Незнакомей снова захихикал. Он пугал меня. Было очевидно, что передо мной сидит безумец. Согласись, не лучшее открытие.

  - Сначала нужно поесть, - снова заговорил незнакомец серьезным голосом, внезапно успокоившись. - А потом поговорим. Вы расскажете мне свою историю, а я вам свою. Времени у нес предостаточно. Целая неделя, - с этими словами он отвернулся.

  Какая неделя, почему именно неделя? Что произойдет через неделю? Эти и множество других вопросов роились у меня в голове, но задавать их я не стал, понял, что бесполезно. На них мне сейчас ответа никто не даст. Усевшись рядом с Ульяной, я взял ее за руку. Она все еще спала.

  За моей спиной заскрежетали засовы и дверь со скрипом распахнулась, впустив внутрь нашей темницы сноп яркого солнечного света.

  В пещеру вошло существо, точно такое же, как пленили нас. Поставило на пол три деревянные миски, до верха чем-то заполненные, и тут же вышло. Дверь, скрипнув, закрылась и зазвенели запоры.

  Некоторое время, ослепнув от яркого света, я видел не лучше, чем крот в своей норе. А вот незнакомец времени даром не терял, схватил одну из мисок и стал жадно поглощать содержимое, запихивая в рот грязными руками целые жмени чего-то там.

  Я понял, что такими темпами ему не составит труда очистить и две другие миски, явно предназначенные нам с Ульяной. Я осторожно подошел и взял их. Незнакомей застыл, оскалился, не сводя с меня глаз. Вернувшись к Ульяне, которую не разбудил даже лязг запоров на двери, я сел так, чтоб видеть незнакомца и быть готовым дать отпор, если он удумает напасть.

  Присмотревшись к содержимому миски, я понял, что это опять же какие-то нарезанные овощи, только на вид вареные, или как они их здесь готовят, не знаю. Некоторые кусочки были похожи на мясо. Я понюхал. Запах, если не сказать просто отвратительный, то уж очень неприятный, это точно.

  Тем не менее чувство голода проснулось во мне и даже перебороло боль и отврпщение. Стараясь не нюхать, я кое-как одолел свою порцию, прекрасно понимая, что нужно восстанавливать силы, а пиццу или что-нибудь в этом роде мне здесь вряд ли предложат.

  Тарелка моя опустела довольно быстро. Если б не боль во всем теле, я мог бы посоревноваться со старожилом пещеры на скорость поедания. Старожил, к стати, не отводил взгляд от третьей, еще полной тарелки.

  - Не-а, - покачал я головой. - Даже и не думай. Это для нее.

  Он неприятно ухмыльнулся.

  - Что я, не человек, что ли? Понимаю.

  Не поднимаясь на ноги, он передвинулся к стене и оперся на нее спиной. Я же украдкой пытался рассмотреть этого странного человека. Немного выше среднего роста и, что меня удивляло, не слишком худой, как можно было предположить по его поведению. На голодающего вовсе не похож. Сделав такой вывод, я немного огорчился, потому что после нескольких дней, проведенных без пищи возле кратеров и испытанной тряски, которая продолжалась неизвестно сколько времени, я находился не в лучшей форме. А глядя на соседа по темнице нельзя было исключить, что придется постоять и за себя и за Ульяну.

  - Ты все еще чувствуешь голод, - совершенно нормальным тоном сказал он. - Ничего. Скоро почувствуешь, что сыт, как будто наелся по горло, - он провел ладонью себе по горлу и тут же добавил, - правда не на долго.

  И действительно, через несколько минут пришло ощущение полной сытости. Однако я не успел удивиться этому, потому что проснулась моя любимая. Она повернула голову, открыла глаза и улыбнулась, увидев меня.

  - Скажи, что это был просто сон, - прошептала она.

  Я не ответил, и лишь печально улыбнулся. Она поняла, кивнула, попыталась встать. Ей это удалось, хотя я видел, как исказилось ее лицо от боли в теле. На ее глазах выступили слезы, но она сдержалась.

  - Где мы? - прошептала она.

  Что я мог ей ответить.

  - Прости, - прошептал я в ответ.

  Когда она наконец уселась подле меня, я заставил ее съесть принесенное варево. Мне буквально силой приходилось запихивать кусочки пищи ей в рот, а она послушно жевала, едва сдерживая позывы к рвоте.

  Справившись с едой, она немного пришла в себя и я показал ей нашего соседа, которого она не заметила. Мы стали его расспрашивать о месте, где мы оказались, и кое-что удалось от него узнать. И тогда я подумал, что лучше бы мы погибли там, в кратере вместе с нашим ботом. Все оказалось довольно просто и в то же время ужасно. Нет, нас не собирались съесть или что-либо подобное. Нас просто принесут в жертву какому-то местному божку. Согласись, перспектива так себе.

  - У них это самый значимый праздник - праздник Солнца и огня. Отмечается раз в год, - рассказывал наш сосед по темнице. - Это день летнего солнцестояния, если можно так выразиться. И он наступит через неделю. Празднуют его два дня, а нас трое, так что кому-то из нас повезет и он проживет еще как минимум год в этих апартаментах, - он обвел рукой пещеру. - Сразу предупреждаю, я их изучил уже неплохо, времени было достаточно, жребий бросать бесполезно, или самому вызываться. Они возьмут, кого захотят.

  Помолчав немного, он спросил:

  - Как вы здесь оказались?

  Я рассказал ему нашу историю и в конце тоже спросил его:

  - А вы?

  - Я?

  И он тоже рассказал о себе.

  Оказалось, что он профессор какого-то австралийского университета и прибыл на Шарканар с экспедицией лет десять назад. Это по Шарканарскому календарю. А по нашему получалось, что все двадцать. Чави, это он нам сказал, что народ, населяющий Шарканар называется чави, захватили всю их экспедицию, порядка двадцати человек. И так из года в год их становилось все меньше, пока он не остался один.

  - Но вот прибыло пополнение в вашем лице, - сказал он с загадочной улыбкой, - так что у меня есть шанс пожить еще.