Как оказалось, под каждым из поленьев оказалась своя неожиданная "гостья", которую пришлось изгнать. Змейки недовольно шипели, а затем быстро исчезали в щели между дровами и стеной. Хорошо ещё, что последний уголёк потух, когда все змеи уже удалились…
Кастрюля с горячим варевом оказалась не слишком тяжела, чтобы её нести. Юмри поставил её прямо на землю возле ближайшей клетки. Псы продолжали спать, хотя их носы оживленно зашевелились. Юмри нашел под деревом сухую ветку, очистил её, а потом с её помощью очень тихо придвинул к прутьям жестяные собачьи миски. Он уже почти все их вытащил, очистил и промыл, когда последняя из них упала в клетку, не удержавшись в его пальцах. От звона сторожа проснулись и выражение на их мордах не сулило ничего хорошего. Юмри решил быстро исправить свою оплошность, даже не взирая на проснувшихся собак. И совершенно напрасно!
Псы зарычали, один из них, самый рослый и зубастый, схватил ветку и тут же её перегрыз, в то время как его помощники яростно залаяли. Юмри отшатнулся от клетки, но к счастью, не наступил прямо в кастрюлю с похлебкой.
- Дуррень! Дуррень!! - закаркал Класпар с крыши.
- Да хватит тебе! Что мне делать-то теперь?
- Таррабань, таррабань палкой по кастррюле! Потом прриказывай им сесть!
Мальчик так и сделал. Собаки, как только услышали звон, замолчали, уселись возле прутьев решеток и стали пристально на него смотреть и облизываться. После команды же они и вовсе присмирели.
- Налливай миски! Откррывай одну клетку! Ставь и закррывай! - советовал Класпар.
Юмри не торопясь проделал всё, о чем ему говорила птица. Но с последней миской вышла заминка. Самому большому, рослому псу пришлось ждать дольше остальных, пока его "столовый прибор" приведут в должное состояние. Мальчик снова открыл клетку, слил в миску остатки супа и уже повернулся, чтобы подойти и поставить её на пол, как увидел, что огромная собака медленно идет к нему, не сводя глаз с его лица.
- Оссторрожно! Оссторрожно! Косторрыз!! Костогррыз!! - предупреждающе прокаркал ворон с края верхней воронки ржавой водосточной трубы.
Делать нечего - Юмри поставил миску прямо перед собой. Пес остановился, принюхиваясь и продолжая внимательно рассматривать Юмри.
- Ну, ешь, еда совсем остынет! - сказал мальчик и добродушно улыбнулся - странно, но именно сейчас в его душе не было страха!
Костогрыз нагнул голову, понюхал еду, пару раз лакнул из миски, но потом снова уставился на мальчика, шумно потягивая воздух носом. Грозный страж приблизился к Юмри вплотную - его голова оказалась на уровне груди ученика чародея - и ткнулся влажным черным носом в карман его курточки.
- А, ты, видать, почуял белкино угощение?! Ну, на, возьми, отведай!
Собачий язык в один миг смахнул с ладони Юмри половинку орехового ядра - только после этого Костогрыз соизволил съесть остальное из своей миски.
- Брраво! Брраво! - прокаркал Класпар.
- Что это ты на этот раз раскаркался? - спросил мальчик ворона, запирая собачью клетку.
- Костогрррыз чужих не любит!! Костогррыз - убийца!! Костогррыз ррвет на ччасти!!
- А тебе что, жалко, да?! - резко сказал Юмри ворону. Тот нахохлился и промолчал.
Вновь оказавшись в начале знакомого уже коридора, Юмри чуть не столкнулся со своим учителем. Аспид был по прежнему в халате, но в правой руке держал великолепную ореховую трубку, длиной почти в рост мальчика. Чародей медленно прохаживался у двери в свою запретную комнату, о чем-то размышляя. Наконец, он заметил своего подмастерья.
- А, молодой человек! Похвально, весьма похвально, что Вы всё сделали так быстро и точно! Надеюсь, теперь Вы понимаете, что я не даю легких поручений, однако Ваша награда будет получена Вами не только на прямую, в виде жалования или премии, но и косвенно! Так вот, до полуночи можете отдохнуть у себя! И еще - если Вам любопытно, то можете за это время прочесть книгу, третью, если считать справа налево на левой полке! М-м-м, да, Вы, кажеться, и так ею интересовались - ну, вот и прочтите на досуге! А через несколько минут нас будет ждать прекрасный обед! Как Вы отнесетесь к жареной форели с овощами, ы-у-м-м-?!
Разумеется, ученик колдуна не возражал, более того, как раз сейчас он ощутил пустоту в животе. Однако, он, всё же проследовал к себе, нашел ту самую тонкую книгу и открыл её на первой попавшейся странице. Сначала листы бумаги были по прежнему девственно чисты, но всего через секунду на них, как сквозь туман, стали проступать символы и знаки. Некоторое время после появления они выглядели незнакомыми и непонятными, но постепенно, медленно, строка за строкой, начертания всех символов приобрели известный Юмри вид. Тогда он резким движением открыл титульную страницу. Там выплыло странное изображение, похожее на сплетенные корни дерева, потом оно распалось, превратившись в большие буквы. "Атлас частей и органов человеческого тела, пригодный для врачевания и хирургии" - прочел мальчик. Многие из слов в этом названии были ему незнакомы, но он решил, что как-нибудь поймет их самостоятельно, так сказать, по ходу чтения, или узнает их смысл со временем.
Обед прошел спокойно. Еда оказалась и вправду замечательная. Ядолик пребывал в хорошем расположении духа, поэтому шутил и даже смеялся. Он даже отослал гоблинам и другим кухонным слугам пару превосходных рыбин вместе с гарниром. Воспользовавшись моментом, Юмри распросил его о книге и её названии.
- Ах, это! Ну, видите ли, мой мальчик, я не просто так назывался знахарем - я на самом деле знаю науку врачевания, хотя и нахожу её достаточно скучной - ну, по сравнению с магией, например! Так вот, я посоветовал бы Вам ознакомиться с этим изданием, потому что и Вам, мой ученик, предстоит хотя бы частично постичь это искусство! То есть в том объеме, который понадобиться для… ну, это Вам пока знать не за чем!
Юмри несколько озадачили слова Ядолика - в родном поселке да и в других местах, на сколько ему известно, все умелые лекари пользовались всеобщим уважением, а их жизнь, при всех несомненных трудностях и неприятностях, уж никак не назовешь скучной! А потом - спасать людей от смерти и говорить, что это скушно! - нет, от такого выражения, как от фальшивых нот сельского музыканта, мальчика покоробило. "В этом что-то не то!" - подумал Юмри.
Ученик чародея вскоре ушел к себе, а поскольку уже начало темнеть, ему пришлось зажечь свечи на подсвечнике, который стоял на его столе. Он сел на стул и погрузился в чтение книги. Пояснительного текста было довольно много, но сама книга оказалсь написана просто и доходчиво. Цветные рисунки сперва вызвали у него приступ тошноты, но природная любознательность позволила позабыть про приливы дурноты. Больше того, втянувшись, Юмри поймал себя на мысли, что давно хотел познать так близко строение человека. Понятно, что эта книга могла лишь служить в дальнейшем справочником или наглядным пособием, но, если уж становиться врачевателем, то лучше её и придумать ничего нельзя.
Тьма за окном стала почти полностью непроницаемой, как будто за пределами стекла царила всеобщая пустота, пугающая и безбрежная. Вдруг в дверь твердо постучали три раза. Юмри оставил книгу, подошел и открыл. Рядом, на полу стоял Класпар.
- В чем дело? Что нужно хозяину? - спросил мальчик.
Вместо ответа птица повернулась и прошествовала важно на другой конец коридора, к тяжеловесной на вид темной двери. Юмри проследовал за вороном. У двери была красивая медная рукоятка в виде головы змеи. Когда ученик чародея протянул руку, чтобы взяться за нее, змеиная голова зашевелилась, изогнулась, поворачиваясь к входящему, оскалила свои ужасные зубы и зашипела:
- Ш-ш-ш, укушшшу! Прочччь, укушшшу!
Класпар коротко каркнул пару раз. Змея успокоилась и вновь приняла вид безобидной медяшки.
- Входди! Входди! - проворчал ворон, поглядывая одним глазом на мальчика.
За дверью оказалась ярко освещенная комната - под потолком, под железным обручем-люстрой висел беловатый шар, изливавший вокруг ровный немигающий свет, довольно резкий и не слишком приятный. Над шаром имелся козырек из начищенной до блеска медной пластины. Юмри огляделся - в комнате, вдоль стен, стояли столы, заставленные алхимическими приспособлениями и заваленные чем попало, - от пучков сушеных трав до лотков с горками неизвестных веществ разного цвета, молотых в прах. Прямо напротив входной двери, непосредственно под источником яркого света, был простой, но крепкий стол, покрытый белой простынёй. Несколько привыкнув к освещению, Юмри сумел разглядеть, что на краю этого стола стоит пустая клетка небольшого размера, а примерно на середине лежит плоская доска, где в неестественной позе находился живой кролик. Лапы зверька были растопырены в стороны и привязаны к коротким колышкам. Тут же, рядом был металлический поднос с какими-то инструментами, по-видимому, медицинскими. Ядолик стоял подле, скрестив руки на груди, в темно-коричневом кожанном переднике поверх халата.
