Селеста как раз ставила сумку в шкафчик, когда рядом с ней раздался грохот, заставивший ее подскочить: какая-то девушка с длинными волосами, покрашенными в ярко-розовый цвет, на полном ходу прижалась спиной к соседним дверцам.

– Твой доклад был просто огонь.

Девушка широко улыбнулась и прислонила голову к металлическим шкафчикам.

Селеста обвела ее взглядом. Да, они занимались вместе на уроках философии. С таким-то цветом волос ее трудно было не заметить, но Селеста никогда раньше с ней не разговаривала. Она вообще теперь мало с кем общалась. Она решила изолировать себя от общества, потому что так ей было удобнее. А теперь эта девушка вторгалась на ее территорию – но Селеста все равно решила вести себя вежливо.

– Тебя зовут Даллас, верно? – спросила Селеста. – Ты часто сидишь у окна и смотришь на улицу вместо того, чтобы слушать преподавателя.

Девушка рассмеялась.

– А ты, оказывается, прямой человек! Да, я Даллас. Но нет, я не витаю в своих мыслях. Мне легче воспринимать информацию, когда меня не отвлекает печальная залысина мистера Гила.

– А, да, пожалуй, его волосы далеки от совершенства.

– А еще, один раз во время урока в стекло врезалась птица и умерла от удара. Это было просто отвратительно, но теперь я то и дело поглядываю в окно, чтобы не пропустить других самоубийств.

– Тебя можно понять.

– Так вот. Ты сделала офигенную презентацию. Мне очень понравилось.

Было трудно понять, искренне ли говорит Даллас. Селеста очень сильно в этом сомневалась, поэтому промолчала.

Даллас подождала несколько секунд, пока Селеста возилась с папками и бумагами в своем шкафчике.

– Слушай, извини, если я что-то не то сказала. Такое ощущение, что ты на меня злишься.

– Нет, это ты меня извини. Ты не сделала ничего плохого.

Селеста аккуратно закрыла дверцу шкафчика и взглянула на Даллас. Ее эпатажные розовые волосы самым приятным образом контрастировали с коричневой кожаной курткой в стиле семидесятых.

– Мне нравится твоя куртка. У тебя безупречное и весьма необычное чувство стиля.

– Правда? Спасибо. Но ты на себя посмотри. Светлые кучеряшки до середины спины – да почти любая девушка готова за такое убить. Да еще и этот комплект. Ты как будто сошла со страниц журнала «Vogue». – Она показала рукой на толстовку Селесты. – Из чего она? Из кашемира? А эти сапоги! Круто. Мне очень нравится.

Селеста опустила взгляд. Они с мамой вместе купили эти сапоги всего неделю назад. Селеста хотела дополнить нейтральный образ, который, как она надеялась, поможет ей слиться с толпой. А еще, она верила, что они принесут ей сегодня удачу.

– Ты, конечно, задрала планку, сдав презентацию первой. Но только так и можно зажигать!

Даллас подняла руку над головой, ладонью наружу.

Селеста посмотрела на нее и вопросительно приподняла брови.

– Шлепни по моей ладони! Ты это заслужила.

Селеста неуверенно протянула ладонь к руке Даллас.

– Господи! Давай посильнее! Пришло время праздновать!

Селеста закусила губу, но все-таки хлопнула по ладони своей розововолосой одноклассницы.

– Привет, малышка, – проговорил кто-то звучным, низким голосом.

Даллас обернулась и от радости встала на цыпочки.

– Вот ты где!

К ним направлялся старшеклассник, отличавшийся несомненной красотой. Селеста сразу узнала Троя. Высокий парень – именно таких обычно называют «рослыми», – окруженный аурой уверенности в себе. Он был довольно известен в их школе. Трой обнял Даллас за талию и притянул к себе, звучно чмокнув в щеку.

– Прекрати! – захихикала Даллас. – Трой, ты знаешь Селесту? Селеста, это мой парень Трой.

Он протянул Селесте руку.

– Рад знакомству.

Селеста несмело ответила на рукопожатие. Трой подводил глаза черным карандашом, идеально сочетавшимся с его волосами. Селесте понравилось то, как эта деталь контрастировала с его простой одеждой: джинсами и рубашкой на пуговицах, накинутой на синюю футболку.

– И мне очень приятно с тобой познакомиться.

– Селеста сейчас отжигала на уроке философии. Никто не захочет защищать проект после нее. Я уверена, что меня в четверг ожидает сущий кошмар. А Селеста выступила просто отлично. Жаль, что ты не слышал, Трой. Тебе бы понравилось!

– Да? Круто. – Он тепло улыбнулся Селесте.

– Слушай, Селеста, мы собираемся заскочить в закусочную. Она находится на этой же улице, тут неподалеку. Хочешь с нами?

– А у вас есть особое разрешение уходить с территории школы в учебное время?

Трой рассмеялся.

– Не-а.

– Какое безобразие, – пискнула Даллас.

– Вы не опасаетесь, что вас может заметить школьный сотрудник? Тогда вас накажут и внесут в ваши досье записи об этом проступке, которые навсегда останутся несмываемым пятном на вашей репутации.

– Вот вообще ни разу. Благодаря риску становится только веселее, правда?

– А… ну да, конечно. Я поняла, о чем ты. – Селеста энергично закивала.

– Поэтому мы и хотим туда сходить! Пошли с нами! – Даллас прижалась к Трою и положила голову ему на грудь.

– Я очень ценю ваше приглашение, но я планировала посетить библиотеку и почитать там что-нибудь из Джейн Остин.

– Обожаю Джейн Остин. Но… – Даллас начала копаться в сумке, – попробуй лучше вот это. – Она протянула Селесте книгу. – Это тоже романтика, только попроще.

Селеста взяла книгу. На черно-белой обложке был по пояс изображен полуголый мужчина, сжимающий в объятиях женщину и явно намеревающийся вступить с ней в близкие отношения. Практически каждый сантиметр его кожи покрывали татуировки.

– Как я вижу, герои сидят на мотоцикле. Я беспокоюсь, куда могут воткнуться рукоятки руля…

– Не беспокойся. Никаких мерзких сцен с рулем там не будет.

– Я не уверена насчет этого литературного произведения. Я никогда раньше не читала ничего подобного.

– Так попробуй.

– У меня не очень высокие ожидания.

– Вероятность разочароваться только что уменьшилась до нуля.

– Хорошо. Я подойду к чтению с энтузиазмом и положительным настроем.

– Крутотень. Ладно, нам пора идти. Если я опоздаю на математику, учитель меня убьет, но я до жути хочу омлет с беконом. Было весело с тобой поболтать, Селеста.

Даллас взяла Троя за руку и повела к выходу.

Какая неожиданная встреча. Селеста чувствовала себя сбитой с толку. И вообще, есть ли в мире хоть один человек, кроме Даллас, который использует слово «крутотень»?

Селеста снова опустила взгляд на роман, который держала в руках. Пусть ей и не очень хотелось читать эту книгу, но ее сердце вдруг сжалось от боли. Вряд ли ее когда-нибудь ждет хоть какая-то романтика, хоть на мотоцикле, хоть без него.

Селеста сделала глубокий вдох. Она все-таки даст этой книге шанс. Возможно, любовная история поможет ей узнать что-то новое о реальном мире.

Об этом странном, ошеломительном, ужасающем мире.

О мире, который, возможно, когда-нибудь проглотит ее целиком.