Так что теперь о занятиях фехтованием и речи быть не могло.

  Фест отдал клинок Скиму и уселся рядом с ним.

  - Ским, что это происходит сегодня в городе? Прямо кошмар какой-то, даже спокойно по улицам пройти нельзя.

  Ским оторвался от работы, видимо раздумывая над ответом.

  - Тебе обязательно отвечать или подождешь до завтра, и все увидишь сам? - наконец произнес он.

  - Обязательно, - с обезоруживающей улыбкой сказал Фест.

  - Это долго, - неохотно возразил Ским.

  - Ты куда-то торопишься?

  - Нет, Фест.

  - Я тоже. Значит рассказывай.

  - Ладно.

  Ским надолго задумался, не зная с чего начать

  - Понимаешь, - сказал он через несколько минут. - У каждого народа есть свои особенности, свои обычаи. Они передаются из поколения в поколение, и в какой-то момент уже никто не задумывается, почему все происходит именно так, а не иначе. Обычаи передаются от родителей детям и так все дальше и дальше через года. Дети, потомство, это наша жизнь, жизнь целого народа. И если потомства недостаточно, народ погибает, погибает его культура. Это очень важно. А что бы было потомство, мужчина и женщина должны... это... ну...

  Ским замялся, не зная, как дальше ему выразить свою мысль, но Фест пришел ему на помощь.

  - Я знаю, Ским, - сказал он.

  - Тогда мне будет проще, мой мальчик, - Ским облегченно вздохнул и хлопнул Феста по плечу совсем так, как это делал когда-то его отец. Да и вообще Ским очень напоминал Фесту отца. Мало того, он был того же возраста, в котором погиб его отец.

  - В народе ари завтрашнему событию придают очень большое значение по одной простой причине, - продолжал Ским, - наши женщины готовы к продолжению рода не всегда, а лишь два, три раза в жизни. Да, да, не удивляйся мой мальчик. Кроме того, происходит это с большими промежутками. Бывает это всегда в конце весны, как сейчас, и называется это событие Гон. Он проводиться один раз в году и выходят на него десять-двенадцать женщин - не больше. А часто и гораздо меньше. Поэтому наш народ столь малочисленный.

  Гон - это великий праздник для всех нас. Все мужчины собираются в этот день на Дворцовой площади, и женщины выбирают себе мужчин.

  У Феста глаза полезли на лоб от этих слов. Надо же, не мужчины выбирают женщин, а наоборот. Просто не вероятно. Однако этого вполне можно было ожидать, если принять во внимание весь образ жизни ари.

  - А завтра не просто Гон, а великий Гон, - с воодушевлением сказал Ским.

  - В чем же разница?

  Ским мечтательно закрыл глаза, и блаженная улыбка пробежала по его лицу. Он открыл глаза и сказал:

  - Завтра на Гон выйдет прекрасная королева Амий. Каждый мужчина мечтает стать ее избранником и сделает для этого все возможное.

  - Я помню ее первый Гон. Она была тогда совсем юна, и лишь недавно вступили на королевский престол после смерти своей матери, королевы Каяны. В тот раз мне не повезло - она не выбрала меня. И на следующий раз тоже. Это было лет восемь назад. Но может быть, завтра мне повезет. - он говорил с таким азартом, что совсем забросил работу, а глаза его светились безумным блеском.

  - Но почему именно королева? - спросил Фест. Он до сих пор не привык к этому бездумному поклонению перед королевой. У них в племени тоже есть вождь, но он не имеет такой власти над людьми как Амий. И Фест считал это правильным.

  - Почему именно королева? - повторил он наивно. - Да, она, безусловно, очень красива. Но я видел в городе много женщин и девушек гораздо краси...

  - Замолчи! - закричал Ским, перебивая его. Он огляделся вокруг - никого. - Хорошо, что тебя больше никто не слышал, - сказал он уже полушепотом. - Иначе ты уже лежал бы на полу с проломленным черепом. Никогда больше не говори так. Для нас это святое. И сейчас тебя спасло не только то, что ты мой друг, а то, что ты не знал - такое говорить нельзя. И я предупреждаю тебя, что если услышу это еще раз, я убью тебя этим самым клинком, который ты только что держал в руках.

  - Прости, Ским, - сказал Фест. - Я ведь не знал, что это так... так важно для вас.

  - Да, но теперь ты это знаешь.

  Ским глянул на песочные часы, стоящие на деревянной полке. В верхней колбе песка почти не осталось.

  - Скоро полночь Тебе пора уходить. Или хочешь заночевать в шивазе?

  Нет, этого Фест совсем не хотел. Поэтому, попрощавшись со Скимом, он быстро направился к калитке, которая в полночь закрывалась, и выйти из шиваза оказывалось не возможно.

  К этому времени все мужчины должны собраться в своих бараках и предстать перед проверкой. Таковы правила. Или обычаи?

  Утром калитка вновь откроется, и сотни мужчин направятся на работы. Наиболее опасными считались работы по рубке леса и доставке его к городу, а также работа в рудниках.

  Опасность заключалась в том, что работы велись за пределами города и вообще не на скале, где он расположен. Правда, была охрана из вооруженных отрядов, но...

  К вечеру работники вновь возвращались в город, и получалось, что чуть ли не большую часть дня они тратили на переходы.

  - Для чего такие трудности? - спросил однажды Фест, беседуя с королевой Амий. - Можно ведь построить бараки на месте работы и не мучить людей каждодневными переходами из города и в город.

  - Да, это было бы гораздо проще. Но этому мешают банды бунов, постоянно рыскающие вокруг города. В частых стычках с ними и так гибнут наши мужчины и наши женщины-воины.