Значит, пустыню он обошел.

  Нельзя сказать, что это было легко и безопасно. Далеко не так. Джунгли кишели ньяно, саблезубыми и другими тварями, встреча с которыми могла обойтись очень дорого. Поэтому таких встреч он старался избегать. Тем не менее, несколько новых трофеев появились в его ожерелье, которое он носил даже в городе ари.

  Кроме диких животных он видел еще кое-что, вернее кое-кого. И эта встреча его не обрадовала.

  Пробираясь сквозь лианы, свисающие с деревьев, он услышал какой-то звук и стал тихо красться в том направлении. Звук становился все громче и походил на гром. Но это был не гром.

  Он добрался до опушки.

  Внизу расстилалась большая безлесая долина, теснящаяся между покрытыми лесом холмами. На одном из них он и оказался.

  Большое селение располагалось в долине. Построенные из тростника хижины стояли кругом, обнесенные частоколом - заточенными вверху бревнами. В частоколе был лишь один проход, закрываемый воротами. Посредине деревни - площадь, в центре которой стоял вкопанный в землю столб. К нему был привязан человек. Чернокожий.

  Несколько других били большими калатушками по круглым барабанам. Именно этот звук он и принял за гром.

  Большая толпа мужчин с копьями кружили возле столба с пленником под грохот барабанов. Иногда воины покидали пляшущих, подходили к большим чанам, стоящим чуть в стороне и что-то пили, черпая оттуда большой деревянной кружкой, и вновь пускались в пляс.

  Это продолжалось до поздней ночи даже при свете костров, а он все наблюдал, не решаясь обнаружить себя перед этими неизвестными людьми.

  Пляска закончилась жестоко. Он такого не ожидал.

  Кружащие у столба воины, доведя себя до исступления, стали метать в пленника копья и каменные ножи. Некоторые даже схватили луки и стали пускать стрелы в живую мишень.

  Пленник получил десятки ранений, но оставался жив - безумно пляшущие воины не отличались особой меткостью, а может в том и был смысл, чтоб подольше помучить жертву. Сколько продолжалось бы это издевательство, неизвестно. И вот совсем еще молодой воин сделал неосторожный бросок, и его копье угодило в шею пленника, перебив ему артерию. Кровь фонтаном вырвалась на обезумевших танцоров.

  Крик разочарования вырвался из десятков глоток. Они хотели, требовали еще крови.

  Молодой воин поплатился за свою неосторожность. Теперь его привязали на место убитого пленника, и пляска возобновилась. Воин кричал, молил о пощаде, но его уже никто не слышал.

  Праздник продолжался.

  После этого случая Фест стал остерегаться еще сильнее, опасаясь людей больше, чем зверей.

  Люди во сто крат более жестоки. Это он усвоил с одного урока.

  Началась весна, когда он вошел в родные, знакомые, но уже давно позабытые им леса. На земле еще лежал снег, но уже был не глубокий, кое где чернели проталины, а днем вообще припекало солнце, и снег чавкал под ногами.

  Он совсем отвык от холода, и теперь старые ощущения, возвращаясь, пугали его.

  - Наконец-то весна, - сказала женщина, закутанная в грязные шкуры.

  - Да, пережили еще одну зиму, - добавил высокий, стоящий рядом мужчина.

  - Шкирак, ты поблагодарил духов, за то, что племя дожило до весны? - спросил он у маленького сморщенного человечка.

  - О да, Сарен. Ты же знаешь. Я всегда говорю с духами и благодарю их за доброе отношение к нашему племени, как только сходит снег, - с этими словами он повел рукой в строну леса.

  Да, снег уже сошел и теперь черная земля, напитавшись влагой, скоро покроется зеленым ковром сочной молодой травы, зазеленеют деревья и будут шуметь кронами от теплого весеннего ветра и от капель летнего дождя.

  Кое-где в ложбинках еще оставался снег, но ему не долго щеголять своей потемневшей белизной. Весна берет свое.

  - Зима была трудной, но мы выжили, - как мальчишка радовался вождь.

  - Конечно. И это благодаря тому, что бесы забрали Феста. - Шкирак до сих пор, по прошествии стольких лет, ненавидел мальчишку, даже зная о его смерти и никогда не упускал случая показать, что во всех бедах племени виноват был только он.

  - Я бы так не утверждал, - сказал вождь, обращаясь к шаману. - Разве эта зима была легче, чем зимы при мальчишке? Вовсе нет.

  Сарен ждал ответа от шамана, но тот молчал. Последнее время Сарен слишком часто стал ввязываться в спор, и это Шкираку нравилось все меньше. Нужно подбирать нового вождя, более покладистого, послушного и пугливого, а с Сареном вполне может произойти несчастный случай на охоте.

  Подумав так в который раз, Шкирак улыбнулся.

  - Чего улыбаешься, старик? - спросил вождь.

  - И все-таки я рад, что бесы забрали его, - повторил шаман, не пряча довольной ухмылки.

  - Я бы так не утверждал, - в свою очередь, только не совсем уверенно, повторил Сарен и показал на одинокую фигуру человека, вышедшего из леса.

  Шаман ошалевшими глазами смотрел на приближающегося охотника. Феста оба узнали по походке. Он двигался точно, как и его отец.

  - Бесы... бесы, - прошептал шаман, медленно опустившись на колени. - Изыди.

  Фест поднимался по склону не торопясь, понимая, что его появление может вызвать у соплеменников не только удивление, но и страх. Он отчетливо видел огромную фигуру Сарена, а рядом - упавшего на колени Шкирака. У входа в пещеру стояла какая-то женщина, затем она исчезла за шкурой, завешивающей вход в пещеру и вновь появилась в окружении еще нескольких женщин и детей.