- Конечно, - согласился старик, разглаживая руками реденькие седые волосы на голове. - Думаю, даже пробовать не стоит. Он на людей такого страха наведет своими несуществующими бесами, что они не только сани, но и тебя на куски разорвут.

  ***

  В пещеру ворвался молодой охотник, которого Фест помнил почти ребенком.

  - Мы видели чужака! - воскликнул он, остановившись почти вплотную к Сарену.

  Вождь вскочил.

  - Где?

  - У Горбатого холма.

  - Он один?

  - Да, ответил парень, все еще не отдышавшись. - И у него это... такой же нож, как... э... у Феста.

  Теперь пришла очередь Феста вскочить на ноги. Неужели экспедиция ари забралась так далеко на север? Маловероятно.

  - Это мужчина или... - договорить Фест не успел. Юноша тут же перебил его:

  - Конечно. Не баба же.

  Значит не ари. А это может быть опасно. Очень опасно.

  Сарен, ссутулясь, ходил по пещере.

  - Нужно было проследить за ним, - сказал он, повернувшись к парню.

  - Там остался Бакул, - пояснил тот. - А я отправился предупредить.

  - Молодцы, - перебил Сарен. - Но что же делать?

  - Ладно, будем ждать возвращения Бакула, - решил он после недолгого раздумия.

  Но Бакул не вернулся. Его ждали до ночи, а он так и не появился. Сарен собрал Круг охотников. Следовало решить, что делать дальше. Многие высказались за дальнейшее ожидание, предполагая, что Бакул зашел слишком далеко, следя за чужаком, и скоро вернется. Другие кричали, что нужно идти на поиски товарища. Как бы там ни было, а решать опять пришлось Сарену.

  Он встал и сказал:

  - Ждем до утра. Если к тому времени Бакул не появиться, отправляемся на поиски.

  Фест волновался за судьбу Бакула не меньше остальных, а может даже и больше. Он хорошо помнил этого охотника. Бакул был одним из немногих, кто считался, если не другом, то товарищем его погибшего отца. И сейчас он с радостью встретил вернувшегося Феста.

  Кроме того, Феста беспокоила еще одна деталь - меч у незнакомца. А это говорило о более высоком развитии по отношению к его племени. Это более чем опасно.

  Оставалось надеяться, что это случайный путник. Как и сам Фест до этого в лесах страны ньяно.

  Спал Фест очень плохо. С нетерпением ждал утра. Наконец Сарен громовым голосом объявил сбор, потому что Бакул так и не вернулся. Все мужчины собрались вокруг вождя. Фест быстро пересчитал их. Семьдесят три человека, включая Сарена и самого Феста. Для военного похода не густо. А в том, что поход их ожидает военный, он почти не сомневался.

  Вождь побоялся оставлять женщин и детей без охраны. Неизвестно, что ожидает их впереди. Поэтому он разделил воинов на две группы. С собой он повел сорок человек.

  Они довольно быстро добрались до Горбатого холма. Юноша указал места, где оставил Бакула, и где они видели чужака. Бакула, естественно, на месте не было. И никаких следов.

  Сарен молча бродил среди деревьев, росших у подножия невысокого холма, который, благодаря своей форме, и получил название Горбатого.

  - Переройте все вокруг, - наконец сказал Сарен, - но найдите мне хоть какой-то след.

  Охотники-воины принялись за дело.

  - Есть, - раздался вдруг крик одного из них. Все сбежались к нему.

  - Вот, - сказал он, показывая на едва заметную царапину на коре дерева.

  Сарен тщательно осмотрел ее.

  - Еще свежая, - сказал он. - Вчера или сегодня сделана.

  - Это указатель, - догадался другой охотник. - Бакул указал направление этой царапиной.

  - Возможно, - пробормотал Сарен. И уже более бодро сказал: - Тогда вперед.

  Отряд двинулся по направлению, указанном засечкой. Вскоре обнаружили еще одну такую же. Теперь сомнения улетучились - нужно искать засечки и следовать по ним. Тогда найдется Бакул.

  Может быть.

  Воины двигались по лесу до самой темноты. Но был ли смысл останавливаться на ночлег?

  Сарен решил, что нет.

  И тихо, как кошки они скользили по спящему лесу. Вперед был выслан небольшой отряд разведчиков. Вскоре они вернулись.

  - Мы нашли их, - шепотом сказал один из них вождю и собравшимся вокруг них товарищам.

  - Где? - так же тихо спросил Сарен. - Далеко?

  - Нет. Скоро будем там. Но их, чужаков, много. Бакул в плену.

  Разведчики показывали путь. Засечек на деревьях уже не было. Сарен и еще несколько человек подкрались к лагерю пришельцев. Он был разбит на широкой поляне, почти в центре которой росли два или три небольших деревца. К одному из них был привязан пропавший Бакул.

  Вокруг горели костры, между ними бродили люди, ели мясо, изжаренное на костре, укладывались спать или разговаривали.