- Смеешься! Вот я тебе покажу! - закричал он ворону, а потом скатал снежок и швырнул его вверх. Птица поднялась в воздух за долю секунды перед попаданием и перескочила на соседнюю ветку. Ворон снова "хохотал", а потом опять осыпал снегом мальчика. Юмри уже не на шутку разозлился и стал преследовать наглую птицу, переходя за ней от дерева к дереву. И вот, в конце концов, ворон вывел его на открытое пространство, ровное и округлое, как стол - тут, видимо, ручей или маленькая река впадала в Имокану, а перед этим образовалось озеро, сейчас покрытое льдом почти полностью. Ворон вспорхнул, потом сложил крылья и камнем упал на лед у ног мальчика. Произошла яркая вспышка, а уже в следущее мгновение перед Юмри стоял сам Ядолик, ужасный в своём гневе. Чародей тут же схватил его за ухо - тело Юмри против его воли обмякло и не слушалось, а колдун зашептал, зашипел ему зло:
- А ну, юный мерзавец, отдавай мне то, что украл!! Где чаша?! Где ножи?! А главное - где амулеты, гаденыш?! - тут он чуть ослабил хватку и Юмри смог говорить, морщась от боли.
- Я… я ничего… ничего не знаю! Я… Я ничего не брал!
- Врё-ё-ё-шшь!! - прохрипел Ядолик. - Признавайся, куда ты их дел?!
Мальчик молчал, сильно подозревая, что если он во всем признается, то будет гораздо хуже, чем теперь.
- Ну, раз не признаешься, так я тебя превращу в угря и будешь рыбой до тех пор, пока не отыщешь, так и знай! - и с этими словами Аспид схватил своего бывшего ученика за грудки и отбросил дальше, в сторону середины водоёма. Чародей встал прямо, широко расставив ноги и, вперив в Юмри горящие огнем глаза, стал громко произносить какое-то заклинание. При первых его словах из-подо льда раздался сильный удар - по озеру прокатился гул, как будто кто-то слабо ударил в толстое стекло камнем. Волшебник прервался на мгновение, оглянулся кругом, а потом продолжил, но при следующей же фразе удар повторился с утроенной силой. На этот раз лед вздыбился недалеко от него, по поверхности поползли змеистые трещины. Походило на то, как если бы озеро являлось яйцом, а сейчас на поверхность, как сквозь скорлупу, рвется изнутри птенец. Ядолик упал, но тут дже вскочил, чтобы продолжить колдовство. Юмри, опасаясь провалиться под лед, неудачно пытался вскочить, но скользил и поэтому двинулся ползком в противоположную сторону.
Теперь удары следовали один за другим - какое-то создание рвалось сквозь лед с неудержимым упорством. Вот лед по краям дыры обломился и на поверхности показалась огромная голова, сходная с рыбьей, клацнула зубастыми челюстями и издала звук: "Гвок! Гвок!" Существо забилось сильнее и на лед пали две короткие кривые лапы с перепонками. Тварь рванулась изо всех сил вперед и вышла из отверстия примерно на половину длины - Юмри, наверное, понадобилось бы десятка два шагов, чтобы пройти от этого места до конца морды чудовища. Между тем, существо разинуло пасть и, извиваясь, рванулось в сторону Ядолика. Он закричал, попытался бежать, но упал на живот, распластавшись по льду, и вытянув вперед руки. Чудовище повернулось на левый бок и одним движением захватило тело чародея в свою пасть до пояса. Тот, вопя от боли и ужаса, скреб руками по льду, но рыбообразный гигант легко, не пятясь, соскользнул обратно в черную воду пролома, унося с собой поклонника черной магии. На курящуюся поверхность воды вырвалось лишь несколько больших пузырей…
Юмри вскарабкался на прибрежные камни, потом бежал по глубокому снегу, пока не запыхался окончательно. Теперь можно было хотя бы немного расслабиться - его главный преследователь покоился на дне озера, а, возможно, - в брюхе подводного чудища. Мальчик тяжело побрел вперед - там, между сосен, находилось большое каменное нагромождение, между отдельными глыбами которого росли деревца с изогнутыми стволами. Когда он приблизился, то обнаружил удобную теснину, где можно развести небольшой огонь и, по крайней мере, вскипятить в большой походной медной кружке воды. Языки пламени уже лизали сухие ветки, когда Юмри вспомнил о куске копченого мяса. Он достал маленький складной нож, отрезал несколько полосок мяса и опустил их в закипевшую воду - через некоторое время получился прекрасный бульон, в который можно добавить сухарей. Чем не обед?! Первый раз за эти дни Юмри хорошо согрелся, хотя бы и не полностью. От горячей еды его потянуло в сон, но он предпочел встать, наломать неподалеку елового лапника, устроить себе подобие постели, а лишь только потом лечь подле тлеющего костра. Он полежал с закрытыми глазами, но полностью расслабиться ему помешали нахлынувшие размышления. "Куда идти теперь? Ну, ладно, с самим Ядоликом повезло - эта тварь его уволокла, а есть ли еще догоняющие? А этот его друг, молодой колдун? Будет ли он меня преследовать? И еще - если их много, то что если вся их банда возьмется теперь поймать и убить меня?" Впрочем, по крайней мере на один вопрос можно было ответить, стоило только взглянуть на карту. Местность кругом - одни леса, довольно глухие, до человеческого жилья идти и идти. Можно было бы попробовать пройти ниже Порогов, а там попытаться собрать плот, но Юмри опасался, что не сможет в одиночку скрепить бревна достаточно крепко. А ведь плыть предстояло не по мельничному пруду, да и вода зимой уж слишком холодна!
Озера на карте обозначено не было, зато имелся приток Имоканы под названием Льдистый. Следовательно, оставалась одна дорога - идти до следующего притока, Мохового Ручья, как-нибудь пересечь его, а потом повернуть на запад и двигаться до тех пор, пока череда возвышенностей с крутыми стенами по правую руку не окончиться - там имелась переправа в виде деревянного моста, по которому шла проселочная дорога. Если не переходя ручей следовать по этому проселку на северо-запад, то можно выйти к королевской дороге, а там имелся небольшой торговый пост без названия. Конечно, Торговая Гильдия могла перенести свою стоянку куда-нибудь, но перекресток - вполне выгодное место, чтобы без веских причин его оставлять. Всего получалось, что по прямой предстояло преодолеть миль пятнадцать с лишним - по возможной дороге это выходило как более двадцати миль. Юмри беспокоило только одно обстоятельство - если вдруг погода резко ухудшиться и ему придется укрываться где нибудь в пещерке или вот в такой же каменной щели. Он прекрасно понимал, что его запасы невелики, а случись неожиданная задержка, то ему придется урезать до предела свою ежедневную трапезу. "Да, очень не хочеться грызть кору, но всё может случиться, если путешествуешь в лесу! Так отец говорил, когда ходили с им на охоту. Да, скорее бы мне его увидеть, и матушку, и всех остальных - тоже!" Эта последняя печальная мысль едва не заставила Юмри прослезиться.
Он решил, что отправиться немедленно, чтобы, по возможности, уже к вечеру быть у Ручья, а по утру перебраться через него. Он встал, собрал все свои пожитки, повесил котомку за спину и уже собирался с помощью лапника завалить кострище снегом, как вдруг чей-то голос, хриплый, глухой, как будто простуженный, остановил его:
- Не спеши! Дай и нам погреться!
Юмри поднял голову и посмотрел на обе стороны теснины, сперва - налево, потом - направо. Там стояло три долговязых существа, покрытых с ног до головы густой рыжевато-бурой шерстью. Они, как люди, стояли на двух ногах и имели по две руки, их морды (или лица?) напоминали обезьяньи, а вот глаза скрывались за прядями свисающей шевелюры. Одно из существ, пониже ростом, несло охапку хвороста под мышкой, у другого в руке была дубина, целиком вытесанная из камня, а у третьего - посох в виде длинной палки с нанизанными на нее несколькими каменными кольцами разного цвета. В качестве навершия этого посоха служил птичий череп, с двумя крупными и прекрасно огранёнными рубинами в глазницах, блестевшими на свету, как капли крови. У Юмри отвисла челюсть от удивления - он никогда не видел таких существ и решительно не знал, как поведут себя эти великаны с длинными руками, самый маленький из которых, был на три головы выше его.
- Эй, закрой рот-то, холодно ведь, кишки простудишь! - прохрипело создание с посохом и ткнуло Юмри пальцем в живот, а потом обратилось к одному из своих соплеменников. - Кай-Лелам, брось-ка дров в кастер - не ровен час погаснет!
