- Привет, старик.

  Семен подошел ближе и они обнялись, как будто лет десять не виделись.

  - Чем это ты так затарился? - Семен кивнул на сумку. - На тебя это не похоже. Стареешь.

  - Да так, мелочи всякие. Не каждый день на Шарканар летаю. Авось для чего и сгодиться.

  Пару минут друзья постояли молча. Дэн зевнул, потянулся, взглянул на часы, поцокал языком и сказал:

  - Отвык я в такую рань вставать. Без пяти девять.

  - Думаешь, не придет? - понял намек Семен.

  - Трудно сказать, - с обычной хрипотцой в голосе ответил Дэн. - Он сам напросился, значит понимает, от этого полета зависит его будущее. Иметь в послужной книжке запись о полете на Шарканар - это большой плюс, тем более в его возрасте. Кроме того, отказаться от полета после того, как дал на него согласие, да еще при свидетелях, все равно, что крест на карьере ставить. После такого его не один капитан в экипаж не возьмет.

  - Знаю Дэн, я все это знаю, но все же как-то тревожно.

  - Это тебе от нетерпения тревожно. Ты весь как на иголках. Да и выглядишь неважно, уставшим.

  - Не выспался. Всю ночь в кровати прокрутился и ни на минуту не смог уснуть. Все мысли, мысли в голове...

  - Все будет хорошо.

  Они снова помолчали.

  Перед проходной остановилось очередное такси. Из него выбрался их вчерашний знакомый. За спиной у него был рюкзак, а в руке внушительных размеров сумка. Вид у парня был такой, что его почему-то сразу становилось жалко и первая мысль Семена была о том, не отправить ли пацана обратно домой к маме от греха подальше. Но здравый смысл возобладал - замену парню он вряд ли быстро найдет, так что, как говорят, лучше синица в небе, чем медведь за спиной. Такая вот ситуация. Жизнь, одним словом. И вертится она, вертится эта жизнь колесом, то быстрее, то медленнее, и не знаешь когда оно, колесо это, остановится. Быть может все три их колеса уже неспешно, незаметно для них замедляются, а на Шарканаре и вовсе остановят свой бег. Хотя нет, за пацана-то чего переживать? Он на планету соваться не будет, а все по орбите, да по орбите, как ангел-хранитель над головой...

  - Не передумал? - спросил Семен.

  - С чего бы? - как можно бодрее постарался ответить новобранец.

  - Молодец, - улыбнулся капитан. - Тогда давай знакомиться, а то вчера недосуг было. Меня ты знаешь, а это Дэн, мой давнишний напарник и товарищ.

  - Кто ж его не знает? - усмехнулся парень. - А я Сергей, - он протянул капитану руку, потом Дэну.

  Познакомились.

  - Тогда все за мной, - скомандовал капитан и направился к серой двери пропускного пункта на космодром. Остальные потянулись следом.

  Проверку документов прошли без проблем - парнишка молодец, ничего не забыл, а то сталось бы. Разрешение на взлет получили быстро, почти без задержки, очередь для такого времени на удивление была совсем маленькая. К полудню Динго был уже в открытом космосе и держал курс на Систему Шарканар.

  Звонок сигнализации раздался как бы неожиданно, хотя все давно ждали его, хотя и по разному. Семен с нетерпением и тревогой. Старый Дэн делал вид, что его ничего не заботит, бродил с ленивым и безразличным видом по коридорам и переходам корабля весь перелет.

  Сергей же совсем наоборот, боялся этого звонка, хоть и храбрился, и многое, наверное, отдал бы, лишь бы не слышать его и не думать о Шарканаре вообще, а оказаться на родной, такой знакомой и безопасной Земле.

  Переступив порог рубки, капитан увидел Сергея. Тот стоял у спинки кресла второго пилота, ожидая капитана. Вид у него был препаршивый.

  Надо бы его встряхнуть, подумал Семен и, мгновенно приняв решение, прошел мимо парня и уселся в кресло второго пилота.

  - Я нервничаю, - объяснил он, - поэтому сегодня ты у руля.

  - Но... - попытался возразить Сергей, но командир резко оборвал его возражения:

  - Здесь я командую! - и чуть тише добавил, - Так что, давай.

  Сергей чуть ли не с опаской уселся в кресло первого пилота, поерзал, устраиваясь поудобнее, бросил на командира нерешительный взгляд.

  - Нам нужно сюда, - Семен ткнул пальцем в экран, на котором мерцала звездная карта. Одна из планет оказалась подсвечена красным квадратом. - Проверь курс и готовься перейти на ручное управление.

  Сергей кивнул и застучал пальцами по клавиатуре.

  - Все правильно, - похвалил Семен, внимательно наблюдая за парнем. - Пойдем на ручном. Будь внимателен. Эти чертовы Шарканары могут выкинуть любой фокус. У них случаются периоды гравитационной активности, так что смотри, чтоб нас не притянула какая-либо из планет. Понял?

  Сергей нервно сглотнул и кивнул.

  - Понял.

  - Тогда действуй.

  В это день Сергей впервые в жизни оказался в кресле первого пилота настоящего космического корабля. Десятки раз он моделировал различные ситуации на тренажере, сотни раз представлял себе как гордо и решительно будет действовать в реальном полете. Только вся его уверенность напрочь испарилась и в голове стоял один лишь вопрос - что делать дальше.

  Он услышал, как клацнул замок ремней безопасности. Это капитан пристегнулся.

  Точно, пристегнуться первым делом.

  Первый пилот накинул на себя ремни и клацнул замком. Что ж, это капитан ему подсказал.