхность, но Дейн с невозмутимым видом продолжил резать клубнику. Будь на его месте Итан, он очаровал бы эту женщину в считаные минуты и овладел ею прямо на кухне.

Но Дейн не был таким, как его брат. Он не мог показать Стелле, что прячется под его одеждой, поэтому ему придется ограничиться флиртом.

– Рад, что оказался вам полезен, – ответил Дейн. – Я нарежу фрукты и поставлю их в холодильник. В котором часу мне прийти сюда завтра утром?

– Нет, вам не надо приходить утром, – возразила Стелла. – Вы и так уже много для нас сделали. Я предложила кругленькую сумму повару, который работает у нас на неполную ставку. Она согласилась за эти деньги поработать несколько недель на полную ставку.

Закончив резать фрукты, Дейн положил нож и встретился взглядом со Стеллой.

– В этом не было необходимости. Я мог бы вам помогать, пока я нахожусь здесь.

Стелла улыбнулась в ответ. К своему удивлению, он увидел в этой улыбке не кокетство, а что-то, похожее на жалость.

С него было достаточно жалости. Работники ранчо жалели его, когда снились кошмары. В конце концов он распорядился, чтобы никто из них не оставался на ночь в главном доме. Ему не хотелось, чтобы другие слышали его крики и жалели его.

Впрочем, с жалостью Стеллы ему было справиться легче, потому что это была ее мгновенная реакция на его слова. Она ничего не знала о его прошлом.

– Мне все равно больше нечем заняться, – ответил он. – Кроме того, всегда приятно помочь красивой женщине.

Стелла поджала губы, и Дейн понял, что ему придется сменить тактику. Она либо привыкла к комплиментам, либо относилась к ним скептически. Ему в любом случае следует действовать осторожно, если он хочет завоевать ее доверие.

– Уверен, что вы и сами прекрасно справились бы, – поспешно добавил он. – Вы не позволили бы повару, который вас подвел, разрушить ваши планы.

Стелла скрестила руки на груди и дерзко вскинула подбородок.

– Если я начала осуществлять свой план, я никому не позволяю его разрушить.

У него было даже больше общего со Стеллой, чем он думал сначала. Возможно, благодаря этому ему будет легче достичь своей цели.

– Именно по этой причине ваш курорт и пользуется таким большим успехом, – улыбнулся Дейн, протягивая ей клубнику. – Вы удивительная женщина.

Глядя ему прямо в глаза, она взяла у него ягоду.

– Нет необходимости мне льстить. Я вернула вам плату за номер.

Она вернула ему плату за номер. Разве это не смешно? Сейчас у него достаточно денег, чтобы купить «Мираж». Эта покупка не пробьет брешь в его финансах.

Если ее отец узнает, что она вернула постояльцу плату за самый дорогой номер в обмен на услугу, он придет в ярость.

– Вам не нужно было этого делать, – сказал он.

Пожав плечами, она отправила ягоду в рот и медленно ее прожевала. Дейна бросило в жар. Она нарочно его дразнит? До сих пор она держалась как серьезная деловая женщина, и он думал, что ему придется самому начать с ней флиртовать. Если он ее заинтересовал, ему, возможно, будет легче добиться своей цели.

– Мы с вами до сих пор были так заняты, что у вас не было возможности рассказать мне, как вы оказались один на этом курорте.

К этому рассказу Дейн был полностью готов.

– У меня медовый месяц, – ответил он.

Стелла пристально смотрела на него в течение нескольких секунд, затем издала резкий смешок.