Люди в изысканных нарядах и масках, среди которых ни одна не повторяла другую, медленно двигались в танце в Парадном зале дворца Хорти. Мастера, всадники и знатные господа со своими женами съехались со всей империи в Киранум, новую столицу Атрии, чтобы отпраздновать первую годовщину окончания Детской войны.

Максимус Тролл недоумевал, почему в итоге прижилось именно это название, придуманное в бедных деревушках вольных людей. Как бы то ни было, их семьи пострадали сильнее всего, ведь главным трофеем императора в его завоевательных походах оказались не природные богатства соседних государств, а дети, которых десятками свозили на плато Кровавой Звезды, а оттуда – на южные плантации или в рудники Регора.

Тролл, облокотившись о мраморную балюстраду, наблюдал с галереи за танцующими. Даже во время праздника он не забывал о долге. Полжизни он прослужил стражником в Кирануме. Когда Друэлл Хорти перенес сюда столицу, он получил повышение и работал под началом мастера Делипа. Старик умер в самом конце 416 года от основания Атрии, и Тролл, сын простого дубильщика, в тридцать шесть лет стал мастером порядка.

Вот уже семь месяцев он успешно справлялся со своими новыми обязанностями – охранял императора и командовал стражниками. Лучшие из них сейчас находились в зале среди гостей. Тролл сам отбирал для них маски. Например, тот высокий с огромным носом балаганной куклы – сын покойного мастера Пий Делип. Теперь он кормилец семьи, поддерживает больную мать. Тролл заметил, как к молодому человеку подошла младшая сестра Ана, приближенная императрицы. Благодаря своему положению и миловидной внешности, в пятнадцать лет она уже завидная невеста. Узнать ее в костюме речной нимфы не составило труда.

Сама императрица в маске языческой богини Коллапсар за весь вечер ни разу не встала со своего кресла, установленного на небольшом возвышении слева от трона. Мастер порядка в числе немногих посвященных знал, что Бланка снова беременна. Ее мысли, очевидно, пребывали с маленьким сыном, оставленным с няней. Малыш угасал от неизлечимой болезни, перед которой даже верховный инициат Закабия Магг оказался бессилен. А ведь именно Магг, друг детства Друэлла, посадил его на трон благодаря своим уникальным способностям.

Музыка стихла, гости вернулись к столам, стоявшим вдоль стен, чтобы снова наполнить кубки. Тролл спустился в зал, ощутив на себе неприязненный взгляд Арта Эльгарда, мастера арены. Молодой человек сменил на этом посту Арона Северина, который стал правой рукой императора Хорти – мастером над мастерами. Жена Северина приходилась Друэллу тетушкой, а сам он являлся родным дядей императрицы.

Тролл, привыкший доверять своему чутью, пытался понять, чем вызвано внезапно охватившее его смутное предчувствие беды.

Там, где недавно стоял Пий, раздался истерический смех. Девушка в костюме Лучника расплескала вино и закашлялась. Фрея Дол. Мастер порядка нахмурился: ее не должно быть на маскараде. Тролл решительно направился к ней, но его опередил молодой Делип. Когда заиграла флейта, гости дружно повернули головы в предвкушении баллады.

Мать императора – Цисса – сидела по правую руку от Друэлла. Маска львицы скрывала ее постаревшее лицо с припухшими веками. Мастеру порядка никогда не удавалось угадать, о чем она думает. Ее приемному сыну Гекару завтра исполнится тринадцать. Многие в Парадном зале боялись странного мальчика. Он стоял, прислонившись к стене, и рассеянно слушал балладу, которую исполняла младшая сестра императрицы.

Тролл знал, что Лику долгое время считали погибшей от руки мужа, сгинувшего в подземельях амфитеатра Сертиуса. Неделю назад мастер утех Кит Простор вдруг привел ее во дворец, где девушка сразу вошла в круг приближенных императора. У нее был поистине потрясающий голос. Бархатная полумаска скрывала лишь верхнюю часть ее лица, обрамленного каштановыми локонами. Во время пения Лика не сводила глаз с Друэлла.

Кит Простор смотрел на сестру императрицы с плохо скрытым вожделением. Или это огненно-красный костюм феникса создавал вокруг мастера зону высокого напряжения? Ходили слухи, что Лика работала на него. После отмены закона, карающего мужеложцев смертью, дома утех расширили ассортимент услуг, что сделало Простора одним из самых богатых людей Атрии. Он оказался в числе немногих, кто сумел извлечь выгоду из войны.

Когда флейта смолкла и последние звуки чарующего голоса Лики растворились в пространстве, слуги распахнули створки высоких дверей, приглашая собравшихся насладиться прохладой вечернего сада. Музыканты, расположившиеся у фонтана, заиграли приятную ритмичную мелодию. Бланка поднялась с кресла, сделав вид, что не заметила, как Друэлл поманил пальцем ее сестру. Лика задержалась в зале, пока гости с кубками в руках перемещались в сад.

Тролл напрягся, скользя взглядом по фигурам людей, окруживших императора. Друэлл поднял свой кубок и обратился к ним:

– Друзья, мне вдруг захотелось поделиться с вами новостью и выпить за мою госпожу, которая скоро подарит мне второго ребенка, – сделав глоток, он повернулся к Бланке. – Надеюсь, дорогая, на этот раз ты родишь здорового сына.

Что-то тихо хрустнуло под каблуком Тролла. Он присел и внимательно осмотрел осколки стеклянного пузырька и белые крупинки, рассыпавшиеся по полу: по виду сахарный песок. Растерев их между пальцами, мастер втянул носом горький запах миндаля и резко выпрямился.

Друэлл что-то говорил Лике. Простор пытался развеселить Бланку. Ана повисла на руке Пия, слушая болтовню Арта. Фрея стояла рядом с ними. Почему она еще в зале? И кто этот незнакомец в костюме смерти? Тролл не замечал его прежде. Его маска в форме черепа с пустыми глазницами только усилила дурное предчувствие мастера порядка. Краем глаза он отметил, что Закабия Магг почему-то застыл в дверях. Остальные гости были уже в саду.

Внезапно голос императора оборвался на полуслове, кубок выпал из длинных холеных пальцев, и Друэлл начал судорожно хватать ртом воздух. Магг бросился к нему, на ходу срывая маску, обтянутую черной змеиной кожей. Тролл впервые увидел эмоцию на лице верховного инициата и готов был поклясться, что так выглядит страх. Пий хотел подхватить Друэлла, но не удержал, и они оба упали. Прикусив язык, правитель Атрии корчился на мраморных плитах Парадного зала. Магг и Тролл одновременно склонились над ним. Верховный инициат сжал виски друга, лицо которого сделалось красным, как костюм Простора.

Император Хорти перестал дышать.

Даже спустя три с половиной года Бланка отлично помнила, как начинался тот день – день, когда Друэлл Хорти сделал ей предложение. Когда отец и мачеха не спустились к завтраку, она отправила своего слугу Фавна разбудить их.

Фавн, бледный как смерть, нашел Бланку в саду у фонтана в виде Планеты с вулканическими кратерами, из которых круглый год били струи воды. Он бормотал, что госпоже нужно срочно подняться наверх. Сердце девушки ухнуло в желудок: неужели что-то случилось? Сразу с обоими? Несколько лестничных пролетов дались Бланке труднее, чем подъем на плато Кровавой Звезды, который она когда-то совершила вместе с друзьями. Давно, в другой жизни.

Следом за слугой Бланка вошла в спальню министра войны и невольно поморщилась от запаха мочи. На смятой постели раскачиваясь сидел Карр и сжимал в руках остывшее тело Теи. Взгляд отца был совершенно пустым, в уголке рта пузырилась слюна. Кровать с балдахином раздвоилась в глазах Бланки, и девушка без чувств упала на ковер.

Дальнейшие воспоминания о том дне всплывали в памяти урывками: комната на вилле мастера порядка, озабоченное лицо его жены, потом – провал, а после – испуганная мордашка Аны, которая смотрела на Бланку, смешно наморщив нос…