Размахивая своим мечом, наемник разил противников направо и налево, парировал и уклонялся, и снова разил. Бой шел ритмично и однообразно до того момента, пока Норен не схлестнулся с одним из Белых Плащей. Рыцарь срубил голову солдату Гарбарта, и собирался убить еще одного, стоящего к нему спиной, но в этот момент на мужчину налетел Норен, намереваясь воспользоваться эффектом неожиданности и быстро прикончит элитного солдата, но не тут-то было. Рыцарь каким-то образом заметил наемника и, отклонившись, взмахнул мечом и резанул Норена.

Быстро оттерев со лба кровь, раненный наемник потряс мечом, старясь не выпускать из виду Белого Плаща. Всюду валялись сотни трупов. Рыцарь зло полыхнул глазами, раздосадованный тем, что если бы он был чуть ближе к противнику, то раскроил бы его череп и моментально прикончил. Не желая давать время на реабилитацию, Белый Плащ развернул жеребца и, быстро приблизившись, замахнулся, пытаясь добить Норена.

Отразив его выпад, наемник, чувствуя, как кровь продолжает литься в глаза и слепить, от безвыходного положения сильно рубанул по голове лошади противника. Ноги скакуна подкосились, и он повалился наземь, придавливая своим весом ногу Белого Плаща. Еще раз оттерев глаза, Норен быстро перебросил меч в левую руку и, выхватив из нагрудного отделения маленький ножичек, метнул его в обездвиженного противника и попал прямо в шею. Десять лет тренировок не прошли задаром.

Оглядевшись по сторонам, Норен понял, что их теснят к стенам. Самым ближайшим оставалось до нее каких-то десять-пятнадцать метров. Лучники обстреливали врагов и уже приготавливали камни. Положение было катастрофическим. «Стая серых волков» и армия лорда Гарбарта были практически разбиты. Прогнозы Норена на счет уравнивания шансов не сбылись. Кто-то даже уже начал бросать мечи и сдаваться, и это при том, что у Сибердов четверть войска даже не вступила в бой. Вдруг Норен услышал чей-то громкий ор.

Пять Белых Плащей окружили Крокодила. Пеший, он со стрелой в ноге размахивал своей секирой, отгоняя безжалостных рыцарей. Борясь с собой, Норен все же решил немного помочь командиру «стаи серых волков». Вернув меч обратно в правую руку, он погнал Велеса в сторону рыцаря, держащегося позади Крокодила и уже замахнувшегося, чтобы разрубить ему затылок.

Взмахнув мечом, Норен полоснул Белому Плащу по задней части шеи, и тот повалился вперед. Не останавливаясь, наемник устремился дальше, не желая вступать в схватку с оставшимися четырьмя гвардейцами. Сразив еще несколько солдат и рыцарей, Норен обнаружил, что противники вплотную подошли к крепостным стенам, но почему-то не пытались на них лезть. Но еще более удивительным было то, что на них не сыпались стрелы и камни.

Подняв взгляд, наемник не увидел на стенах ни одного из лучников. И тут ворота в крепость начали открываться, а за ними показались солдаты Сибердов. Каким-то образом они нашли обходной путь, забрались в крепость и обеспечили остальным свободный проход. Послышался победоносный рев, и оставшаяся и явно преобладающая армия противников ворвались в Нантвор. Битва еще не была окончена, но Норен понял, что крепость вот-вот падет.

Развернув коня, он посмотрел в ту сторону, где сражался Крокодил, и увидел его пригвожденным к земле длинным копьем. Тогда Норен взглянул на холмы, располагающиеся на севере от Нантвора, и принял решение.

–Ладно, Велес, пора уносить отсюда наши задницы!– крикнул он коню и направил его в противоположную сторону южным горам.

Часть первая

Новое задание

Глава 1

через пять дней

Оказавшись под спасительным навесом, скрывающим несчастную макушку наемника от нещадно палящего солнца, Норен спрыгнул на землю и, перебросив поводья через массивную голову жеребца, привязал Велеса к коновязи.

–Накорми его и напои,– сказал он стоящему в ожидании мальчугану, одновременно доставая из висящего на поясе мешочка один серебряный.

Пареньку от силы было лет двенадцать. Одет маленький помощник был бедно, в старые серые штаны и запачканную рубаху на размер больше нужной. Молодые ладони юнца уже испещряли шрамы и мозоли, но лицо и глаза сохраняли его детскую натуру. Норен видел тот блеск интереса к окружающему миру, который был несвойственен большинству подавшихся и сплющившихся под ударами молота жизни взрослых людей, погрязших в свои бесконечные серьезные думы.

–Может, и вычистить прикажете, милсдарь?– немного писклявым голосом спросил мальчишка, принимая плату.

–Если хочешь перелом всех ребер, можешь попробовать,– еле заметно хмыкнув, ответил Норен. Заметив настороженный взгляд мальчики, который после его слов чуть отошел от него в сторону, наемник пояснил.– Кроме меня Велес никому не позволяет себя трогать. Я купил его, когда он только перестал быть жеребенком, и кроме меня он никого на своей спине не возил. Так что лучше не трогай его. Только напоить и накормить.

Развернувшись, Норен зашагал к двери и вошел внутрь таверны. Помещение было как всегда чуть мрачное, пол, преимущественно под столами, усыпан хлебными крошками и в некоторых местах испачкан пятнами пролитого эля. Людей в довольно просторной харчевне сидело не много: четыре деревенских мужика и три солдата за столом рядом со стойкой.

Выйдя из-за этой самой стойки и одновременно с этим вытирая руки о темное грубое полотенце, к нему торопливой походкой подошел трактирщик, лысый мужчина с небольшим пузом и блестящим лбом.

–Приветствуя вас моей таверне, сударь,– вежливо сказал он, бросив быстрый взгляд на висящий на его поясе меч.– Что изволите заказать?

–Кружку куйта, хлеб, и тарелку горячего гуляша.

–Будет сделано,– ответил трактирщик, принимая плату и засыпая ее себе в глубокий карман штанов, спрятанных по щиколотки серым фартуком.

Отойдя в безлюдный конец харчевни, Норен отвязал от пояса меч и опер его о скамью, на которую вскоре сел. Подумывая о том, что стоило бы заказать ванну и как следует отмыться, наемник пялился в стенку и тихонько постукивал указательным пальцем по глади грубо вырезанного стола. Спустя какое-то время к нему подошла молодая девушка лет семнадцати, по-видимому, дочь трактирщика, и поставила перед ним его заказ.

–Принеси-ка мне, наверно, сразу еще одну кружку,– попросил он ее, и девушка, молча кивнув, видя бедрами, практически незаметными под широкой юбкой, направилась выполнять поручение клиента.

Макая хлеб в сочный гуляш, Норен наслаждался одиночеством, постепенно поедал свой обед и думал о том, куда следует отправиться дальше. В первую очередь, нужно поскорее покинуть Гротборн и податься куда-нибудь в северное или западное королевство. До восточной стены, отделяющей Гротборн от северного королевства Ривелгоб, было всего несколько дней пути. Проще всего в него можно было попасть через слияние королевств, расположенное ровно посередине и являющейся единственной нейтральной территорией на всех землях Наглаида.

Проигнорировав открывшуюся дверь и последовавшие за этим шаги, наемник почесал на затылке, куда на несколько секунд упал солнечный луч, а потом отхлебнул прохладного пива из кружки, но вдруг за спиной раздался громкий, по-детски радостный голос, и его с силой хлопнули по плечу.

–Норен, друг мой дорогой!

Поперхнувшись и пролив немного куйта на свои новые штаны (Норен сильно порвал старые во время битвы), наемник, откашлявшись и пару раз стукнув себя в грудь, обернулся и увидел улыбающееся ему знакомое лицо. В принципе, он и по голосу уже догадался, кто это, ведь в противоположном случае любого другого (за исключение всего пары людей) постигла бы молниеносная кара.

–Калюс, твою мать, ты что, совсем сдурел?!

–Да будет тебе,– небрежно отмахнулся он, обходя стол и усаживаясь с противоположной стороны с довольной улыбкой на лице.

–Тебе повезло, что я тебя сразу узнал. Не делай подобное с такими людьми как я, иначе когда-нибудь тебе надерут зад быстрее, чем ты успеешь вспомнить имя своей последней девки.

–Ох, Норен, всегда ты все драматизируешь,– смеющимся взглядом окинув раздраженного наемника, Калюс повернулся к стойке и крикнул.– Трактирщик! Будь добор еще две кружки эля! Сколько мы с тобой не виделись, Норен? С полгода точно.