— Убить тёмного не под силу ни одной ведьме.

— Отнюдь. Историей были зафиксированы случаи, когда ведьмы убивали своих тёмных мужей, чтобы сбежать.

— Если ведьмы настолько могущественны, то почему Фитолия находится всего лишь под покровительством империи?

— Я тоже удивлялся. Однако лорд Кариоссен дал понять, что Верховная не желает войны. А сотрудничество с нами на правах младшего товарища даёт возможность не беспокоиться о том, что на них кто-то нападет.

Я хмыкнула, делая глоток обжигающего терпкого напитка.

— Допустим, — только допустим — что это сделала я. Чего вы теперь-то хотите?

— Мне нужна помощь, чтобы Ильгерт выжил. У наших детей есть особенность: помимо молока и другой еды им требуется чистая магия. Притом магия, которую они поглощали ещё в утробе матери. Мы считаем, что она вызывает привыкание, потому до момента когда у них просыпается свой дар, дети питаются магией матери.

— Мать Ильгерта мертва. — Я нахмурилась. — К тому же, мальчик питался не столько её магией, сколько энергией, которая высвобождалась путем жертвоприношения. Думаю, вы догадались, что женщины умирали, чтобы ребёнок жил.

— Да. — Темный кивнул. — Но сразу после его рождения вы сумели его накормить своей магией. И он её усвоил. Я же попробовал накормить его сам — сын отказался есть. Разумеется, я нашёл кормилицу с обычным молоком, но магия тоже должна присутствовать в его рационе.

— Что вы предлагаете?

— Я предлагаю вам стать матерью моего сына. Погодите, не отказывайтесь. Появление у меня ребёнка скоро начнёт вызвать вопросы, я не хочу, чтобы кто-то узнал, что его мать — Анабель. Иначе начнутся поиски способа, которым мэр поддерживал жизнь внука. Это приведёт к множеству смертей, согласитесь. Я думал над тем, как объяснить появление у меня сына, всю ночь. Единственное разумное решение — объявить его матерью вас. Пять-шесть лет вы будете постоянно рядом, чтобы Ильгерт мог нормально развиваться, поглощая вашу магию. Потом, если захотите, будете продолжать с ним общение. Насколько я знаю, ведьмы редко дорожат сыновьями, но общение с ними ни в коем случае не возбраняется.

Я кивнула. Да, не возбраняется. Да, не дорожим.

— Какая выгода от этого мне?

— Помимо спасения множества жизней? Полагаю, мало выгоды. Я куплю вам в Дираме дом, где вы сможете устроить свою магическую лавку. Пока Ильгерт ещё маленький, будете жить у меня, потом, если пожелаете, съедите. В месяц помимо этого будете получать пятикратную плату за работу няни и десятикратную плату за работу кормилицы.

— То есть я смогу спокойно заниматься своим делом, вы не станете вмешиваться в него. Напротив, могу рассчитывать на рекламу и хорошие рекомендации? А взамен должна стать вашему сыну матерью.

— Да. Я понимаю, что полюбить чужого ребёнка вы, вероятно, не сможете. Но то, что вы его однажды уже спасли, в потом повесили маяк, который вешаете исключительно на своих подопечных, даёт надежду на то, что вы станете ему хорошей матерью и будете защищать в случае необходимости.

Я задумалась. Ребёнка было жалко, ему хотелось помочь в любом случае. А уж получить из этого выгоду — вообще большое везение. Деньги, лавка, реклама — мало, что ли? Да, я буду привязана в к одному месту пять-шесть лет. Зато буду защищена на это время. А там, глядишь, и скоплю денег на безбедную старость, возьму ученицу или дочь заведу. Все-таки лавка, плюс зарплата, плюс жилье на полном пансионе у лорда дома…

— Хорошо. Я согласна. — Я улыбнулась, допивая кофе. — Когда мне нужно быть готовой?

В дом лорда Айлиссена на этот раз я входила на правах законной жительницы. Вернее, в прошлый раз я в него вообще не вошла, потому что во дворе Ильгерта отцу отдавала, не желая защиту взламывать. Внутри оказалось просторно и светло, даром, что хозяин темный. В холле стояли трое мужчин, которые низко поклонились своему лорду, кивнули мне, моментально подхватили мой багаж и ушли в неизвестном направлении. Оставалось только надеяться, что никто из них не решит залезть в какую-нибудь сумку или сундук.

А лорд повел меня в свой кабинет, чтобы заключить договор и обсудить все детали. Именно там, в кабинете, он и поднял тему, которая, по-видимому, его сильно беспокоила.

— Послушайте, я пытался считать по-разному, но никак не получается, что Анабель родила от меня. Нет, я чувствую, что сын мой. Но сроки…

— Ему восемь месяцев, а не девять. Мальчик родился недоношенным.

— Я так и подумал. — Айлиссен довольно кивнул. — То есть, можно сказать, он еще не родился?

— Ну, с натяжкой, но да, пока он будет набирать вес, положенный новорожденному ребенку, пройдет не меньше двух-трех недель.

— Мари, а выходите за меня?

— Урил, мы так не договаривались! Ведьмы выходят замуж только ради большой любви и огромной выгоды!

— Я знаю, знаю. Но подумайте сами, какие это откроет перспективы!

— Да какие перспективы?! — Взревела ведьма раненным зверем. — Нерушимые узы брака, пожизненная привязка к империи и в мужьях едва знакомый темный?!

— Успокойтесь. — Попросил Урил. — Я не предлагаю заключать неразрываемый брак. Мы вполне можем обойтись обычным. Это позволит признать Ильгерта законным наследником, да и вы получите немало имущества после развода.

— А вы мне его дадите, развод этот?!

— По первому требованию. — Согласно кивнул лорд. — Могу дать соответствующую клятву. Предлагаю вам сейчас покормить ребенка, потом наложить на себя иллюзию беременности, потом мы пойдем в храм и поженимся. Затем вы исправите воспоминания тех слуг, которые уже видели вас и сына. Придется, правда, поддерживать эту иллюзию еще пару недель, а потом исправить воспоминания лекарю, кормилице и слуг, что будут видеть ребенка, но, думаю, вы достаточно сильны для этого?

— Сил хватит. — Я кивнула. — Но я по-прежнему не вижу для себя особой выгоды.

— Статус леди, магическая лавка, домик в столице, счет в банке и сумма вашего вознаграждения увеличится вдвое.

Вопрос “зачем мне столько денег?” задавать не стала.

— Диплом о магическом образовании, доступ к книгам по темной магии, ежегодный оплачиваемый отпуск и клятва, что вы дадите мне развод по первому требованию и отпустите, если я захочу уйти. Ильгерт никогда не узнает об этом договоре.

— Вы хотите учиться или просто получить диплом?

— Получить диплом. — Поморщилась я. — Хватит с меня учебы в академиях.

— Сдать выпускные экзамены готовы?

— Буду готова. — Я кивнула. — Предоставите мне список того, что необходимо знать, а также доступ к соответствующей литературе.

— Хорошо. Я согласен со всеми вашими условиями. Учебное заведение и факультет выберите позже, я прикажу составить список и занести вам после ужина. Завтра подам документы в выбранный вуз и попрошу предоставить списки экзаменационных вопросов. До конца учебного года еще полгода, думаю, вы действительно все успеете. Что касается остальных условий, то до “родов” вам необходимо выбрать дом и место для лавки, открыть счет в банке, на который я буду обязан переводить вам деньги каждый месяц. В отпуск вы сможете уезжать только с ребенком, обеспечу вас охраной и отпущу, куда пожелаете. Доступ к нашей литературе вы и так получите, став темной леди. Что-то еще?

— Клятва. — Напомнила я.

Лорд послушно произнес слова своей клятвы, закрепляя их своей кровью и магией, а после повел меня к сыну. Мальчик спал в люльке в комнате Урила. Я аккуратно влила в его пока еще небольшой резерв немного магии, замечая, что аура загорелась чуть ярче. Пожалуй, нужно будет делать записи обо всех изменениях. Должно быть, это важно.

— Люльку лучше перенести в комнату, где буду жить я. — Задумчиво заметила я, наблюдая, как малыш тащит в рот собственную руку. — Я так понимаю, мне выделили полноценные покои?

— Сейчас ваши вещи в гостевых покоях, но я прикажу перенести все в хозяйские, ваша спальня будет смежна с моей. — Лорд указал на неприметную дверь в паре метров у кровати. — Супружеские покои всегда располагаются так, традиция. Лучше ее не нарушать, чтобы не вызвать лишних вопросов. Со своей стороны обещаю, что не буду нарушать ваше личное пространство. Ваши покои состоят из пяти комнат: спальня, гостиная, кабинет, гардеробная и ванная с бассейном. Все необходимые изменения обсудите с экономкой. Вам нужно время, чтобы переодеться и навести иллюзию перед походом в храм?