Ответ был коротким и исчерпывающим.

  Фест больше никогда не возвращался к этой теме.

  ***

  Гон начался.

  Фест стоял в толпе придворных и дворцовой стражи у парадного входа Дворца. От самых ступеней почти до середины площади вела построенная накануне деревянная эстокада, покрытая толстой длинной ковровой дорожкой синего цвета. Завершалась эстакада небольшой, площадкой с перилами. Прямо перед площадкой - огороженный деревянными жердями большой квадрат - такой себе импровизированный ринг.

  По обе стороны от эстакады стояли жители города Фландор. По левую сторону рядов восемь, а может и во все десять, стояли мужчины. По правую - женщины. Они стояли толпой, и толпа эта заполняла все пространство площади. Все окна домов, выходящих на площадь, были также заполнены зрительницами. И даже крыши этих домов с трудом вмещали и выдерживали всех желающих понаблюдать за Гоном с высоты.

  Наконец гудящие все время трубы умолкли и ведущая Гона объявила громовым голосом, слышимым даже в самых дальних углах площади:

  - Ее величество королева Амий, повелительница городов Фландор и Синап, королева народа ари выходит на Великий Гон!

  Сразу после этих слов сама великая Королева Амий стремительно появилась из распахнутых дверей Дворца и остановилась у эстакады.

  Она была поистине прекрасна в этот день. Даже прекрасней, чем в день первой встречи с Фестом в камере дворцового подвала.

  Королева была одета в ярко-красную тунику, перепоясанную черным с золотым широким поясом, на котором висел прекрасной работы кинжал, вышедший в свое время наверняка из кузни Скима. На ногах ее были легкие сандалии. В черных густых волосах сверкала золотая корона с большими красными камнями. На щиколотках и запястьях королевы блестели золотые браслеты. Крылья тоже были украшены золотыми цепочками.

  Когда восторженные крики толпы немного поутихли, королева Амий приступила к выбору претендентов.

  Она медленно двигалась вдоль рядов мужчин, затаивших дыханье, и изредка указывала тонким изящным пальчиком на кого-либо. Счастливчик с выражением полного счастья на лице тут же покидал ряды своих менее удачливых товарищей и мчался к рингу.

  Королева трижды прошлась вдоль эстакады, и в результате тридцать два мужчины оказались возле ринга.

  Фест недоумевал.

  - Почему их так много? - спросил он у Айги, стоящей в толпе рядом с ним.

  - Из них будет выбран достойнейший, - едва слышно ответила девушка. - Сейчас увидишь.

  Мужчины бросили жребий и, разделившись на шестнадцать пар, перебрались в огороженный квадрат. Раздался сигнал гонга и тут началось невообразимое. Противники с дикими криками ринулись друг на друга. Шестнадцать пар мужиков нещадно лупили один другого.

  - Да, - решил Фест, наблюдая за побоищем. - Драться они не умеют также, как и владеть оружием.

  Происходящее на ринге вызывало у него лишь смех.

  И действительно картина напоминала больше драку женщин, которые нередко происходили в племени Феста, чем драку взрослых мужчин, да еще и за право обладать прекраснейшей из женщин.

  Они кусались, царапались, тянули друг друга за волосы, колотили без разбора руками и ногами. И лишь совсем немногие, может двое или трое из тридцати двух, пытались как-то защититься от ударов соперника, схитрить, нанести ответный удар.

  Как бы то ни было, но после второго удара гонга на ринге остались шестнадцать человек - победители. Вновь был брошен жребий, вновь они разделились на пары, и все повторилось. Только гораздо быстрее, ибо силы у большинства из них были на исходе уже после первого боя.

  Все повторялось еще дважды, и в результате на ринге осталось лишь двое. Парень лет двадцати-двадцати трех атлетического телосложения и среднего роста черноволосый крепенький мужичек, лет тридцати пяти. По сравнению со своим молодым соперником он выглядел прямо таки малышом.

  Толпа не сомневалась в исходе поединка, но черноволосый малыш удивил всех. Под громкий вой толпы он в несколько минут справился с великаном, уложив его на плиты дворцовой площади. Правда и сам он при этом получил несколько неслабых ударов.

  Когда стало ясно, что поверженный гигант продолжить поединок уже не сможет, ведущая возвестила на всю площадь:

  - Достойнейший выбора великой королевы Амий, займи место рядом с ней.

  Не дожидаясь пока ведущая закончит фразу, победитель легко вскочил на площадку, где стояла королева, и упал перед ней на колени, склонив голову.

  Амий ласково потрепала его волосы и приказала стать рядом с ней. Торжествующий победитель радостно повиновался. Он встал рядом с королевой, а она нежно взяла его под руку, как любящая и верная супруга.

  - На Гон выходит прекрасная и неповторимая принцесса Лайан, - возвестила ведущая.

  - Принцесса?! - удивился Фест и обратился к Айги, стоящей рядом. - Ты никогда не говорила мне о принцессе.

  - Не было случая, - ответила девушка. - Она сегодня ночью прибыла из Синапа. Принцесса руководит строительством этого нового города народа ари. Поэтому я и не говорила о ней. А то, что она выйдет сегодня на Гон, я узнала только после ее прибытия. Точнее сегодня утром.

  Из дверей Дворца вышла принцесса. Она скользнула взглядом по толпе придворных, на долю секунды лишь задержав его на Фесте, и проследовала дальше.

  Фест думал, что сердце его оборвалось и провалилось к самому подножию скалы, на которой стоит город Фландор, пробив себе дорогу сквозь гранит, или что там еще внутри этой горы, от одного взгляда на девушку.