– Он позвонил и сообщил, что увольняется с сегодняшнего дня. – Миа нервным жестом убрала за ухо прядь светлых волос. – Сказал, что возвращается домой в Орегон.

Стелла сделала глубокий вдох и пожалела, что не может перенестись на несколько часов вперед, принять горячую ванну и лечь в постель. В сложившихся обстоятельствах она вряд ли сможет сегодня лечь спать. Ночные бдения не были для нее редкостью после того, как она начала разбираться в хаосе, который оставил после себя прежний управляющий. Но она твердо решила доказать своему отцу, что способна сделать «Мираж» процветающим модным курортом.

– Гости начнут приходить в столовую примерно через час, – произнесла Стелла, задумчиво похлопывая пальцем по подбородку. – Мне нужно посмотреть, остались ли у нас какие-то готовые блюда. Если нет, то я не знаю, что мы будем делать.

Стелла могла провести анализ финансового состояния практически любого бизнеса. Она всегда любила операции с цифрами. К сожалению, повар из нее был никудышный.

Старшая официантка покачала головой:

– Я умудряюсь сжечь в тостере пирожки «Поп-тарт», так что на меня не смотрите.

Будь у Стеллы достаточно времени, она позвонила бы уволившемуся повару и высказала ему все, что о нем думала. Но вспышка гнева не помогла бы ей решить проблему. Она сказала себе, что увольнение повара было к лучшему. Что ей следует выбросить его из головы, потому что ей не нужны сотрудники, не способные быть преданными. Лень и недоверие она тоже не потерпит, потому что они могут помешать ей вернуть курорту былую популярность.

– Возможно, Марта поможет, – предположила Миа.

Стелла покачала головой:

– Нет. Сегодня свадьба ее сестры, и она взяла выходной. Вот черт. Если бы она сейчас была здесь, она бы нас спасла. Она отлично готовит. Не думаю, что Рауль прибудет раньше пятницы. Я, конечно, могла бы ему позвонить и сказать, что мы в трудном положении, но он при всем желании не успел бы приехать вовремя.

Она быстро перебрала в уме имена работников отеля, но кто-то из них вряд ли мог решить возникшую проблему. Обычно на кухне все работали как слаженный механизм, но стоило кому-то уволиться, как этот механизм давал сбой.

– Ладно, – вздохнула Стелла. – Мы справимся. Если решение проблемы существует, мне придется его найти.

– Прошу прощения?

Стелла перевела взгляд на двустворчатую дверь, за которой находился бар и общая гостиная, и у нее перехватило дыхание при виде высокого привлекательного мужчины с темными волосами. Рубашка в красно-черную клетку натянулась на его широкой мускулистой груди, вылинявшие джинсы подчеркивали длину сильных ног.

С ее стороны было непрофессионально таращиться на постояльца. Ее могло оправдать лишь то, что впервые кто-то ее привлек с тех пор, как она рассталась с мерзавцем, который пытался ее использовать, чтобы подобраться к деньгам ее отца. Стелла испытала потрясение, когда узнала, что у ее бойфренда есть подруга, которая ждет от него ребенка. Подавив неприятное воспоминание, Стелла поправила подол своего платья-рубашки и сделала шаг в сторону мужчины с красивыми темными глазами.

– Наша столовая откроется только через час, – сообщила она ему. – Вы заранее сделали заказ?

«Конечно, сделал, потому что до сих пор здесь работал опытный шеф-повар, который готовил великолепные блюда», – подумала Стелла и едва удержалась от горькой усмешки.

– Простите, но я случайно подслушал ваш разговор и узнал, что у вас неприятности, – произнес незнакомец низким бархатным голосом, который пробудил в ее воображении смелые эротические фантазии. Она тут же напомнила себе, что на этот курорт приезжают в основном пары. Вряд ли такой мужчина может быть один. – Думаю, я могу вам помочь, – неожиданно добавил он.

Стелла сложила руки на груди и улыбнулась:

– В этом нет необходимости, но в любом случае спасибо за предложение.

Одна темная бровь мужчины изогнулась.

– Разве вы уже нашли кого-то, кто будет готовить ужин?

– Вы повар, мистер… э-э-э?..

– Майклз. Дейн Майклз. – Мужчина в два счета оказался перед ней и одарил ее белозубой улыбкой. – Я не профессиональный повар, но я отлично готовлю. Спросите любого работника на моем ранчо.

Глядя на его загорелое, обветренное лицо и сильные руки, было нетрудно догадаться, что он проводит много времени на свежем воздухе и занимается тяжелым физическим трудом.

– Мистер Майклз…

– Дейн, – с улыбкой поправил ее он. – А вас как зовут?

– Стелла Гарсия. Я управляю курортом «Мираж».

«И очень надеюсь, что скоро стану его владелицей».

– Дейн, я не могу попросить постояльца пройти на кухню и приготовить еду.

Он поставил руки на свои узкие бедра и встретился с ней взглядом.

– Вы не можете попросить, но в данный момент у вас не так много вариантов, правда?

Дейн Майклз был прав, но то, что он предлагал, было исключено. Она не может позволить незнакомому человеку хозяйничать на кухне отеля. Если бы она такое допустила, ее отец пришел бы в ярость.

– Стелла?

– Да?

– Мы только что получили еще три заказа. Это означает, что сегодня за ужином у нас не будет свободных мест. Помимо этого нам еще нужно подумать о доставке еды в номера. – Прикусив нижнюю губу, Миа бросила взгляд на Дейна Майклза. – Стелла, на вашем месте я подумала бы над его предложением. Через сорок пять минут люди начнут спускаться к ужину.

Несмотря на все трудности, которые свалились на нее в последнее время, Стелле нравилась ее работа. Она хотела, чтобы ее отец увидел в ней наконец хорошую дочь и ценного профессионала. Но ее главным желанием было стать владелицей этого курорта. Она восхищалась женщиной, которая построила «Мираж». Ларе Андерсон, матери-одиночке, удалось самой создать успешный бизнес. Стелле хотелось быть такой же сильной и предприимчивой, как Лара. Когда отец Стеллы приобрел этот курорт, она навела справки о его прежней владелице и, впечатленная ее достижениями, уговорила отца взять ее, Стеллу, на должность управляющего. Ни одно из предыдущих приобретений отца не заинтересовало ее так сильно, как «Мираж».

– Не могу поверить, что обдумываю ваше предложение, – пробормотала Стелла, повернувшись лицом к Дейну. Обнаружив, что он смотрит на нее с интересом, она сказала себе, что это не должно ее радовать. Он наверняка приехал на курорт не один.

Стелла прокашлялась.

– Я не могу вас отрывать от вашей второй половины.

– Я здесь один.

«Один?»

Стелле не следовало принимать его предложение и пускать его на кухню, но в данный момент у нее не было другого выбора. Она отчаянно нуждалась в помощи. Кроме того, что может случиться, если она постоянно будет рядом с ним? Если ее отец узнает, что она сделала, она с гордостью расскажет ему, как нашла выход из безвыходной на первый взгляд ситуации.

Стелла кивком указала гостю в сторону кухни:

– Пойдемте со мной, мистер Майклз.

– Меня зовут Дейн, забыли?

Пересекая столовую, она чувствовала за своей спиной присутствие загадочного гостя. Она каждый день работала вместе с мужчинами, но ни один из них не приводил ее в такое волнение, как этот. Похоже, судьба направила его к ней в трудный час. То, что он был здесь один, заинтриговывало еще сильнее. Было странно, что у дома этого парня не собралась толпа женщин, готовых поехать с ним на курорт.

– В холодильной комнате обычно есть закуски, – сказала она ему, толкая вращающуюся дверь кухни. – Надеюсь, что сегодня тоже что-то приготовили заранее.

– В любом случае у нас с вами все получится, – произнес он бархатным голосом.

Ей хотелось ему верить, но она знала, что не должна ему позволять усыплять ее бдительность.

– Меню составлено на две недели вперед, так что у нас всегда есть запас продуктов. – Стелла указала ему на доску с меню рядом с холодильной комнатой. – Я знаю, что у нас есть все ингредиенты для сегодняшнего ужина. Нам нужно лишь успеть соединить их в блюда.

– Мои кулинарные способности оставляют желать лучшего.