- Наш поселок не так велик - обойдите дворы, может быть удача Вам и улыбнётся!

- А правду ли говорят в соседнем поселке, что у некоего мастера есть сын, которого тот никак не может никуда пристроить? Может Вам ведомо, где дом этого достойнейшего человека?

- Уж и не знаю, про кого так Вам могли наговорить, только вот наш Юмри всё никак не найдет себе дело по душе! Он смышленый, честный мальчик, но к кузнечному делу его отца не имеет склонности!

- О-о-о, надо же, действительно, как мне повезло! А Вы, наверно, матушка этого сообразительного мальчика, не так ли? Позвольте представиться, Ядолик Аспид! Как же мне величать Вас и Вашего мужа, сударыня?!

- Я - Эльвесия, а мужа звать Иттор!

- Прекрасно, прекрасно! В таком случае, я заеду к вам сегодня же вечером и мы потолкуем - возможно я и возьму вашего сына в своё обучение! До вечера, мадам Элован!

"Странный тип! Вроде, я ему и не говорила свою фамилию! Как же он её узнал? Может, кто из поселковых уже болтал с ним?!" - подумала Эльвесия, глядя вслед удаляющемуся незнакомцу. Не успела повозка скрыться за холмом у окраины поселка, как в калитку вошел Иттор - он вернулся домой с тачкой, полной древесного угля. Глянув на дорогу, он спросил жену:

- Кто это был и чего ему от нас нужно?

- Да, ты его видел? Странно, а я тебя и не заметила!

- Я спускался с Холма Углежогов, когда увидел какую-то колымагу под балдахином возле нашей ограды. Так кто это такой?

- Даже не знаю! Какой-то знахарь-алхимик, вот, ищет себе ученика! Ну, я и сказала ему про нашего Юмри! Он заедет вечером - поговорить подробнее! Только вот странно…

- Что странно?

- Я ему не говорила фамилию, а он, прощаясь, её назвал. Может, ты заметил, не говорил ли он еще с кем-нибудь?

- Нет, он проследовал по улице Королевской дороги без остановок! Ну, разве встретил кого за околицей, где я его не мог видеть!

- Хм, может быть!

- Ты так говоришь и хмуришься, как будто этот чужак тебе не нравиться!

- Да, подозрительный какой-то тип! И взгляд у него нехороший! Как бы наш сынок не угодил в лапы какому-нибудь проходимцу! И имя-то у него какое-то чудное - Ядолик!

- Значит, говоришь, сегодня вечером?! Хорошо, посмотрим!

Повозка скрипела и ехала уже около месяца по ухабистым проселкам, когда, наконец, впереди показались владения господина Аспида. Дом с квадратным фундаментом, с грязноватыми, обшарпанными стенами неопределенного цвета стоял на небольшом возвышении посреди ограды из плетня, высокого и крепкого, как крепостная стена. Еще большее сходство с замком строению придавал узкий ров с текущим по нему ручьём, через который с фасадной и тыловой стороны дома были перекинуты два подъёмных мостика как раз такой ширины, чтобы по ним мог проехать экипаж знахаря.

Въехав внутрь, Ядолик приказал Юмри:

- Я распрягу лошадь, а ты пока подними оба моста! Это тебе будет по силам - там, рядом, есть лебедки, останется только вращать рукоятки! Только не наступи на педаль, а то мосток упадет и может сломаться!

Юмри сделал всё правильно - теперь внутреннее пространство двора отделилось от внешнего мира!

Ядолик знаком позвал его за собой, в дом. Там они вместе вошли в небольшую комнату, где имелись кровать, сундук для одежды, письменный стол да пара стульев.

- Вот, тут будет твоё место! За порядком здесь будешь следить сам, еду три раза в день будешь брать на кухне - кухарки тебе её дадут, я сейчас им скажу. Сегодня можешь отдохнуть, однако выходить из комнаты пока не советую - ты тут человек новый, еще не знаешь здешних обитателей, а они тебя. Так что, если не хочешь неприятностей - наберись терпенья!

- Хорошо, мастер, я буду здесь!

Алхимик вышел, прикрыв за собой дверь в комнату. Юмри занялся устройством на новом месте. Вещей в заплечном мешке и двух сумках на лямках было меньше, чем на восьмую часть пространства внутри пустого сундука. Мальчик обратил внимание, что справа и слева от кровати, стоявшей у окна, на стенах имелись небольшие полки с книгами. Вместо привычных букв переплеты покрывали непонятные символы, разные на разных томах. Из любопытства он взял одну из них, самую тонкую и наугад открыл. К удивлению Юмри страницы оказались пусты. Он посмотрел еще несколько книг - нет, ничего кроме чистых листов бумаги или пергамента там не было.

Свечерело, и Юмри лег спать, резонно полагая, что завтра предстоит ранний подъем, а весь день будет полон новых, волнительных впечатлений. Он напоследок взглянул в окно - оно выходило на внешнюю сторону двора, там виднелся забор, дальше - ровная, как стол, местность, покрытая низкорослой травой, а еще дальше - густой темнохвойный лес, стоявший стеной на сколько хватало взгляда. Мальчик лег, накрылся одеялом и быстро уснул.

Рано утром Юмри проснулся от звука ударов в медный гонг. Он вскочил с постели, быстро оделся, прибрал кровать и выбежал в коридор, захлопнув за собой дверь. Там царило оживление - две боковые двери, одна напротив другой, были открыты. Между ними, из комнаты в комнату, сновали разные создания - серые крысы бежали по полу, волоча в зубах морковь, придерживая ее за ботву зубами, белки бегали, перетаскивая орехи, а пара черных дроздов летала с холщевыми мешочками на одной из лап. В какой-то момент птицы столкнулись в воздухе, недовольно пища, а на пол посыпался сушеный горох.

- Ррастяпы, ррастяпы! Пожживей, пожживей! - встрепенулся на сучке-насесте, приделанном двумя гвоздями к стене, ворон. - Быстррей, быстррей! Хоззеин ждет! Хоззяин ждет!

Дрозды опустились на пол и стали очень быстро собирать упавшие горошины в свои мешочки.

И правда, сам Ядолик стоял чуть дальше по коридору рядом с большими песочными часами, прикрепленными так же к стенке, и медной тарелочкой, висевшей на цепочке, которая крепилась одним конецом к потолку. На знахаре был шелковый халат бирюзового цвета, с ярко-красными цветами, с широким кушаком с кисточками на концах. В одной руке мастер Аспид держал маленький деревянный молоток. Он поглядел на часы, на колбе которых имелись деления, и ударил в медяшку.

- Кухарки!! Подъем, вставайте, лежебоки!! А ну, побыстрее!! - требовательно и настойчиво позвал алхимик.

Напротив того места, где он сейчас пребывал, дверь в боковую комнату разделялась на верхнюю и нижнюю половинки так, чтобы те могли открываться независимо. И вот, к еще большему удивлению Юмри, нижняя часть двери отворилась и оттуда вышли четыре пучеглазых гоблина в белых передничках и маленьких белых поварских шапочках. Ни мало не смущаясь присутствием постороннего, гоблины в перевалку зашагали в ту комнату, куда животные таскали разнообразные продукты. Гоблины шли потягиваясь и позевывая, при этом обнажая свои мелкие острые зубы.

- А, молодой человек! - приветливо улыбаясь, проговорил Ядолик. - Ну, ступайте-ка по коридору на двор, но прежде прихватите полотенце - там, возле угла дома, есть бочка с колодезной водой, из неё и умоетесь! Завтрак будет аккуратно, на восходе солнца, не опоздайте! И да, вот еще что, чуть не забыл - осторожнее возле клеток! Мои сторожа не спали всю ночь, и сейчас будут крайне злы, если их разбудят, не предложив миску с едой!

Робко повторяя: "Простите! Извините!", Юмри постарался пересечь участок коридора, где мелькали странные слуги знахаря, стараясь ни на кого не наступить и ни с кем не столкнуться. Всё же, одной из крыс досталось каблуком по кончику хвоста - она громко пискнула и выронила пучек зелени, перехваченный бечевкой.

- Нновичёк! Нновичек! Болван! Болван! - заорал ворон и больно тюкнул Юмри по макушке. - Иззвинись! Иззвинись!

- Простите, я не нарочно! - пролепетал Юмри, склонившись над крысой и потирая ушибленную макушку. Пострадавшая коротко взглянула на мальчика своими черными бусинками, молча пошевелила усами, а потом деловито подхватила свой груз и побежала с ним на кухню, где уже вовсю орудовали гоблины-повара.