Лишь через несколько дней девочка поняла, что ее спасли циркачи - труппа мастера Шукума.

  В труппе она прижилась сразу, стала всеобщей любимицей, но без работы ее все равно не оставили.

  Вначале она стирала, помогала готовить еду, мыла, скребла посуду. Потом ее стали привлекать к представлениям: что-то вынести на сцену, что-то кому-то подать, помочь переодеться и даже выступать вместе с клоуном, помогая ему смешить зрителей.

  Девочка росла и стала проявлять интерес к акробатике. Это заметил мастер Лагваль, который принялся ее учить. Стелла оказалась очень способной и вскоре стала его напарницей в выступлениях. Она сама придумывала номера - прекрасные и смертельно опасные. Никто больше не мог повторить их - не решался.

  Не каждый сможет показывать чудеса ловкости на высоте трехэтажного дома, имея под ногами тонкую струну, и не имея страховки.

  Лагваль и Стелла срывали аншлаги во всех городах, во всех деревнях. Их выхода ждали, просили, требовали. Но это продолжалось, пока не появилась Абина.

  Стелла не знает, где раскопал Лагваль эту девушку, но именно она и сыграла решающую роль в жизни циркачки.

  Лагваль придумал новый номер - номер для троих. И теперь уже Стелла занялась за обучение новенькой. Они проводили на репетициях часы, дни, недели. В конце концов решились выпустить Абину на сцену. Она не подвела, все прошло как нельзя лучше, но не для Стеллы.

  Через некоторое время Абина стала для Лагваля на первое место. Стелла недоумевала, но все объяснялось просто - Абина купила расположение мастера своим телом.

  Труппа ни один раз приезжала в этот город - здесь были благодарные зрители. За несколько дней представлений они заработали неплохо и даже позволили себе снять комнаты в гостинице, которая после тряских фургонов казалась раем.

  - Пора, милый, - сказала Абина, выталкивая Лагваля из постели. - Тебе пора.

  - Да, да, - пробормотал он, одеваясь.

  - Смотри, ты должен сделать все, как договорились, - напомнила она. - Никакой самодеятельности.

  - Ладно, не учи ученого.

  - От вас, мужчин, только и жди какой-нибудь пакости. Давай, шевелись.

  - Да иду я, иду.

  Он прошел по коридору, постучал в дверь номера Стеллы. Дверь отворилась тот же час - девушка уже была готова.

  Она прекрасна, подумал Лагваль и был не далек от истины. Стелла гораздо красивее Абины, но...

  Сегодня он пригласил Стеллу на ужин. Как же она обрадовалась. Не задумалась, с чего бы это? Ведь с тех пор, как в труппе появилась Абина, мастер ни разу с ней не ужинал, хотя до этого они частенько вместе праздновали успех выступления в тавернах или ресторанчиках.

  Стелла любила Лагваля. Любила как учителя, наставника, помощника и советчика. Она души в нем ни чаяла и готова была бежать хоть на край света, если бы он сказал.

  Они зашли в небольшой ресторанчик, зал которого был переполнен. Но хозяин узнал девушку - он ходил на выступления каждый день, любуясь ее пируэтами на грани жизни и смерти. Он быстро освободил для них лучший столик, обслужил лично по высшему классу.

  Они ели, пили вино. Счастливая, она щебетала без умолку, а он лишь кивал и иногда нехорошо, с тоской, улыбался.

  Она не обратила внимания, что после ужина они пошли не в ту сторону, не обратила внимания, что они свернули на какие-то пустынные полузаброшенные улицы. Она болтала и болтала до тех пор, пока он грубо не толкнул ее в темный узкий переулок.

  Споткнувшись, она едва не упала, а он, оглянувшись по сторонам и убедившись, что их никто не видел, подбежал к ней, толкнул снова, прижал спиной к холодной шершавой стене.

  Она не была напугана, лишь очень удивлена. Наивная, она не ждала от учителя ничего плохого.

  Одной рукой схватил Лагваль ее за подбородок, навалился всем телом и прохрипел:

  - Слушай внимательно, дурочка. Или будешь жить со мной, или вылетишь из труппы.

  Стелла смотрела на него большими синими глазами, как смотрит ребенок на ругающего его отца, а он не знает, за что его ругают. Лишь когда свободная рука Лагваля полезла ей под юбку, и стала там шарить, она все поняла. Она рванулась, саданула коленом ему в пах.

  Мужчина с воем отскочил.

  Она хотела убежать, но не успела. Он бросился ей на перерез, оттолкнул вглубь переулка, перекрыв единственный выход. Ударил ее в лицо.

  Стелла упала. От боли в рассеченной губе из глаз полились слезы.

  - Никогда, никогда, - прошептала она, отплевывая кровь. Шептала и не верила, что это происходит с ней. Что такое с ней сделал учитель Лагваль.

  - Дур-ра! - крикнул он. - Убирайся, чтоб я тебя больше никогда не видел. Не вздумай возвращаться в труппу - будет только хуже.

  - Не так быстро, милый, - раздался сзади голос Абины, хотя никто не заметил, как она появилась.

  - Ты? - удивился Лагваль.

  - Конечно. Вам, мужикам, ничего доверить нельзя. Приходиться проверять, и не зря. Мы ведь договорились, а ты отпускаешь ее. Разве не понимаешь, если она наберется смелости и вернется в труппу, старый Шукун поверит ей, а мы с тобой просто вылетим на улицу, как ненужные шавки.

  Он насупился, молчал, знал, что она права, но и Стеллу ему было жаль. Временами Лагваль думал, что зря связался с Абиной. Без нее было проще и спокойнее, но все зашло слишком далеко.