Среднего роста, с кожей немного светлей, чем у большинства жительниц Фландора, с ярко рыжими, казалось, неестественного цвета волосами, она стала для Феста богиней красоты. Рядом с принцессой Лайан даже Венере Милосской делать нечего.

  На девушке была короткая туника золотисто-зеленого цвета, талия затянута поясом с кинжалом не меньшей ценности, чем у королевы. Ее длинные и совершенно прямые, не обычные для рыжих, волосы спадали на плечи. Единственное украшение - небольшая корона с огромными изумрудами, с блеском которых соперничали большие зеленые глаза принцессы.

  Принцесса медленно двинулась вдоль эстакады, пальчиком определяя свой выбор.

  Когда она во второй раз подошла к концу эстакады, тридцать человек уже стояло возле ринга. Наконец пальчик принцессы взлетел в верх еще раз, немного задержался, и указал на тридцать первого счастливчика.

  Им оказался здоровенный белобрысый парень с хорошо выделяющимися мускулами и с жестоким скуластым, но все же довольно красивым лицом.

  Фест сразу же узнал его - Фрум работал в кузне Скима и считался его лучшим помощником. С первой же встречи Фест и Фрум почему-то невзлюбили друг друга.

  Принцесса между тем остановилась в раздумьях. Оставалось выбрать последнего.

  Наконец она что-то решила и быстрыми шагами направилась назад - к началу эстакады. Она подошла к толпе придворных и резким движеньем указала на Феста.

  - Ты, - сказала она при этом.

  Фест остолбенел от такого поворота событий. Он никак не ожидал, что тоже может оказаться среди выбранных.

  - Иди же, - шепнула ему Айги, подталкивая в спину.

  Фест собрался с духом и направился к рингу.

  Четырех противников Фест одолел без особого труда. Что могли выставить против настоящего охотника эти бестолковые существа, которым даже в голову не приходит, что мужчина обязан уметь защитить себя? И разве только себя?

  Хотя у этих ари кажется все наоборот.

  Во время всех четырех поединков Фест наблюдал и за Фрумом. Тот был силен, и уже после второго поединка Фест понял с кем ему придется сразиться на последок.

  Фест возблагодарил судьбу, что несмотря на длительное свое заключение поддерживал себя в хорошей форме. Она ему сегодня здорово пригодиться.

  Он не ошибся в своих прогнозах. Они стояли друг против друга, ожидая сигнал гонга. На ринге остались только они.

  Принцесса Лайан стояла на площадке возле королевы и наблюдала за ходом поединков.

  Королева склонила голову к дочери и тихо сказала:

  - И что, если он победит?

  - Я надеюсь на это, мама. Ты так много рассказывала о нем ночью, когда я прибыла во Фландор, что он меня сразу заинтриговал. А когда я увидела его, то решила: почему бы и нет?

  - Лайан, даже я, королева, не решилась на это. Что скажет Совет?

  - Чем он хуже других?

  - Он - хуманс! - резко сказала королева, но кроме принцессы никто не услышал ее слов, потонувших в гуле толпы, обсуждающей результаты поединков и строящей прогнозы относительно последнего.

  Раздался удар гонга.

  Ни Фест, ни Фрум не бросились в атаку. Они медленно закружили по рингу, выжидая удобного момента. Наблюдая за Фрумом во время предыдущих поединков, Фест понял, что он не так прост, как остальные участники и справиться с ним будет не так-то легко. Но необходимо, даже если он останется калекой. Принцесса стоит и больших жертв.

  Наконец Фрум не выдержал бездействия и бросился вперед. Подпустив противника поближе, Фест ловко увернулся и подставил противнику ногу. Тот, встретив на пути неожиданное препятствие, лихо кубарем покатился по плитам площади. Толпа взорвалась громкими криками от удовольствия и подбадривала Феста продолжать в том же духе.

  Однако Фест не ринулся добивать упавшего противника, а позволил ему встать. Такое снисхождение разозлило Фрума больше, чем насмешки толпы и он ураганом налетел на Феста.

  В этот раз избежать опасного сближения Фесту не удалось, и они сошлись в кулачном бою. Кулаки Фрума опускались, может чуть слабее, чем молот в кузнице Скима, но и этого было достаточно.

  Отбивая удары противника, Фест и сам наносил удары, которые не остались без внимания, как зрителей, так и самого Фрума. Однако и Фест пропустил несколько ударов кузнеца, в результате которых была рассечена бровь и верхняя губа.

  Фрум тоже еуе не выглядел красавцем.

  Он не выдержал предложенного им же самим темпа и отскочил в сторону. Фест не замедлил последовать его примеру - передышка и ему не помешает.

  Несколько раз Фрум еще производил подобные набеги на противника. Иногда Фесту удавалось избежать столкновения. Иногда - нет. И тогда, сойдясь в кулачном бою, они обменивались сериями ударов, и вновь разбегались в стороны.

  Да, поединок явно затягивался и Фест понимал, что это не идет ему на пользу. Он уже задыхался от усталости и видел, что Фрум явно сильнее, но не такой ловкий. И действует он все время одинаково.

  Нужно это использовать, решил Фест, и переходить от обороны к нападению, во время очередной передышки.

  Он отошел подальше от противника и, глубоко вдыхая жаркий полуденный воздух, стал ожидать очередного нападения.

  И вот Фрум, верный своей тактике, бросился вперед. Поведение Феста, который рванулся ему навстречу, вместо того, чтоб как обычно ожидать на месте, несколько озадачило Фрума, но останавливаться было уже поздно.