- Как зовут человека, которому кот принадлежит?

  - Илья, как там друга зовут?

  - Н...Надя... Ковалева.

  ***

  Дети возвращаются той же дорогой в свой двор между Туманной 18 и Туманной 20. Только на этот раз никто не задает вопросов, не рассказывает историй, не шушукается. Идут молча. Илья хромает и едва поспевает за нарочито быстрым шагом Ани.

  Они прошли почту, прошли двор двухэтажек, пустырь, почти миновали гаражи. Илья сперва пытался говорить с Аней, шутить, затем пробовал извиняться. Но девочка молчала. В конце концов Илья сам разозлился, вот только не понял, на себя или на нее.

  "Подумаешь! Больно надо! - думает про себя мальчик. - Я вообще-то ничего плохого не сделал и вообще был с ней вежлив и дружил!"

  Они добираются до своего двора. Старые звезды уже давно легли спать, на светлеющем полотне неба слабо мерцали новые. Отправились спать ночные птицы, вместо них заклекотали рассветные. Поутихли сверчки и кузнечики. Старый Туман прощается с Ночным двором, обещая как-нибудь еще заглянуть.

  Аня вскакивает по ступенькам своего крыльца, перед дверью оборачивается и зло бросает:

  - Почему сразу не сказал?

  Илья пожимает плечами не глядя ей в глаза.

  Девочка спрыгивает со ступенек и приближается к мальчику.

  - Для друга ищу, для друга! Сказал бы, что ищешь для какой-то курицы! - Аня передразнивает и кружит вокруг мальчика.

  - Влюбился небось, да? А мне не говорил, чтобы я продолжала помогать, да? - девочка активно жестикулирует и машет руками. Ее интонации едкие, режущие и... липкие. Аня начинает меняться.

  - А я ведь хотела тебя пожалеть! Пожертвовать ужином! - пластинка во рту расширяется, становясь острыми жвалами.

  - Всю ночь прошастала с тобой голодная и все равно хотела пощадить! Отпустить домой, к друзьям и родителям! - ее руки и ноги вытягиваются.

  - А он мне сказки рассказывал! Ради друга сердешного кота ищет! Ага, счас! Ради какой-то белобрысой лохудры!

  Нити ее слов коконом оплетают мальчика. Он падает на землю, пытается вырваться, но нити не поддаются.

  - Я же говорила тебе: "не ври мне!" Говорила? Говорила. Предупреждала? Предупреждала!

  Молодая охотница вскакивает на крышу крыльца, с него перескакивает на балкон. Натягивается нить, идущая к кокону, и Илья связанной тушкой поднимается вслед, ударяясь головой о землю.

  - Ничего, терпи, мой сладкий! Как ты там говорил? Ягодки впереди!

  Охотница карабкается по стене вверх, ловко перебирая лапами.

  Второй этаж. Илья висит вниз головой. Он будто одурманен. Мысли путаются. Сознание уплывает. Мальчик даже забывает свое имя.

  "Так, соберись! Что самое главное? Мама! Папа! Друзья!"

  Силы возвращаются, Илья вспоминает, как распутывать Веревочку... Но это не помогает.

  "Что же делать?"

  Третий этаж. Мальчик нащупывает в кармане шишку-гранату. Подарок Ворчливой ели на самый крайний случай.

  "Вот оно!"

  Надежда придает Илье сил. Он, напрягая пресс, подтягивается и смотрит вверх: до охотницы далеко, без нормального замаха не добросить. Дико трепыхаясь, мальчик высвобождает левую руку. Хватается за карниз окна. Нить натягивается струной. Боль в руке заставляет мальчика кричать, но он не отпускает. Охотница продолжает тянуть, но тщетно.

  - Упрямец! Ничего, так даже вкуснее будет!

  Она спускается ниже и тянется лапой к руке мальчика, чтобы ударить. Скалится, щелкает жвалами.

  - Аня... Прости...